慈宁宫的烛火在风里微微晃动，将李太后的影子拉得很长，投在金砖地上，像一块沉甸甸的墨团。朱翊钧跪在冰凉的青砖上，明黄色的衣角沾着方才慌乱中蹭到的香灰，却丝毫不敢动弹 —— 方才母亲得知崔瑾私收五成火耗时，盛怒之下打翻了案上的珐琅炉，滚烫的烛油溅在他手背上，火辣辣地疼，却远不及此刻心里的忐忑。
“钧儿，你起来。” 李太后的声音透着疲惫，方才的盛怒像潮水般退去，只剩下深深的无力。她看着儿子手背上那片红肿，终究还是心软了，伸手想去扶，却被朱翊钧轻轻避开。
“母后不消气，儿臣就跪着。” 朱翊钧仰起脸，眼睛里还蒙着层水汽，却亮得惊人，“儿臣知道崔公公是母后的人，可他收的火耗，真的要了百姓的命。王阿三的婆娘，就是因为缴不起那额外的五两银子，把准备给孩子治病的药钱都拿去缴税了……”
他的声音越来越低，带着浓浓的鼻音：“儿臣觉得，罚俸一年太轻了。他没见过百姓缴税多苦，自然不知道错在哪里。”
李太后的心像被针扎了一下。她想起昨日冯保呈上来的苏州密报，上面附着张画：织户王阿三的婆娘抱着发烧的孩子，跪在粮仓外哭，雪粒子落满了她的发髻。当时只当是言官夸大其词，此刻听儿子说来，才知那画上的每一笔，都浸着百姓的血泪。
“那你想怎样？” 她重新落座，指尖无意识地摩挲着腕上的玉镯 —— 那是当年先帝所赐，玉质温润，此刻却硌得她心慌。
朱翊钧连忙膝行两步，凑近李太后的膝头，小手轻轻拽住她的袍角，声音软软的，带着孩童特有的恳切：“儿臣想让崔公公去苏州府衙当差。”
李太后皱起眉头：“去苏州？他一个内监，去地方衙署做什么？”
“帮着赵焕推行‘一条鞭法’啊。” 朱翊钧的眼睛亮晶晶的，像盛着两颗星星，“让他亲眼看看织户们怎么缴银，怎么算火耗，怎么被那些胥吏克扣。看看王阿三的婆娘要织多少匹锦，才能换够一家人的税银；看看张老五断了的肋骨，是不是还疼得直不起腰。”
他扳着小手指，一桩桩数着：“他得跟着收税，跟着核账，跟着挨家挨户地贴税单。什么时候亲眼见着百姓的苦，什么时候明白自己收的五两火耗能买多少药、救多少命，什么时候才算真的知错了。”
李太后沉默地听着，殿内只剩下烛火噼啪的轻响。她看着儿子清澈的眼睛，那里面没有丝毫算计，只有对百姓的怜悯和对公道的执着。反观自己，这些年被内廷的浮华蒙蔽了双眼，竟不知身边的人早已变得如此贪婪，连百姓的救命钱都敢动。
“你这孩子……” 她叹了口气，伸手将朱翊钧拉起来，按在身边的锦凳上，“倒是比哀家通透。” 语气里带着几分自嘲，更多的却是愧疚。
朱翊钧见母亲神色松动，连忙趁热打铁：“母后，就让崔公公去苏州吧。赵焕是个公正的官，定会好好‘教’他。等他真的明白了，再回来伺候母后，岂不是更好？” 他特意加重了 “教” 字，眼睛里闪过一丝狡黠。
李太后哪里看不明白儿子的心思？这哪里是让崔瑾去 “明白错处”，分明是让他去受受百姓的苦，尝尝被盘剥的滋味。可话又说回来，若不让崔瑾亲身体验，他就算被发配到皇陵，怕也只会觉得是遭了陷害，而非真心悔过。
“冯保。” 她扬声道。
冯保从殿外快步走进来，躬身行礼：“老奴在。” 他早已在廊下听了半晌，知道太后这是松口了。
“传哀家的懿旨。” 李太后的声音恢复了平日的威严，却带着一丝不易察觉的颤抖，“内承运库太监崔瑾，监守自盗，罔顾民生，着即革去所有职衔，贬为苏州府衙杂役，协助推行‘一条鞭法’。”
她顿了顿，目光扫过案上那本摊开的《大明律》，一字一句道：“命赵焕严加管束，每日需让他跟随织户缴银，记录火耗明细。何时能写出五千字的悔过书，详述百姓疾苦，何时再议回京之事。”
冯保心里一惊。从内廷红人贬为府衙杂役，还要每日跟织户打交道，这对养尊处优的崔瑾来说，比充军辽东还要难受。可他不敢多言，只能躬身应道：“老奴遵旨。”
朱翊钧看着母亲决绝的侧脸，悄悄松了口气。他知道，这道旨意下去，江南的士绅定会震动 —— 连太后的陪房都被派去苏州推行新法，谁还敢质疑陛下的决心？而崔瑾在苏州的日子，怕是不会太好过。
“母后圣明。” 他凑到李太后身边，小手轻轻捶着她的肩膀，“儿臣就知道母后最疼百姓了。”
李太后被他哄得心里发暖，伸手揉了揉他的头发：“你呀，小小年纪就这么多心思。” 语气里带着嗔怪，眼神却软得像团棉花。她忽然觉得，让崔瑾去苏州未必是坏事 —— 既能给江南百姓一个交代，也能让内廷的太监们看看，盘剥百姓的下场。
当晚，崔瑾接到懿旨时，正在收拾行囊准备去皇陵。听到 “贬为苏州府衙杂役” 几个字，他手里的玉如意 “啪嗒” 一声掉在地上，摔成了两半。
“不可能！” 他尖叫着抓住传旨太监的胳膊，指甲几乎嵌进对方的肉里，“咱家是太后的人！你们是不是传错了？”
传旨太监是冯保的心腹，面无表情地甩开他的手：“崔公公，旨意上盖着太后的宝印，岂能有错？赶紧收拾东西吧，明日一早就得动身，迟了可是抗旨。”
崔瑾瘫坐在地上，看着满地的碎玉，只觉得天旋地转。他自小跟着李太后，在宫里横行无忌，别说去地方当杂役，就是府衙的门槛都没踏过。让他去跟那些满身汗臭的织户打交道？还得记录什么火耗明细？这简直是奇耻大辱！
“咱家要见太后！” 他挣扎着想去宫门，却被几个小太监死死按住。
“崔公公，别为难我们了。” 为首的太监叹了口气，“太后说了，什么时候你明白了错处，什么时候再回来。”
崔瑾看着他们冷漠的脸，突然明白了 —— 自己是真的被放弃了。那个平日里对他和颜悦色的太后，终究还是选择了相信皇帝，选择了维护那所谓的 “民心”。
一夜之间，崔瑾仿佛老了十岁。第二天清晨，他穿着身粗布青衣，背着个破旧的包袱，站在码头的寒风里，看着远处驶来的漕船，眼里充满了绝望。几个押送的锦衣卫寸步不离地跟着，像看犯人一样盯着他的一举一动。
船行半月，终于抵达苏州。赵焕早已得到消息，亲自在码头等候。他看着眼前这个形容枯槁的前采办太监，想起上月搜查 “珍珠号” 时他嚣张的模样，心里不由得生出几分感慨。
“崔公公，一路辛苦了。” 赵焕拱了拱手，语气不卑不亢，“府衙已经备好了住处，就在织户区旁边的旧驿站，离收税点近，方便做事。”
崔瑾抬起头，眼里满是怨毒：“赵大人倒是会安排。”
赵焕不恼，只是淡淡一笑：“不敢。这是陛下的意思，让公公亲眼看看百姓缴税的实情。” 他挥了挥手，叫来两个老衙役，“带崔公公去驿站，明日一早，跟着去王阿三家收税。”
驿站的房间狭小潮湿，墙角结着蛛网，空气中弥漫着霉味。崔瑾捏着鼻子走进来，看着那张铺着草席的硬板床，气得浑身发抖。想他在宫里住的是雕梁画栋的暖阁，睡的是铺着天鹅绒的锦被，如今竟要在这种地方落脚？
“狗奴才！你们敢这么对咱家！” 他一脚踹翻了桌边的木凳，声音嘶哑地吼着。
守在门外的衙役却充耳不闻。赵大人早就交代过，崔公公是来 “赎罪” 的，不是来当老爷的，他闹得再凶也不用理会。
第二天一早，天还没亮，衙役就来敲门了。“崔公公，该去王阿三家了。”
崔瑾顶着乱糟糟的头发，一脸不耐烦地打开门：“催什么？不过是些贱民……”
话没说完，就被衙役冷冷地打断：“崔公公，赵大人说了，您现在是杂役，得称呼百姓‘王大哥’‘张嫂子’。”
崔瑾气得脸都白了，却只能咬牙跟着走。织户区的路泥泞不堪，沾满了染料的污水四处横流，不时有老鼠从脚边窜过。他穿着双新买的布鞋，没走几步就沾满了污泥，心疼得直抽气。
王阿三家的门是用几块破木板钉的，一推就吱呀作响。王阿三的婆娘正坐在织布机前，手里的梭子飞快地穿梭着，昏暗的光线下，她的脸蜡黄蜡黄的，眼窝深陷，像是几天没合眼。
“王嫂子，该缴这个月的税银了。” 衙役上前说道。
王阿三的婆娘抬起头，看到崔瑾时愣了愣，随即认出他就是上次来采办珍珠时，随手打了织户一巴掌的太监，眼神顿时冷了下去。“银钱准备好了。” 她从怀里摸出个布包，一层层打开，里面是几块带着齿痕的碎银，还有几十枚铜钱。
崔瑾看着那些发黑的碎银，眉头皱得更紧了。这种成色的银子，在宫里连赏人都嫌寒酸。
“总共是一钱三分银，火耗五厘，合计一钱三分五厘。” 衙役拿出天平，小心翼翼地称着碎银，“这里是一钱二分，还差一分五厘，得用铜钱补。”
王阿三的婆娘又从布包里数出三十枚铜钱，这才凑够了数。她看着那些钱被拿走，眼圈红了红：“这些钱，够我家娃喝三天药了。”
崔瑾在一旁听得莫名其妙。不就是几分银子吗？至于这么哭哭啼啼的？
从王阿三家出来，衙役又带着他去了张老五家。张老五还躺在床上养伤，肋骨断了三根，没钱请大夫，只能用些草药敷着。他的儿子才十岁，就已经跟着去染坊做学徒，小手被染料浸得通红。
“张大哥，这个月的税银……”
“俺知道。” 张老五挣扎着坐起来，咳了几声，从枕头下摸出个油纸包，“俺让娃去钱庄换了，你点点。”
崔瑾看着那包银子，突然想起自己收的五两火耗。那五两银子，够像张老五这样的人家缴三年税，够王阿三的娃喝半年药。他的脸 “唰” 地白了，下意识地往后退了一步。
接下来的几天，崔瑾跟着衙役跑遍了苏州的织户区。他见过凌晨就去染坊挑水的老汉，见过为了多织半匹布熬得满眼血丝的妇人，见过因为缴不起税银被拉去打板子的少年…… 那些他曾经嗤之以鼻的 “贱民”，此刻却像一把把钝刀，反复切割着他的心。
赵焕偶尔会来看他，每次都带着新的账册。“崔公公，这是这个月的火耗明细，你核对一下。” 他指着其中一行，“王阿三的邻居李婶，因为碎银成色差了点，被胥吏多收了两厘，哭着来找了三次。”
崔瑾看着那行字，手指微微发抖。两厘银子，在宫里连买块像样的糕点都不够，却能让一个妇人哭三次。
夜里，他躺在驿站的硬板床上，总能听见隔壁织户家传来的织布声，吱呀，吱呀，像在诉说着无尽的苦楚。他想起自己在宫里的日子，一顿饭要上百道菜，一件蟒袍要绣上百只鸟，那些花费，够多少织户缴一年的税？
一个月后，崔瑾的悔过书写好了。赵焕接过那厚厚一叠纸，只见上面密密麻麻地记着他见过的每一户织户的名字，他们的税银数，他们的难处。最后几页，字迹潦草，像是哭着写的：“…… 五两火耗，可抵王阿三一家半年口粮，可救张老五的肋骨，可让李婶的娃上学堂…… 瑾罪该万死。”
赵焕看着这封悔过书，心里叹了口气，让人快马加鞭送往京城。
慈宁宫的桃花开了，粉白的花瓣落了一地。李太后看着崔瑾的悔过书，眼眶渐渐红了。朱翊钧凑过来，指着其中一段：“母后你看，崔公公终于知道错了。”
李太后摸了摸儿子的头，声音有些哽咽：“是钧儿教得好。” 她忽然明白，儿子让崔瑾去苏州，不是为了惩罚，而是为了救赎 —— 不仅是救赎崔瑾，也是救赎她这个被浮华蒙蔽了双眼的太后。
“传旨，让崔瑾在苏州再待半年。” 李太后放下悔过书，目光望向江南的方向，“等他真的帮着织户们解决了火耗的难处，再让他回来。”
朱翊钧笑着点头：“母后说得是。” 他知道，崔瑾的苏州差事，不仅让一个太监明白了错处，更让江南的百姓看到了朝廷的决心。而这场关于 “一条鞭法” 的改革，终将在这些点点滴滴的改变中，扎下更深的根。
窗外的风吹过，带来阵阵花香。朱翊钧看着母亲温和的侧脸，忽然觉得，这场关于民心的较量，他们又赢了一步。而苏州府衙里那个曾经嚣张的太监，此刻或许正蹲在织户家的门槛上，帮着数那些带着齿痕的碎银，眼里的不屑，早已变成了敬畏。