宁夏城的青石板路被初春的雨水洗得发亮，缝隙里还残留着昨夜的湿痕。阳光透过云层洒下来，在街角的水洼里映出细碎的光斑，像撒了一把碎银。当押送军饷的马车碾过这些水洼时，溅起的水花打湿了路边摊贩的裤脚，却没人敢抱怨 —— 马车上插着的黄旗写着 钦赐军饷，四个烫金大字在阳光下晃得人睁不开眼，车辕上还系着锦衣卫的令牌，明晃晃地透着威严。
都让让！朝廷发饷银喽！ 押车的官差扬着鞭子，牛皮鞭梢在空中划出脆响。十辆马车在卫所衙门门前停下，车夫卸下挡板，银锭碰撞的
声像流水般淌出来，引得街上的百姓都围了过来，踮着脚往里瞧，孩子们更是扒着车沿，眼睛瞪得溜圆。
党馨穿着崭新的孔雀蓝官袍，站在衙门的汉白玉台阶上捋着胡须，脸上是连日来难得的轻松。他看着士兵们排着队领银子，每个人手里的布包都鼓鼓囊囊，有几个领到银锭的老兵甚至对着北京的方向磕头，嘴里念叨着 陛下圣明，心里的一块石头终于落了地。我说什么来着？ 他对身边的赵文举说，语气里带着几分自得，只要朝廷肯出银子，这些丘八还能翻了天不成？党某治理地方多年，这点心得还是有的。
赵文举却笑不出来。他注意到，领银子的士兵里，有不少人眼神闪烁，领到银子后也不回家，反而三五成群地往私兵营房的方向走，路上还低声交谈着什么。更让他心惊的是，哱拜的几个心腹将领 —— 那个满脸横肉的托克托、总爱眯着眼的张豹，竟然也混在人群里，看似在闲聊，眼睛却像鹰隼一样盯着领饷的队伍，手指还在袖口里偷偷打着数，像是在清点人数。
大人，还是小心些好。 赵文举凑近一步，声音压得极低，袍袖挡住了嘴，哱拜那边今日添了不少生面孔，都扛着
探亲
的幌子进了城，末将看他们走路的架势，倒像是蒙古骑兵。
放心， 党馨摆摆手，语气带着不屑，蒙古人来探亲？不过是想混口饭吃。他哱拜现在手里有银子，麾下弟兄也领了朝廷的饷，还能闹腾什么？再说，麻贵将军的五千兵马就在固原，离这儿不过三百里，骑兵一日就能到，他要是敢反，就是自寻死路。 他转身回了衙门，打算写封奏折，好好吹嘘一番 宁夏已平，军心思定，皆赖陛下天恩，好让北京的皇帝也松口气，说不定还能给自己捞个升迁的机会。
可他不知道，此时的哱拜府邸里，正上演着截然不同的景象。
虎皮帐内，十几个将领围坐在炭火盆旁，每个人手里都捏着锡酒杯，酒液却没动。帐中央的沙盘上插着密密麻麻的小木人，红漆的代表卫所官军，黑漆的是哱拜的私兵，还有几尊陶制的小炮，正对着卫所衙门的方向。
领了银子的弟兄，都记下来了？ 哱拜坐在铺着狼皮的主位上，声音低沉得像磨过的砂石，目光扫过众人时，带着不容置疑的威压。
络腮胡的张豹站起来，从怀里掏出个油布册子，上面用炭笔写满了名字：回副总兵，今日领饷的共八千三百人，其中五千是咱们安插在卫所的弟兄，剩下的三千多是卫所老兵，家里都在宁夏本地，拖家带口的，不敢造次。
哱拜冷笑一声，拿起个黑漆小木人，往沙盘上的 卫所粮仓 位置一插：不敢造次？等咱们举了旗，烧了粮仓，他们不跟着走也得走！ 他指的是卫所的官仓，那里存着宁夏城半年的粮饷，是官军的命脉，党馨那蠢货以为发了银子就没事了，正好，让他再得意几天，省得打草惊蛇。
他转向穿着蒙古袍的托克托，这人是袄儿都司部的使者，也是哱拜的表亲：托克托，你那边怎么样？蒙古的人马能准时到吗？别到时候掉链子。
托克托灌了口烈酒，抹了把嘴，酒液顺着胡须往下滴：放心！我家台吉说了，三月十五夜里三更，八千骑兵准时过黄河，从贺兰山后绕过来，保证在西城门外接应。到时候咱们里应外合，保管让宁夏城插翅难飞！ 他拍着胸脯保证，铜制的腰带扣撞得叮当作响，眼里闪着劫掠的渴望 —— 西安府的金银珠宝，早就让蒙古部落流口水了。
哱拜点点头，手指在沙盘上的 西城门 划了个圈，那里的木人最稀疏：这里是关键。城门锁是新换的，得用炸药炸开。托克托，到时候由你带人打开城门，记住，动作要快，五更前必须让蒙古骑兵进城，迟了就怕固原的兵马赶过来。
没问题！ 托克托拍着桌子应道，酒碗都震得跳起来，我带了十个会使炸药的弟兄，保证一炷香的功夫，把城门炸个窟窿！
帐内的气氛顿时热烈起来。将领们纷纷请战，有的说要去烧卫所的军械库，有的说要去抓党馨，还有的说要去抢秦王府在宁夏的别院 —— 那里住着秦王的远房亲戚，据说藏着不少宝贝。每个人脸上都泛着兴奋的红光，仿佛胜利已经唾手可得。
哱拜却突然抬手，帐内瞬间安静下来。记住， 他的声音带着冰碴子，三月十五之前，谁也不许惹事。领银子的要像没事人一样，该喝酒喝酒，该赌钱赌钱；操练的要照常操练，刀枪都磨亮些，但不许对着卫所的方向；就算见到党馨，也要给他行礼 —— 咱们要让他觉得，这宁夏城，还是他的天下。
他要的不是一城一地的混乱，而是雷霆一击，要让整个西北都知道，他哱拜才是这里的王。
接下来的两天，宁夏城确实平静得不像话。
士兵们照常操练，卫所的校场上每天都传来 一二一 的口号声，只是私兵的操练强度比往常大了三倍，刀枪碰撞的声音从早到晚不停歇，震得附近的百姓都不敢开窗。卫所的官军领了银子，不少人回了家，帮着家里春耕，街上的行人多了起来，甚至有小贩开始吆喝着卖糖葫芦、吹糖人，像是忘了前几日的紧张。
可这平静里，藏着让人窒息的暗流。
老金推着独轮车走在街上，假装收破烂，眼睛却像雷达一样扫视着四周。他看到私兵营房的烟囱比往常多了一倍，烟色发黑，显然是在赶制干粮；看到城门口的守卫换了批生面孔，都是些高鼻深目的蒙古人，查得比往常严了十倍，连挑水的桶都要翻过来看看；还看到有百姓偷偷往城外跑，说是 家里老人病重，要去固原求医，却背着沉甸甸的包袱，里面显然是金银细软。
张屠户，今天的肉卖得怎么样？ 老金把车停在肉摊前，声音压得极低，手里的破布在车把上绕了三圈 —— 这是他和张屠户约定的 有紧急消息 的暗号。张屠户是锦衣卫安插的眼线，早年在卫所当兵时被蒙古人砍了左臂，对叛军恨之入骨。
张屠户挥着刀斩下一块五花肉，刀刃在案板上剁得砰砰响，故意让声音盖过谈话：不怎么样。昨天去进货，看到粮仓的人在往马车上搬麻袋，都是白米，说是
给弟兄们改善伙食 。可你看这街上，哪有半点改善的样子？我估摸着，是要打仗了。 他往地上啐了口唾沫，那些私兵夜里都不睡觉，在城头上转来转去，跟狼似的。
老金的心沉了下去。他摸了摸怀里的蜡丸，里面是这几日探到的消息：私兵新增了三百匹战马，托克托的人在西城门附近丈量地形，粮仓的钥匙被哱拜的心腹收走了...... 这些消息必须尽快送出去，可城门盘查得越来越严，连挑水的都要搜身，他试了几次，都没能把蜡丸递出去。
再等等，总会有机会的。 老金对自己说，手指攥得发白。
而此时的北京，朱翊钧正对着宁夏的奏报发愁。
御书房里，奏折堆了满满一桌子，最上面的就是党馨写的 宁夏已平，军心思定，字迹工整，还画了幅领饷的盛况图，看起来一派祥和。可下面压着的骆思恭送来的密报，却用朱笔标着 哱拜部操练频繁，蒙古袄儿都司部异动，附页上还有密探画的私兵营房分布图，密密麻麻的红点看得人头皮发麻。
小李子， 朱翊钧放下奏折，揉了揉眉心，指腹在 宁夏已平 四个字上反复摩挲，像是要把这纸戳破，你说这宁夏，是真的平了吗？
小李子哪敢妄议国事，只能低着头说：陛下圣明，自有决断。
朱翊钧苦笑一声。他当了八年皇帝，什么样的风浪没见过？张居正改革时的暗流涌动，冯保专权时的明枪暗箭，辽东女真的蠢蠢欲动...... 可宁夏的平静，总让他觉得不对劲。就像暴风雨前的海面，看似波澜不惊，底下却藏着能掀翻大船的漩涡。
这平静太不正常了。 朱翊钧站起身，走到《九边全图》前，手指重重落在
二字上，指节泛白，党馨以为发了银子就没事了，他不知道，有些人要的根本不是银子。
他想起哱拜的履历：蒙古降将，在宁夏经营二十年，私兵比官军还多，跟蒙古部落勾勾搭搭，去年还私藏了二十门佛郎机炮...... 这样的人，怎么可能因为几万两银子就放弃野心？
传旨梅国桢。 朱翊钧的声音陡然严厉，龙袍的下摆扫过案几，带起一阵风，让他再绷紧些，中卫的五千兵马一个都不许动，眼睛都给朕睁大了，盯着宁夏的一举一动，哪怕是掉一片瓦，都要报上来！告诉他，要是出了岔子，朕扒了他的皮，让他跟党馨作伴去！
小李子赶紧应声，小跑着去传旨，心里却替梅国桢捏了把汗 —— 这位 梅老虎 虽然勇猛，可宁夏的水太深，就怕真的兜不住。
朱翊钧望着窗外的天空，铅灰色的云层压得很低，像是要下雨。他有种强烈的预感，这场风暴，躲不过去了。宁夏的平静，不过是最后的回光返照，一旦爆发，只会更加猛烈，甚至可能牵连整个西北。
三月十三的夜里，宁夏城下起了小雨。
党馨在衙门里睡得很沉，还做了个梦，梦见自己因为 安抚宁夏有功，被皇帝调回北京，当了兵部尚书，正站在太和殿上接受赏赐呢。
赵文举却辗转难眠。他站在窗前，看着私兵营房的方向，那里灯火通明，隐约能听到整齐的口号声，像是在誓师。他想叫醒党馨，又怕被骂 小题大做，扰乱军心，只能攥紧拳头，在心里祈祷千万别出事。
哱拜站在箭楼上，披着油布雨衣，看着雨中的宁夏城。家家户户都熄了灯，只有卫所衙门和他的府邸还亮着光，像两颗对峙的星辰。他从怀里掏出个玉佩，是当年归降时万历皇帝赐的，羊脂白玉上刻着
二字，此刻却被他捏得发烫。
快了。 他喃喃自语，雨水打湿了他的头发，顺着沟壑纵横的脸颊往下流，却没让他有丝毫寒意，再过两天，这城里的灯，就该换个颜色了。
老金躲在布庄的密室里，就着一盏油灯，把最后一点消息写在麻布上：三月十五，西城门，蒙古人，炸药。 每个字都写得极轻，却带着千钧之力。他把麻布裹成蜡丸，塞进一个中空的竹筒里，递给哑巴阿武 —— 这是布庄收养的孤儿，天生聋哑，却认得路，最适合传递密信。
一定要送到固原，交给麻贵将军。 老金拍着阿武的肩膀，眼里带着恳求。阿武点点头，把竹筒藏进发髻里，用布条缠紧，趁着夜色出了城，消失在茫茫雨雾中，只有脚踩泥水的
声，很快被雨声吞没。
雨越下越大，像是要洗刷掉城里所有的痕迹。可每个人都知道，有些东西，一旦埋下，就再也洗不掉了。
三月十四，天放晴了。
宁夏城的百姓像往常一样起床，开门做生意，货郎的拨浪鼓、小贩的吆喝声、孩子们的嬉笑声，填满了街道，仿佛前几日的紧张只是一场梦。党馨甚至带着随从出了衙门，在街上闲逛，看到有卖杜鹃花的，还买了一束，说是要 给衙门添点生气，引得周围百姓纷纷叫好，说 巡抚大人亲民。
只有少数人注意到，私兵营房的门口多了些陌生的面孔，腰间都鼓鼓囊囊的，像是藏着短刀；还有人看到，托克托带着几个蒙古人，在西城门附近转悠，对着城门的锁头和门轴指指点点，像是在研究怎么打开；更有人发现，卫所的几个老兵被偷偷叫到私兵营房，回来后就脸色惨白，躲在家里不敢出门。
赵文举把这些都记在心里，写了封密信，让亲信快马送往固原。他不知道，这封信能不能赶上时间，也不知道，固原的兵马能不能来得及 —— 毕竟，离三月十五，只剩一天了。
夕阳西下时，党馨站在衙门的台阶上，看着街上渐渐散去的人群，脸上露出了满足的笑容。他觉得，自己终于可以睡个安稳觉了，等过了三月十五，就把宁夏的 太平景象 写成奏折，说不定真能升官呢。
可他没看到，远处的私兵营房里，火把一盏盏亮起，连成了片，像一条蛰伏的火龙，正等着吞噬一切。
也没听到，哱拜府邸里传来的一声令下：都准备好了吗？
准备好了！ 十几条嗓子齐声呐喊，震得帐顶的灰尘簌簌落下。
哱拜的声音带着彻骨的杀气，手里的酒杯被捏得粉碎，等明天夜里，让宁夏城换个天！
最后的平静，像一层薄冰，覆盖在滚烫的岩浆上，看似坚固，却早已布满裂痕，只等那一声巨响，就会彻底碎裂。而所有人都知道，那声巨响，已经听得见了