建文六年，六月下旬。
炎热与沉闷笼罩四野，空气中弥漫着一种山雨欲来前的滞重。各方力量在看不见的战线上持续角力、试探、加压，那根紧绷的弦，已发出不堪重负的呻吟。
一、 秦王的铤而走险
西安，秦王府地窖。
空气浑浊，弥漫着刺鼻的硝磺与金属灼烧的余味。青云子脸上最后一丝仙风道骨也已荡然无存，取而代之的是熬夜后的深重眼袋和近乎偏执的专注。他面前的长桌上，排列着三十余枚黝黑的“惊雷子”，旁边散落着更多已经冷却凝固、因锻造瑕疵或火药配比问题而废弃的铁疙瘩。
“王爷，这是最后一批堪用的。”青云子声音沙哑，带着难以掩饰的疲惫，“共三十三枚。药线燃烧时间，贫道已反复测试，力求精确，但……”他顿了顿，眼中闪过一丝不易察觉的忧色，“‘净火’配方终究是古法推演，非经千锤百炼，稳定性难以与军中制式火药相比。尤其对潮湿极为敏感，储存、运输，必须万分小心。”
朱樉拿起一枚，冰冷的触感从指尖传来。这小小的铁球，承载着他打破僵局、甚至逆转乾坤的希望。“道长已是尽力了。有此神物，足矣。”他顿了顿，“那火铳仿制，进展如何？”
角落里的哈桑长老抬起头，他身旁的木盒里，躺着两支新造的火铳，外形与奥斯曼原品相似，但细节处略显粗糙。“老朽的弟子夜以继日，已初步掌握膛线刻画之法，然成品率极低，十不存一。且所需精铁要求更高，加工耗时。这两支，已是目前最佳。射程、精度，与原品相比，约有其七八成威力。火药仍在调试，以求匹配。”
七八成，也足够了。朱樉心中计算着。三十三枚“惊雷子”，若运用得当，足以在关键处制造恐怖的混乱。数支精度超群的线膛火铳，若由顶尖射手掌握，便是斩将夺旗的利器。再加上王府蓄养的死士、暗中掌控的部分边军力量，以及……那个正在酝酿的计划。
他走到地窖一侧，墙上挂着一幅详尽的西北舆图，上面用朱笔和墨笔标注着密密麻麻的符号。
“朝廷步步紧逼，李坚那老好人来了也是摆设，陈瑛他们像秃鹫一样盯着本王的每一寸血肉。”朱樉的声音在地窖中回荡，带着冰冷的恨意，“朱雄英以为派个驸马，搞什么‘三方会审’，就能让本王束手就擒？他错了！”
他的手指猛地戳在舆图上的一点——潼关。“他断了本王的财路，剪了本王的羽翼，还想把本王困死在西安这潭死水里。那本王，就给他来个釜底抽薪！”
哈桑浑浊的眼珠闪过一丝了然：“王爷是说……那条路？”
“不错！”朱樉眼中燃烧着孤注一掷的火焰，“朝廷的注意力都在西安，在王府。他们查商户，查官吏，查本王的田庄。但他们忘了，或者说，他们根本不知道，从陇山深处，有一条几近荒废的古道，可以绕过潼关天险，直插河南陕州！虽然难行，但并非不可通过！”
青云子闻言，面色微变：“王爷，您是想……”
“不是本王想，是不得不为！”朱樉打断他，声音斩钉截铁，“物资、人手，继续留在这里，迟早被他们挖出来。必须转移！转移到更安全、更能发挥作用的地方去！河南，中原腹地，朝廷力量看似强大，实则空虚！只要东西和人能过去，藏匿起来，便是插在朱雄英心口的一把匕首！进，可呼应海上，搅动江南；退，可隐匿民间，待时而动！”
他看着桌上那些“惊雷子”和火铳：“这些东西，便是我们过去的‘敲门砖’，也是将来起事的‘惊雷’！”
哈桑沉吟道：“那条古道险峻，大规模人马辎重难以通行。但若只是精锐小队，携带紧要物资，小心潜行，或有可为。只是……风险极大，一旦被朝廷巡边兵马或当地卫所发现……”
“所以需要‘声东击西’。”朱樉露出一丝狞笑，“陈瑛他们不是想查吗？不是盯着王府吗？那就让他们好好查！本王会送给他们一份‘大礼’，把他们的眼睛，牢牢钉在西安！”
他招手示意两人靠近，压低声音，开始布置。地窖昏黄的灯火，将他扭曲的影子投射在冰冷的石壁上，如同蛰伏的巨兽，终于要伸出蓄势已久的爪牙。
二、 朝堂的暗箭
南京，武定侯府。
书房内，冰盆散发着丝丝凉气，却驱不散几位勋贵眉宇间的阴郁与焦躁。
武定侯郭英、安陆侯吴杰、永嘉侯朱亮祖之子朱昱（袭爵不久），以及另外两位与秦王府关系密切的将领，正密会于此。
“李坚到西安已半月有余，三方会审不温不火，案子查不下去，秦王殿下也被软钉子碰得难受。”吴杰烦躁地拍着扶手，“朝廷上次赐物警告，分明是要我等闭嘴！难道我们就眼睁睁看着？”
郭英年纪最长，资历最深，此刻相对沉稳，但眼中也藏着忧色：“秦王殿下镇守西北多年，于国有功。如今朝廷听信谗言，如此相逼，实非国家之福。然监国殿下态度坚决，又有徐光启、铁铉等新进之臣拥护，硬顶恐非上策。”
“硬顶不行，那就换个法子！”年轻的朱昱眼中闪过一丝戾气，“他不是重‘新政’，重‘格物’吗？不是搞什么‘驰铁民股’、‘捐建义会’吗？我们就从这里下手！”
“哦？贤侄有何高见？”众人看向他。
朱昱冷笑：“我听说，那‘黄河新桥捐建义会’，认捐者虽众，但款项管理、使用，皆由徐光启、沈万三及少数几人把持，户部、工部虽有监管之名，实则难以插手。其中可有文章？还有那‘驰铁民股’，鼓吹高利，吸纳民财，万一铁路修不成，或出了岔子，血本无归，激起民变，谁来承担？”
他压低了声音：“我们不需要直接攻击殿下，只需让人在士林民间，散播些‘疑虑’。比如，格致院耗费巨资，却只产出些奇巧之物，于国计民生何益？比如，四海精工社垄断新兴之利，与民争利，其心可诛？再比如，朝廷为修桥筑路，强发民股，形同摊派……这些话，说得巧妙些，引经据典些，自然有清流言官、地方士绅接过话头。”
郭英捻须沉思：“此计……倒是可行。不着痕迹，却能动摇新政根基，牵扯监国殿下精力。只是，需寻可靠之人操办，且不能与我等直接关联。”
“这个容易。”吴杰接口，“江南那些老学究，对新政不满者大有人在。寻几个有清望、又对徐光启那套‘西学’深恶痛绝的致仕官员或名儒，稍加点拨、资助，他们自会摇笔鼓舌。市井之间，找些落魄文人，编成话本、俚曲，传播起来更快。”
“还有一事。”另一名将领道，“我听闻，秦王殿下在西北处境日益艰难，或有……或有非常之举。我等虽不便直接相助，但可否……暗中传递些消息？让殿下知晓朝廷动向，早做防备？”
此言一出，书房内顿时一静。这已不止是舆论施压，近乎通传消息，风险极大。
郭英沉默良久，缓缓道：“亲亲之道，在于守望。秦王殿下乃太祖血脉，我等世受国恩，与皇室休戚与共。若殿下果真蒙冤，我等袖手旁观，于心何安？于太祖在天之灵何辞？”
他没有明确说怎么办，但态度已然微妙转变。
“传递消息，须万分小心。”吴杰压低声音，“不能用府中之人，更不能留下文字。或许……可以通过些不起眼的商队、僧道，辗转递送。”
一场针对新政舆论的暗箭，以及可能更为危险的秘密信息传递，就在这侯府书房的冰盆凉气与低声密语中，悄然酝酿。帝国的腹心之地，忠诚与利益的界限，在巨大的压力下，正变得模糊不清。
三、 技术的反噬
北京，西山火器精研所。
这是一处新辟的、戒备比钢铁试验场更为森严的院落。院内不断传出沉闷的试射声、金属的摩擦切割声，以及匠人们压抑的惊呼或叹息。
宋礼已数日未曾好好合眼，眼球布满血丝，紧盯着眼前一支刚刚完成组装的火铳。这支铳仿照奥斯曼线膛枪，但枪管略长，口径稍大，膛线是匠人们用最原始的手工拉削法，配合特制的、掺了金刚砂的油脂，一点一点“磨”出来的。过程耗时耗力，报废率惊人。
“装药！”宋礼嘶哑着下令。
一名神情紧绷的年轻匠师，小心翼翼地从特制的牛角壶中倒出定量颗粒火药，用通条压实，然后放入一枚精心铸造的、略带锥形的铅弹。
“试射手就位！”
一名手臂粗壮、神情沉稳的老兵走上前，接过火铳，熟练地架设在固定的射击架上，瞄准百步外一个披着“甲四号”板甲碎片的重型木靶。
所有人都屏住了呼吸，下意识地向后退了几步。之前几次试射，已有过炸膛的先例，虽未造成严重伤亡，但足以让人心有余悸。
“嗤——”引火药被点燃。
短暂的延迟后——
“轰！！！”
巨响震耳欲聋，铳口喷出长长的火焰和浓烟。强大的后坐力让沉重的射击架都猛然向后一顿。
烟雾尚未散去，宋礼已迫不及待地冲上前。“靶子！快看靶子！”
众人围拢过去。只见那厚重的木靶中央，代表着胸甲位置的复合木板，被轰开了一个碗口大的破洞！铅弹穿透木板后，又深深嵌入后方堆砌的土墙中，变形扭曲。
“穿……穿透了！”一个匠师激动地喊道。
宋礼却顾不上高兴，他更关心火铳本身。他仔细检查枪管，尤其是刻有膛线的部分。在特制的油灯照射下，可以看到枪管内壁膛线起始处，出现了一道极其细微的、延伸的裂纹。
“还是不行。”宋礼的心沉了下去，“膛线根部应力集中，钢材承受不住连续发射的冲击。这支铳，最多再打两三发，必炸无疑。”
他拿起那枚变形的铅弹，仔细观察其与膛线摩擦的痕迹。“铅太软，与膛线咬合固然好，对枪管损伤也小，但穿透力到了极限。若换更硬的铜被甲或铁芯弹，对枪管磨损更大，炸膛风险更高。”
一个两难的选择：要威力，还是要可靠性？要射程精度，还是要使用寿命？
“大人，或许……我们可以试着加厚枪管壁，尤其是膛线部分？”一名匠师提议。
“加厚，重量激增，士卒难以长时间持用，也失了轻便灵活的本意。”宋礼摇头，“关键还在钢！我们需要比‘甲四号’更韧、更能承受内部高压和反复冲击的钢！”
他转身，望向炼铁炉的方向，眼中燃烧着不灭的火焰，也带着深深的焦虑。秦王可能拥有的类似火器，如同达摩克利斯之剑悬在头顶。敌人不会等你慢慢改进。
“继续试！调整火药配比，减少装药量，看能否在威力和安全间找到平衡！尝试不同的弹丸形状和材质！还有，炼钢组那边，给我昼夜不停，试验新的合金配方和热处理工艺！我们没有时间了！”
技术的竞赛，如同在悬崖边奔跑，每一步都可能踏空。追求极致的锋锐，本身便伴随着崩刃的风险。
四、 监国的棋盘
南京，监国太子府。
朱雄英面前摆着三份几乎同时送达的密报。
第一份来自蒋瓛，简短却惊心：“西安秦王府，近日似有异动。数批精干人员，携不明包裹，分多路悄然离城，方向不一，疑为惑眼。然其中一路，约二十人左右，扮作药材商队，出北门后折向西北陇山方向，踪迹诡秘，已遣最得力者尾随。另，王府与城外数处庄子之间，车马往来夜间骤增。”
第二份来自徐光启，语气凝重：“近日江南士林，忽有数位致仕名儒联名撰文，质疑‘格致’之学耗费国帑、所造之物华而不实；又有市井流言，暗指‘民股’恐成骗局，‘捐建’款项去向不明。虽未直指朝廷，然流毒甚广，新政声望颇受打击。臣疑，背后有人推波助澜。”
第三份来自周忱，除了汇报继续监视荷兰据点及与土邦联络进展外，附加了一条令人不安的消息：“我方在爪哇以东拦截一艘可疑暹罗商船，虽未搜出违禁，然其船长于扣押期间，趁守卫不备，吞服预藏毒丸自尽。其随身物品中，发现半张被焚毁的信笺残片，上有‘潼关’、‘六月廿五’、‘接山货’等字样，笔迹与之前截获之内鬼密信有相似之处。”
潼关！又是潼关！与蒋瓛所报秦王府人员动向中的“西北陇山方向”隐隐呼应！
朱雄英的手指，重重敲在“潼关”二字上。陇山古道……接应“山货”……六月廿五……今天已是六月二十二！
一股冰冷的危机感，顺着脊椎窜起。秦王想跑？还是想运送什么要命的东西出去？亦或是……内外勾连，有所图谋？
他铺开西北舆图，目光在西安、陇山、潼关、陕州之间反复巡弋。那条若隐若现的古道，像一条毒蛇，潜伏在群山阴影之中。
“传蒋瓛！”他厉声道。
蒋瓛几乎瞬间出现在殿内。
“陇山那队人，跟紧了！不惜一切代价，查明其目的地、所携何物！若有异动，可临机决断，但务必留活口，尤其是头目！”
“西安王府及关联庄子，增派监视！所有夜间车马，给孤盯死，查清运送何物，去向何方！”
“潼关守将是谁？”
“回殿下，是都督佥事孙泰。”
“拟密旨给孙泰：即日起，潼关及周边隘口，严查一切往来商旅、行人，尤其是携带大宗货物、或形迹可疑者。重点盘查西北方向来者。但……不得公开张扬，不得扰民，做常规巡查状。”
蒋瓛记下，又问：“若遇抵抗，或发现违禁……”
朱雄英眼中寒光一闪：“若有携带军械、硝磺等违禁物者，或武力抗查者……杀无赦，就地锁拿。若有涉及王府……或更高身份者，尽可能生擒，秘密押解进京！”
“臣遵旨！”
蒋瓛退下后，朱雄英又看向徐光启的奏报。舆论的反扑，在他意料之中，只是没想到来得这么快，这么集中。勋贵们果然坐不住了。
“想从舆论上动摇根基？”朱雄英冷笑，“那就让你们看看，什么才是真正的民心所向。”
他提笔疾书。
“徐先生：流言蜚语，何足道哉。可于《大明公报》辟专栏，连续刊载‘新政利民实录’，以具体州县、具体工坊、具体农户之数据变化，驳斥虚言。同时，公布‘黄河新桥捐建款项’首期使用明细（可适当简化），接受公众监督。另，联络江南各主要商会，准备于七月初，在苏州举办‘首届大明工商技艺博览会’，集中展示新政以来农、工、商各领域之新器械、新产品、新成果，邀天下士民参观品评。”
以事实对谣言，以公开对隐秘，以成果对诋毁。这是阳谋，也是他最有力的武器。
最后，他看向周忱的奏报，目光落在“六月廿五”、“接山货”上。
日期迫近。陇山、潼关、南洋内鬼的残信……几条分散的线，似乎要在某个时间、某个地点，交织成一个危险的结。
他走到巨大的天下舆图前，目光如鹰隼般锐利，仿佛要穿透图纸，看到那群山之中正在发生的隐秘流动。
淬火已至最烈处，刃口承受着极限的压力。
是崩碎，还是成就无上锋芒？
答案，就在这接下来的三天里。
建文六年的六月，在令人窒息的闷热与急剧升高的压力中，走向尾声。一场可能决定帝国未来走向的暗战，即将在西北的群山河谷中，猝然爆发。