开元二十八年，长安的兴庆宫牡丹盛放，唐玄宗李隆基倚在沉香亭畔，看杨贵妃霓裳羽衣的舞姿，听高力士奏响新谱的《得宝子》曲。盛世的繁华如美酒，让这位曾经锐意进取的帝王沉醉其中。李林甫执掌相权，为固宠进言：“陛下圣明神武，天下太平，何必事必躬亲？”自此，政务渐疏，奢靡之风日盛。
安禄山在范阳大营中抚摸着肥胖的身躯冷笑。他身兼范阳、平卢、河东三镇节度使，麾下雄兵十五万，帐中胡人将领皆以“阿爷”相称。谋士严庄进言：“今主上老耄，贵妃专宠，朝政日非，正是举大事之时！”安禄山望着中原方向，眼中尽是贪婪：“传我令，以‘忧国之危’、奉密诏讨伐杨国忠为借口，整军备战！”
天宝十四载冬，渔阳鼙鼓动地来。安禄山率领叛军一路势如破竹，所过州县望风而降。消息传至长安，李隆基惊得手中玉杯落地。杨国忠却大言炎炎：“陛下勿忧，此贼必败！”然而，高仙芝、封常清仓促募集的军队，在叛军铁骑下不堪一击，洛阳迅速沦陷。
潼关天险前，哥舒翰拖着病体驻守。他深知叛军利在速战，坚守不出方为上策。但杨国忠在朝中进谗：“哥舒翰拥兵自重，恐有二心！”李隆基昏聩之下，连下十二道金牌催战。哥舒翰抚膺恸哭：“此次出关，必败无疑！”果然，二十万唐军在灵宝一战全军覆没，潼关失守。
马嵬坡前，六军不发。将士们将怒火指向杨国忠，乱刀之下，这位权倾一时的宰相化为肉泥。“贵妃乃祸国根源！”将士们高呼。李隆基望着梨花带雨的杨贵妃，老泪纵横。高力士颤抖着将白绫递上：“陛下，保社稷为重啊！”三尺白绫悬于佛堂，一代红颜香消玉殒。
太子李亨在灵武即位，是为唐肃宗。他遥尊李隆基为太上皇，重用郭子仪、李光弼，借回纥骑兵之力，展开艰难的平叛之路。长安城破之日，叛军烧杀抢掠，昔日的锦绣宫阙化为断壁残垣，百姓流离失所。这场持续八年的安史之乱，如同一场噩梦，彻底撕碎了大唐盛世的华美外衣，而此后的大唐，也将在藩镇割据、宦官专权的泥潭中，一步步走向衰亡……
残阳如血
安史之乱虽平，大唐却已千疮百孔。各地藩镇拥兵自重，表面尊奉朝廷，实则割据一方。唐德宗李适试图削藩，推行“两税法”充实国库，却激起节度使叛乱。淮西节度使李希烈自称楚帝，朱泚在长安称帝，泾原兵变爆发，德宗仓皇出逃奉天，靠着名将李晟浴血奋战才收复长安。这场动乱后，德宗对武将充满猜忌，转而重用宦官执掌神策军，为日后宦官专权埋下祸根。
唐宪宗李纯即位后，立志中兴。他重用裴度、李愬，出兵征讨各地藩镇。李愬雪夜袭蔡州，生擒吴元济，淮西平定。各藩镇震恐，纷纷上表归顺，史称“元和中兴”。然而，宪宗晚年沉迷丹药，性情暴虐，最终被宦官陈弘志弑杀。此后，穆宗、敬宗昏庸无能，朝廷大权逐渐落入宦官手中，“牛李党争”又持续四十余年，官员因出身、政见分成两派，互相倾轧，朝堂乌烟瘴气。
唐宣宗李忱以“小太宗”之姿即位，他隐忍三十余年，登基后整顿吏治，减少赋税，击败吐蕃收复河湟失地，让大唐短暂回光返照。但他死后，继位的懿宗、僖宗荒淫无度，僖宗甚至称宦官田令孜为“阿父”。乾符元年，关东大旱，百姓易子而食，王仙芝、黄巢揭竿而起。黄巢率军转战南北，甚至渡过长江，直捣长安。“冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲”，叛军入城之日，僖宗仓皇逃往蜀中，大明宫再次燃起熊熊烈火。
黄巢建立大齐政权，但因战略失误，被沙陀族将领李克用与河中节度使王重荣联合击败。然而，镇压起义的藩镇势力借机壮大，其中朱温势力最强。他劫持唐昭宗迁都洛阳，随后弑君，立哀帝李柷为傀儡。天佑四年，朱温逼哀帝禅位，改国号为梁，历经二百八十九年的大唐王朝轰然倒塌，中原大地陷入五代十国的纷争乱世，往昔的盛唐气象，只余断壁残垣间的一声叹息。
乱世烽烟
朱温称帝建梁后，中原大地陷入“朱李争霸”的腥风血雨。晋王李克用拒不承认后梁政权，临终前将三支箭矢交予儿子李存勖，嘱其讨伐刘仁恭、击败契丹、消灭朱温。李存勖继承父志，整顿军备，在柏乡之战中大破梁军，又于魏州称帝，国号“唐”，史称后唐。公元923年，李存勖率军奇袭汴州，后梁末帝朱友贞自杀，立国仅16年的后梁覆灭。
然而，李存勖称帝后沉迷享乐，重用伶人、宦官，猜忌功臣。魏州兵变爆发后，李存勖死于乱军之中，李克用养子李嗣源称帝。李嗣源虽为文盲，却能任用安重诲等贤才，休养生息，但他晚年诸子争位，次子李从荣谋反被杀，自己也受惊而死。
李嗣源养子李从珂即位后，与河东节度使石敬瑭矛盾激化。石敬瑭为求自保，向契丹称臣，许诺割让燕云十六州，并以“儿皇帝”自居。契丹皇帝耶律德光亲率大军南下，助石敬瑭灭后唐，建立后晋。幽云十六州的丧失，让中原王朝失去北方屏障，契丹铁骑可长驱直入。
后晋仅存续11年，便因石重贵不愿向契丹称臣，遭耶律德光挥军南下，开封沦陷，后晋灭亡。耶律德光在开封称帝，改国号为“大辽”，却因无法适应中原统治，烧杀抢掠引发民愤，被迫北撤，途中病死。河东节度使刘知远趁机称帝，建立后汉，但后汉政权残暴嗜杀，仅四年便因枢密使郭威反叛而亡。
郭威建立后周后，推行改革，整顿吏治，发展经济，国力渐强。周世宗柴荣继位后，更是立下“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”的宏愿。他三征南唐，尽得江北之地；北伐辽国，连克三关三州，却在即将收复幽州时突染重病，英年早逝。殿前都点检赵匡胤趁机发动陈桥兵变，黄袍加身，建立宋朝，五代十国的乱世终于迎来终结的曙光，然而宋辽对峙、民族纷争的新局势，又将掀开历史新的篇章。
新朝风云
赵匡胤黄袍加身后，为防“陈桥兵变”重演，通过“杯酒释兵权”解除石守信等禁军将领的兵权，将军事大权牢牢掌控。随后，他制定“先南后北，先易后难”的统一策略，派大将慕容延钊、李处耘出兵荆南、湖南，以极小代价平定两地。接着，王全斌率六万大军西征后蜀，孟昶出降，天府之国纳入大宋版图。
宋太祖的胞弟赵光义即位后，继续兄长的统一大业。公元978年，吴越王钱俶“纳土归宋”；次年，潘美率军北伐，北汉皇帝刘继元投降，结束了中原地区持续数十年的分裂局面。但在试图收复燕云十六州的高粱河之战中，宋军惨败，赵光义中箭负伤，乘驴车仓皇南逃，从此宋朝对辽由攻转守。
辽景宗耶律贤去世后，萧太后临朝称制，她重用韩德让等汉臣，推行改革，辽国国力达到鼎盛。公元1004年，萧太后与辽圣宗耶律隆绪率二十万大军南下，直逼澶州。宰相寇准力劝宋真宗赵恒御驾亲征，宋军士气大振，在澶州射杀辽军大将萧挞凛。辽宋双方在军事僵持下议和，签订“澶渊之盟”，以白沟河为界，宋朝每年向辽国提供“岁币”银十万两、绢二十万匹，换来了百年和平。
然而，和平之下暗流涌动。党项族首领李继迁叛宋，率部西进，占领银、夏等州，其孙李元昊继位后，于公元1038年称帝，国号“大夏”，史称西夏。宋夏之间爆发三川口、好水川等多次战役，宋军屡战屡败。最终，双方达成“庆历和议”，宋朝每年赐给西夏银七万两、绢十五万匹、茶三万斤，西夏对宋称臣，却在国内仍使用皇帝称号。
宋仁宗时期，范仲淹、富弼等人发起“庆历新政”，主张整顿吏治、裁撤冗员，但因触动官僚集团利益，仅一年多便宣告失败。与此同时，王安石在地方任职时推行青苗法等改革措施，成效显着，为日后更大规模的变法埋下伏笔。而在遥远的东北，女真部落逐渐崛起，完颜阿骨打正积蓄力量，一场足以颠覆整个东亚格局的风暴，正在白山黑水间悄然酝酿......