陈长田的小手突然攥紧了陈大湖的衣角，指节因为用力而泛白，声音里带着颤抖：“小叔，你看...那是不是莲姐？还有她阿耶！他们...他们这是要卖莲姐啊！”
陈大湖的呼吸猛地一滞，像是被人扼住了喉咙。他用力拨开身前的人群，脚下的草鞋踩过沾着晨露的石板路，发出急促的声响。挤到内圈的那一刻，他的目光死死盯在人群中央——李狗子佝偻着背，那件洗得发白的粗麻短褐上满是补丁，后背还沾着泥土，显然是赶路时摔过。他双手死死攥着一个空布兜，指缝里嵌着的泥垢都没来得及洗，头垂得几乎要碰到胸口。而他身后躲着的少女，蓝布衫的袖口磨出了毛边，洗得发白的衣襟上还打着两个不对称的补丁，乌黑的辫子松散着，发梢沾着草屑，唯有辫梢那根红头绳格外醒目——那是去年两家定亲时，陈李氏用自己陪嫁的丝线亲手编的，上面还绣着三朵小小的莲花，说是讨个“连生贵子”的好彩头。不是李莲，还能是谁？
“阿耶，我不跟她走！”李莲的声音带着浓重的哭腔，单薄的肩膀抵着李狗子的后背，身体因为恐惧而剧烈颤抖，双手死死攥着父亲的衣角，指甲都快嵌进粗布纤维里，“我不跟她走，我要回家！”
李狗子的肩膀抖得更厉害了，像是狂风中的枯叶。他不敢回头看女儿，粗糙的手掌在布兜里攥得发僵，声音沙哑得像被砂纸磨过，每一个字都裹着血泪：“莲啊，阿耶也舍不得...可你弟弟昨天一整天就喝了两碗野菜汤，半夜里喊饿喊得直哭；你娘咳嗽得厉害，连起身的力气都没有，连抓药的钱都凑不出来。下个月秋管事就要收租了，咱们家那点薄田早就荒了，不交租子，他要把咱们全家都赶到山里去啊...柳婆子说，给五斗粟米，...阿耶没办法啊！”话没说完，他突然蹲下身，双手抱着头，发出压抑的呜咽声，肩膀一抽一抽的，像头被逼到绝路的老黄牛。
站在他们对面的柳婆子叉着腰，身上那件花布衫在晨光下显得格外扎眼，领口袖口都绣着俗气的牡丹纹样。她脸上涂着厚厚的脂粉，白得像刮了腻子，两颊的胭脂红得发黑，刺鼻的香粉味顺着风飘过来，熏得人头晕。她吐了口唾沫在地上，用绣花鞋碾了碾，尖着嗓子喊道：“李狗子，你少在这儿哭哭啼啼博同情！昨天在巷口跟我谈的时候，你可不是这副模样！五斗粟米，够你全家吃两个月，还能给你婆娘抓药，你当时可是点头哈腰应下的！现在装什么慈父？我告诉你，这丫头我今天必须带走！”
陈大湖只觉得一股怒火从脚底直窜头顶，胸口像是堵着一团烧得正旺的柴火，烫得他浑身发麻。他猛地将豆腐桶往地上一放，杉木桶底砸在石板路上发出“咚”的一声闷响，清水溅出几滴，落在冰冷的石头上，瞬间凝成了细小的冰晶。他顾不上心疼桶里的豆腐，拔腿就往人群中间冲，粗糙的手掌一把推开最前面那个膀大腰圆的壮汉——那壮汉是柳婆子常年养着的打手，脸上一道刀疤从眼角划到嘴角，平时在镇上横行霸道惯了。被推得一个趔趄的壮汉刚要发火，抬头看见陈大湖眼里的红血丝，竟一时没敢上前。
陈大湖将李莲牢牢护在身后，他的个头不算矮，常年干农活练出的身板虽不粗壮却很结实，像棵扎根在田埂上的白杨树。他胸膛因为愤怒而剧烈起伏，额头上的青筋突突直跳，握着扁担的手因为用力而指节泛白，声音因为激动而带着几分沙哑，却字字铿锵：“住手！光天化日之下强抢民女，你就不怕官府来抓你？这镇上还有王法没有！”
柳婆子被突然冲出来的人吓了一跳，往后退了半步才站稳。她扶了扶头上插着的银簪，眯着三角眼上下打量陈大湖——粗布短褐前襟沾着豆浆渍，裤脚还沾着泥点，脚下的草鞋开了个小口，露出脚趾头。看清是个半大少年，她脸上顿时露出嗤笑，涂着红指甲的手指点着陈大湖的鼻子，尖酸地说道：“哪来的毛头小子？也敢管老娘的闲事！我告诉你，这是我跟李狗子说好的买卖，一手交钱一手交人，他昨天收了我的定金，这丫头就是我的人了！跟你屁关系没有，识相的赶紧滚，不然老娘让你吃不了兜着走！”
“跟我有关系！”陈大湖往前迈了一步，将李莲护得更紧了些，目光扫过围观的街坊，试图寻求支持。他知道，在这乱世里，单靠自己的力气拼不过柳婆子的打手，他提高了音量，让每一个人都听得清清楚楚：“她是我陈大湖的未婚妻！去年秋收的时候，我们两家已经请了坞堡的族长做见证，定了亲！三媒六聘虽没办全，可聘礼我家已经送了两匹布和十斤小米，坞堡里的乡亲们都知道！你想抢她，先问过我手里的扁担，再问问在场的街坊们答应不答应！”
这话一出，围观人群顿时像炸了锅似的，议论声比刚才更响了。卖早点的张老汉挑着担子挤进来，他的担子还冒着热气，他指着李狗子说：“你这就不对了！女儿有了婆家，怎么还能往迎春楼卖？这要是传出去，不仅你在镇上没法立足，连你家小子以后娶媳妇都难！哪家愿意把闺女嫁给卖姐姐的人家？”
“就是啊！”旁边卖菜的王婶也跟着帮腔，她把菜篮子往地上一顿，青菜叶子都震得晃了晃，“柳婆子，你也别无法无天！这姑娘有未婚夫，你强抢就是坏了祖宗传下来的规矩！传出去，别说寻常百姓，就是那些富商太爷，也不敢再踏你迎春楼的门——谁愿意跟一个抢别人未婚妻的老鸨打交道？”
人群里顿时响起一片附和声。“王婶说得对，这规矩不能破！”“柳婆子太黑了，五斗粟米就想买个定了亲的姑娘！”“陈小子是个有担当的，护着未婚妻没错！”
柳婆子的脸色一阵青一阵白，像被人扇了几巴掌似的。她没想到这穷丫头竟然定了亲，更没想到对方敢当众把事情闹大，还能引得这么多街坊帮腔。她往后退了半步，目光扫过身后两个打手——左边那个满脸横肉，手里还攥着根短棍；右边那个刀疤脸刚从地上爬起来，正恶狠狠地盯着陈大湖。柳婆子清了清嗓子，强撑着气势喊道：“就算有婚约又怎么样？婚姻大事父母之命媒妁之言，李狗子是她爹，他说了算！再说了，他收了我的五斗粟米定金，按规矩，这姑娘就该归我！你们想拦着，就是跟我迎春楼作对，跟陈家的秋管事作对！”
“秋管事”三个字一出口，围观人群的议论声果然小了下去。秋管事是坞堡里管对外交易的头目，据说跟县里的官员都有往来，柳婆子是他远房表姨家的媳妇，平时靠着这层关系在镇上横行霸道，不少小商户都被她欺压过，却敢怒不敢言。刚才帮腔的张老汉悄悄往后退了退，挑着担子往人群外挪了挪，显然是怕引火烧身。
现场的气氛瞬间僵住，只有李莲压抑的哭声和柳婆子的喘息声。陈大湖能感觉到身后李莲的身体还在发抖，她的手轻轻拽了拽他的衣角，带着无声的哀求。陈大湖深吸一口气，刚要开口，旁边突然传来一个沉稳的声音：“定金？”
众人循声望去，只见陈长田往前站了一步，小小的身子挺得笔直，黝黑的脸上没什么表情，唯有眼神格外坚定。他背着的布兜滑到了腰侧，露出里面半截木炭笔，手里的木棍在地上轻轻敲了敲，发出清脆的声响，像石子投进静水，打破了现场的沉寂。他看着柳婆子，一字一句地问道：“他收你多少定金？我们替他还，你把人放了。”
柳婆子愣了一下，随即笑了起来，那笑声尖锐得像刮锅：“你这毛头小子口气倒不小！我给了他五斗粟米的定金！不过嘛——”她拖长了语调，眼睛里闪过一丝狡黠，故意抬高声音，让所有人都听得见，“现在要带人走，可就不是这个价了！刚才耽误我这么久，还坏了我的规矩，得加五斗！一共十斗粟米！你们要是真能拿得出十斗粟米，我立马放他们父女走；要是拿不出来，就别在这儿逞英雄，赶紧滚蛋，别耽误我做生意！”
“十斗粟米！”人群里有人倒吸一口凉气，声音里满是震惊。乱世之中，粮食比金子还珍贵，一斗粟米能换三斤粗面，够普通人家吃十天。十斗粟米，足够一家三口吃三个月。所有人都看向陈大湖，眼神里有同情，有惋惜，也有看热闹的漠然。
李狗子也慌了，他从地上爬起来，踉跄着扑到陈大湖身边，拉着他的胳膊小声说：“大湖，你别管我，这是我们家的事，跟你没关系！”
“李叔，这也是我的事！”陈大湖一把扶住李狗子，语气格外坚定，他转头看向柳婆子，目光里没有丝毫退缩，“十斗粟米，我给！我现在要去给酒楼送豆腐，等我送完豆腐，就回家取粟米送到你迎春楼。你要是不放心，我把这两桶豆腐押在这儿。”
“小子，你耍老娘呢！”柳婆子突然翻脸，尖声叫道，唾沫星子都喷了出来，“谁知道你是不是借机跑了？还想拿两桶破豆腐当押头？我告诉你，今天要么把人留下，要么现在就把粟米拿来，想拖延时间，门都没有！”她对着身后的打手使了个眼色，恶狠狠地喊道：“你们也是死人吗？还愣着干嘛？把这女的给我拖进去！出了事我担着，秋管事那边我去说！”
两个打手早就按捺不住了，刀疤脸率先冲上来，粗糙的手掌像铁钳似的直往李莲胳膊上抓。李莲吓得尖叫一声，死死攥着陈大湖的衣角，身体缩得更紧了，眼泪像断了线的珠子往下掉：“大湖哥，救我！我不要进迎春楼！我不要跟他们走！”
陈大湖把李莲往身后护得更紧，手里的扁担横在身前，指节因为用力而泛白，指腹都攥得发疼。他常年在地里干活，力气比同龄人大不少，可面对刀疤脸这样常年打架的打手，还是显得有些吃力。刀疤脸一把抓住扁担，用力往怀里拽，陈大湖死死抵着，两人僵持着，扁担发出“咯吱咯吱”的声响，像是随时会断裂。另一个满脸横肉的打手趁机绕到侧面，伸手就去拉李莲的手腕。
“不准碰她！”陈长田急得红了眼，捡起地上一块半截砖头就冲了上去，对着满脸横肉的打手后背狠狠砸了一下。砖头不大，却也砸得那打手“哎哟”一声，动作顿了顿。打手转头瞪着陈长田，眼神凶狠得像要吃人，抬手就想打他。
“住手！”柳婆子突然喝止了打手，她走到陈长田面前，涂着红指甲的手指戳在陈长田额头上，力气大得让少年踉跄着后退两步，差点摔倒。“毛头小子也敢凑热闹？我看你是活腻歪了！再往前一步，我连你一起拖进迎春楼，让你尝尝伺候人的滋味！”她脸上的脂粉因为愤怒而掉了些，露出底下蜡黄的皮肤，看着格外狰狞。
刀疤脸和满脸横肉的打手应了声，再次扑上来。陈大湖咬紧牙关，用尽全身力气将扁担往前一推，把刀疤脸推得后退两步，然后转身将李莲往人群外推：“你快跑！往粮铺方向跑，于木哥和于林哥在那儿！”
李莲却死死攥着他的衣角不肯走，哭着说：“我不跑，我跑了他们会打你的！大湖哥，要走一起走！”
就在这千钧一发之际，人群外突然传来一声洪亮的喊声，带着不容置疑的威严：“十斗粟米，我替他们出！”