灰晶顺着白襄的手背往上爬，像是有生命的东西，贴着她的皮肤缓缓延伸。她整个人靠在牧燃肩上，呼吸微弱，眼皮颤动了几下，终究没能睁开。星辉已经断了，可她的手还死死抓着他的肩膀，指节发白。
牧燃跪在地上，头垂得很低，额前碎发遮住眼睛。他想抬手把她推开，但身体不听使唤，连一根手指都动不了。胸口的灰晶核在跳，节奏越来越快，像要冲破皮肉炸开。每一次搏动，都带出一股灼热的气流，在体内横冲直撞。他知道，这具躯壳撑不了多久了。
远处传来金属摩擦地面的声音。
一队联军残兵正在重组阵型，战甲残缺，却仍举起了武器。他们围成半圆，对准战场中央的屏障缺口，准备发动最后一击。那道星辉屏障还在运转，泛着冷光，像一道悬在头顶的刀。
就在这时，废墟深处响起一声低吼。
不是愤怒，也不是痛苦，而是一种近乎古老的呼唤。声音沙哑，带着裂痕，像是从地底深处挤出来的。
所有人的动作都顿了一下。
紧接着，一道灰影从焦土尽头冲了出来。
是灰兽首领。
它比之前小了一圈，皮毛几乎掉光，露出底下交错的灰晶骨骼。四只爪子踏过地面，每一步都在烧出幽蓝的痕迹，像是烙印在大地上的符文。它身后跟着十几头残存的同类，全都瘦得只剩骨架，双眼却亮着同样的火。
它们没有冲向牧燃，也没有攻击联军。
而是直奔星辉屏障。
“拦住它们！”联军指挥官大喊，“别让它们碰屏障！”
几道星辉箭矢射出，擦过灰兽首领的侧腹。它的皮肉瞬间汽化，露出更深的灰质结构，但没停，反而加快了速度。
离屏障还有十步时，它突然跃起。
在空中，它猛地张口，一口咬在自己咽喉处。
鲜血喷出，不是红色，而是浓稠的灰浆，洒向身后的族群。那些灰兽一接触到血雾，身体立刻开始崩解，皮肉化作烟尘，骨头暴露在外，却未断裂。它们奔跑的速度没有减慢，反而更快了。
九步。
八步。
屏障开始闪烁，净化程序启动，光芒骤然增强。
七步。
六步。
灰兽首领落地时只剩一副骨架，但它仍在跑，四肢撞击地面发出空洞的响声。后面的族群也相继化为骨骸，却依旧保持着冲锋的姿态。
三步。
两步。
第一头灰兽撞上了屏障。
没有爆炸，没有声响。
它的骨头在接触的瞬间粉碎，变成细密的灰粉，却没有散开，反而被某种力量牵引着，悬浮在空中。第二头、第三头……接连撞上，灰粉越聚越多。
等到最后一头灰兽化为尘埃，整片灰粉突然凝滞。
然后，缓缓升起。
百丈高的虚影在空中成形——狼首蛇身，背生三翼，双目如渊。正是古灰塔壁画里描绘的形态，渊阙最初的守兽。
虚影仰头，无声咆哮。
一圈波动扩散开来，战场上的灰烬全部腾空而起，汇聚到虚影口中。片刻后，一幅旋转的星图浮现，由无数光点构成，纹路复杂，却与牧燃胸口的灰晶完全一致。
那一刻，他体内的灰星脉猛地一震。
不是疼痛，而是一种共鸣，像是沉睡了很久的东西终于被人唤醒。胸口的灰晶核开始吸收星图投影，一道光纹融入，身体某处的灰化就停止蔓延；再一道，意识清明了一分。
他的手指抽搐了一下。
白襄的手还在他肩上，已经被灰晶完全包裹，像是被另一层皮肤封住。她的气息越来越弱，但体温还没散。
联军那边乱了。
“那是什么？！”有人惊叫。
“开火！全部开火！”
数道星辉齐射冲天而起，直扑空中的巨兽虚影。可在距离还有百米时，所有光束都被扭曲，偏移了方向，砸进远处的废墟。
虚影纹丝不动。
它缓缓低下头，看向战场中央的牧燃。
星图转动得更快了。
一道光流从虚影口中射出，直贯牧燃胸口。他整个人剧烈一震，脊椎绷直，喉咙里溢出一声闷哼。灰晶甲表面浮现出新的纹路，与旧有的交织在一起，形成更复杂的结构。
他的左脸原本已经完全灰化，此刻竟有细微的血色重新渗出，虽然只是一瞬，便又被灰质覆盖，但变化确实发生了。
意识在回流。
记忆的碎片开始浮现——不是画面，而是感觉：风刮过山脊的冷，脚下大地震动的频率，耳边传来的低语，一个和他长得一模一样的人站在高台上，背后是燃烧的城池。
他还来不及抓住这些片段，耳边忽然传来一声嘶哑的喊叫。
“这是……”
是神使。
他不知何时睁开了眼，正挣扎着从地上撑起身子。脸上那些曾游走的曜阙符文已经熄灭，皮肤干枯，嘴角裂开，却顾不上擦血。
他盯着空中的星图，声音发抖：“这是渊阙初代守护者的血脉记忆……你们竟然真的保留到了今天……”
没人回应他。
他踉跄着站起来，没有走向牧燃，也没有冲向联军，而是转过身，朝着灰兽首领最后倒下的地方，单膝跪地。
风卷着灰粉扫过他的脸。
“我斩过你们三次。”他低声说，“第一次在北境雪原，第二次在焚塔之下，第三次就在昨夜……每次我都以为你们灭绝了。”
他抬起手，掌心朝上，接住一缕飘过的灰尘。
“可你们每次都回来了。”
空中，巨兽虚影开始变淡。星图的光芒也在减弱，但最后一道光流仍连接着牧燃的胸口。他的呼吸变得平稳了些，灰晶甲不再龟裂，反而更加凝实，关节处生出棱角，像是一层天然铠甲正在成型。
白襄的手指动了一下。
灰晶顺着她的皮肤退了一些，露出底下苍白的肌肤。她依旧昏迷，但脉搏还在。
牧燃慢慢抬起头。
他的眼睛仍是半灰半黑，可瞳孔深处多了点东西，像是燃起了一簇火。
虚影彻底消散前，星图最后一转，投下一句刻痕般的文字，悬浮在空中：
“你本不该活着。”
话音落下的瞬间，牧燃的胸口猛然一缩。
不是痛，而是一种认知被撕裂的感觉。
他张了嘴，似乎想说什么，可还没发出声音，远处传来一声重物坠地的闷响。
是神使。
他跪在那里，头垂得很低，双手撑在焦土上，肩膀微微颤抖。
风停了。
灰粉悬在半空，星图的余光绕着战场缓缓旋转。
牧燃的嘴唇动了动。
一滴血从他嘴角滑下，落在地面，迅速被灰晶吞没。