溪木庄园矿坑的冰冷水汽仿佛还凝结在肌理深处，但雷恩体内奔涌的力量已截然不同。半月非人的极限训练，终将“猫之优雅”最后一丝桀骜驯服。此刻他站在圣伯多禄大教堂侧翼冰冷的金属通道内，感受着序列8战士的圆满——关节如液态金属般柔韧，步伐金属般柔韧，步伐踏地无声，每一次踏地无声，每一次呼吸都带着对躯体的绝对掌控。是时候披上更坚硬的甲胄了。
推开那扇熟悉的、混合着血腥、草药与金属余着血腥、草药与金属余味的厚重橡木门，“魔药厨房”的景象依旧如同炼金术士的噩梦。老乔治佝偻着背，正用一个布满锈迹的黄铜大勺，在冒着滚泡的坩埚里搅泡的坩埚里搅动一锅粘稠的、散发着土腥与矿石气息的浑浊液体。那液体呈现出一种不祥的、如同河底淤泥般的深黄褐色，表面鼓起又破裂的气泡发出沉闷的“咕嘟”声。
“啧，‘跳蚤’消停了？”老乔治头也不抬，护目镜后的浑浊眼睛似乎瞥了雷恩一眼，声音透过厚实的棉布口罩传来，闷得像地底渗出的风，“又来讨打？这次想变犀牛还是穿山甲？”
“犀牛皮肤，老乔治。”雷恩声音沉稳，序列8的圆满让他面对老乔治的毒舌多了几分底气，“账单记几分底气，“账单记教会账上。”
“哼，就知道使唤我这把老骨头！”老乔治嘟囔着，动作却没停。他费力地搬来一个半人高的厚重木桶，桶壁内衬着铅板，散发出冰冷的金属气息。他用那个巨大的黄铜勺，将坩埚里沸腾的泥浆状药液一勺勺舀进木桶。深黄色的药液注入桶中，温度似乎并未降低多少，蒸汽升腾，带着浓烈的、如同混合了湿土、硫磺和了湿土、硫磺和某种大型野兽体味的奇异气息，瞬间填满了狭小的空间。
“脱光，进去泡着！”老乔治指了指木桶，没好气地命令道，“水温有点烫，忍着！皮肤没泡透，效果打对折，别怪老头子没提醒！” 他随手从旁边的架子上扯下一条看不出原色的粗麻布毛巾丢给雷恩，“泡够半小时，皮子没变颜色就自己爬出来，别浪费我的药，别浪费我的药！”
雷恩依言迅速脱掉衣物。冰凉的空气触及皮肤，激起一层细小的触及皮肤，激起一层细小的战栗。他深吸一口气，抬腿跨入木桶。
“嘶——！”
滚烫的药液瞬间包裹全身！那感觉不像泡澡，倒像是跳进了刚熄灭的火山熔岩池！灼痛感如同无数烧红的钢针，从每一个毛孔狠狠扎入！饶是以序列8战士的坚韧意志和经过矿坑淬炼的体魄，雷恩也忍不住闷哼一声，额角青筋瞬间贲起，牙齿咬得咯咯作响。他强迫自己沉下身体，让那滚烫粘稠的药液没至脖颈。
剧痛持续了足足十几秒，身体才在极限压力下开始适应。灼痛感并未消失，而是转化为一种深入骨髓的麻痒和胀痛，仿佛有无数细小的活物在皮肤下钻行、啃噬，又像是在骨骼表面浇筑一层滚烫的金属。皮肤以肉眼可见的速度变得通红，紧接着，一种粗糙、厚实的质感开始从表皮浮现，仿佛在细腻的人皮之下，正飞速编织镶嵌着一层无形的、坚韧的角质鳞片。
雷恩闭上眼，将意识沉入那片熟悉的灵性之海。中央的黄铜齿轮晶体稳定旋转，明黄色的专利费光点如蒸汽缭绕。而在其下方，那枚漆黑的菱形晶体……他凝神“注视”。矿坑深处的悸动似乎平息了，此刻它如同最深的寒潭般沉寂，对潭般沉寂，对周身滚烫的魔药之力毫无反应，只散发出毫无反应，只散发出纯粹的、吞噬一切的虚无感。
时间在灼痛与麻痒中缓慢流逝。雷恩能清晰地感觉到体内的变化：肌肉纤维仿佛在药力的捶打下变得更加致密，筋腱如同老藤般虬结强化，甚至连骨骼都传来一种被无形骨骼都传来一种被无形力量挤压、淬炼的轻微嗡鸣。一种前所未有的“厚重感”从内而外滋生——不是笨重，而是如同大地般沉稳的防御力。他试着绷紧手臂肌肉，皮肤下那层无形的“犀皮”微微贲起，带来一种令人心，带来一种令人心安的坚实触感。
半小时后，桶中药液的颜色明显变浅、冷却。雷恩猛地从桶中站起，带起一片浑浊的水花。他低头审视自己：皮肤依旧光滑，但色泽却透出一种如同上等黄铜经岁月摩挲后的、内敛厚重的质感。指尖拂过胸膛、手臂，能清晰地感受到一种手臂，能清晰地感受到一种坚韧致密的弹性，远超以往。他用力握拳，指关节发出沉闷的“咔吧”声，仿佛捏着一块坚硬的岩石。
“哼，皮相倒是不错。”老乔治挑剔地扫了他一眼，丢过来那条粗麻布毛巾，“过来那条粗麻布毛巾，“滚吧！下次想变铁皮罐头再来！”
雷恩咧嘴一笑，擦干身体，重新穿上衣服。那层无形的“犀皮”紧贴肌肤，如同一件量身定制的内甲，带来沉甸甸的安全感。序列8“战士”的第二块拼图，“犀牛块拼图，“犀牛皮肤”，成功落位！
利物浦皇后大道，三烟囱别墅的主楼在晨光中焕然一新。
红砖外墙的藤蔓被精心修剪，露出原本古朴厚重的质感。巨大的落地玻璃窗取代了部分老旧的小窗格，镶嵌着黄铜包边，在阳光下熠熠生辉。门前的碎石车道重新铺设平整，两侧新栽了低矮的冬青灌木。空气中弥漫着新鲜油漆、打蜡木材新鲜油漆、打蜡木材和泥土的气息。
管家老约翰先生穿着簇新的黑色燕尾服，头发梳理得一丝不苟，带着几名同样精神抖擞的仆人在门口恭候。他身后，那扇厚重的橡木大门敞开着，隐约可见门厅内光可鉴人的黑白棋盘格大理石地面。
“欢迎您正式入住，豪斯先生。”老约翰躬身行礼，姿态比半月前更加恭谨。新主人言出必行，不仅保留了他们的职位，还投入重金翻新别墅，这无疑是一剂强心针。
雷恩微微颔首，目光扫过焕然一新的门面。金钱的力量令人愉悦。他迈步走进门厅。
内部改造堪称脱胎换骨。低矮压抑的木梁吊顶被拆除，露出原本高阔的空间，重新粉刷成柔和的米白色。巨大的水晶吊灯从高处垂下，折射着从新落地窗涌入的阳光，将整个门厅映照得，将整个门厅映照得明亮堂皇。墙壁贴着浅金色暗纹壁纸，角落摆放着高大的绿植。原本厚重古旧的橡木家具被保留，但经过匠人精心修复、打磨和重新上蜡，焕发出温润内敛的光泽。壁炉上方，那个巨大的野猪头标本依旧悬挂，但被巧妙地安置在一个新的、带有黄铜齿轮装饰的胡桃木底座上，野性与工业风奇异融合。
空气中飘荡着新家具的淡淡飘荡着新家具的淡淡木香、打蜡地板的芬芳以及壁炉里松木燃烧的温暖气息。
“一楼会客厅、餐厅、书房及您的私人图书室已按您的要求布置完毕。二楼卧室套间、客房及附属设施也已齐备。”老约翰语速平稳地汇报着，如同经验丰富的管家，“皇后大道租的别墅那边的行李物品，汉斯先生已带人先行运送过来，正在归置。”
正说着，一辆印着“豪斯效率咨询公司”徽记（一个抽象化的齿轮与闪电结合体）的封闭式货运马车，在水泥道路上驶来，吱呀一声停在主楼侧面的仆人通道口。车厢门打开，汉斯率先跳下，依旧是一丝不苟的黑色制服。接着，财务西蒙抱着一个沉重的黄铜保险箱，小心翼翼地挪下来，眼镜片后的眼神紧张地盯着脚下每一寸地面。工程师克莱夫和彼得合力抬着一个巨大的、用毛毯包裹的物件——似乎是雷恩书房那个巨大的地球仪。
“小心！左边抬高点！彼得你脚下滑！”克莱夫光亮的脑门上沁出汗珠。
“知道了！这该死的鹅卵石路…”彼得喘着粗气，年轻的脸憋得通红。
前台玛莎大婶最后一个下来，她怀里紧紧抱着一个用绒布仔细包裹的方形物件，神情无比庄重，仿佛捧着圣物。看到雷恩，她立刻露出标志性的憨厚笑容：“老板！您那套祖传的蕾丝窗帘（其实才买几个月）我亲自抱着呢！保证一根线头都不会刮坏！”
汉斯指挥着庄园的男仆帮忙卸货搬运。场面顿时热闹起来。西蒙的保险箱被两个健壮的男仆轻松抬走，让他松了口气，推了推眼镜，开始清点随车带来的文件箱。克莱夫和彼得在男仆帮助下，终于把那沉重的地球仪安全搬进了门厅，两人累得靠在门框上直喘气。玛莎大婶则像护崽的母鸡，紧跟着抬窗帘架的男仆，嘴里不停念叨着“慢点”“左边”“别碰角”。
雷恩看着这幅忙乱中透着生机的景象，嘴角微扬。这就是他的根基，他的锚点，正一点点在这个世界变得真实而稳固。
他径直走向二楼东翼的书房。这里是改造的重点。
推开门，一股混合着上好皮革、雪松木和新鲜油墨的香气扑面而来。空间比皇后大道的书房大了近一倍。墙壁是深胡桃木色的护墙板，镶嵌着黄铜线条。巨大的落地窗外，是修剪整齐的玫瑰花园和远处起伏的林线，视野极佳。
房间中央是一张宽大厚重的实心橡木书桌，桌面光滑如镜。两侧是顶天立地的红木书架，此刻还空着一大半，等待填充。壁炉换成了更高效、带有黄铜散热片的铸铁型号，炉膛里跳跃着温暖的火焰。壁炉上方，那面老别墅带来的、镌刻着家徽和铭文的黄铜包边盾牌，被郑重地悬挂在正中央。
雷恩的目光落在盾牌下方那句新刻上去的、笔锋刚劲的箴言上：
“专利费所铸之锚，可系怒海狂涛。”
指尖无意识地抚过冰凉的盾牌表面，划过那句铭文。左胸深处，黄铜齿轮晶体传来沉稳而温暖的搏动，仿佛与这行字产生了共鸣。那枚沉寂的漆黑晶体，沉寂的漆黑晶体，此刻也仿佛在这份由物质（新宅）、事业（公司、专利）和人际关系（管家、雇员）共同构筑的庞大锚点光芒笼罩下，显得愈发沉静。
他走到书桌后那张宽大舒适的高背皮椅前坐下。皮革柔软而富有支撑力。书桌上，汉斯已经将他的镀金笔（依旧难用）、常用的笔记本、还有那把改装过的伯克手枪，整齐地摆放在顺手的位置。窗外阳光透过玻璃，在地板上投下明亮的光斑，空气中漂浮着细微的尘埃。
一种前所未有的安定感包裹着他。矿坑的阴冷、战斗的硝烟、超凡世界的诡谲，此刻都被这坚固的书房、温暖的壁炉和窗外宁静的庄园炉和窗外宁静的庄园景色暂时隔开。
“咚咚。” 轻轻的敲门声响起。
“进。”
管家老约翰无声地滑开门，微微躬身：“先生，您的下午茶。另外，汉弗莱先生从市区打来电话，询问您是否有空听取关于‘铁砧五金’改造项目第一阶段完成情况的简报。”
雷恩端起骨瓷茶杯，红茶的温热透过杯壁传来。他看了一眼窗外沐浴在午后阳光中的溪木庄园，感受着体内“木庄园，感受着体内“犀牛皮肤”带来的沉静力量，以及黄铜晶体安稳的搏动。
“告诉汉弗莱，”他抿了一口醇厚的红茶，声音平稳，“一小时后，我会打给他。”
窗外的玫瑰开得正艳，如同凝固的火焰。而雷恩·豪斯知道，在这片宁静之下，名为“锚点”的根基正在钢铁与金镑的浇铸钢铁与金镑的浇铸下，向着更深处蔓延。