正午的阳光穿过三烟囱别墅餐厅的拱形长窗，在铺着浆洗雪白亚麻桌布的餐桌上投下明亮的光斑。空气里弥漫着两种霸道而诱人的香气——滚烫的、裹挟着花椒与干辣椒焦香的辛辣，以及甜酸交织、带着酥脆油润感的鲜香。
雷恩·豪斯面前摆着两只硕大的青花瓷碗。左边是“水煮牛肉”，深红的辣油汤底里，薄如蝉翼的牛里脊片浸润其中，吸饱了汤汁的精华，呈现出诱人的酱色，上面铺满了炸得酥脆焦香的深红色辣椒段和饱满的花椒粒，翠绿的葱花和香菜末如同浮萍点缀其上。右边是“糖醋鱼”，整条鲈鱼被炸得金黄酥透，浇淋着晶莹剔透、闪烁着琥珀光泽的浓稠糖醋汁，几缕细细的姜丝和红椒丝缠绕其上，散发着令人食指大动的酸甜气息。
“先生，今天的鱼火候正好，外酥里嫩。”陈二师傅穿着整洁的白色厨师服，站在餐桌旁，脸上带着一丝不易察觉的紧张和期待。他双手在围裙上无意识地擦了擦，目光落在雷恩手边的刀叉上。
雷恩没有立刻回应，他先夹起一片水煮牛肉。肉片在筷尖颤巍巍，麻辣鲜香的气息直冲鼻腔。送入口中，舌尖先是被滚烫的麻辣激得一跳，随即是牛肉本身的滑嫩鲜美在齿间绽放，花椒的麻意如同细微的电流在舌根蔓延，霸道却不过分，火候精准得仿佛用尺子量过。他微微颔首，又转向那盘糖醋鱼。银亮的餐刀轻轻切下，发出细微悦耳的“咔嚓”声，酥脆的外壳应声而裂，露出里面雪白细嫩、热气腾腾的鱼肉。蘸上一点浓稠的糖醋汁送入口中，酸甜的平衡堪称完美，既解了之前麻辣的霸道，又将鱼肉的鲜甜衬托得淋漓尽致，炸制的火候更是无可挑剔，多一分则焦，少一分则软。
“好！”雷恩放下刀叉，拿起餐巾擦了擦嘴角，脸上露出由衷的满意，“陈师傅，这水煮牛肉的嫩，糖醋鱼的酥，都到顶了。火候、调味，无可挑剔。”
陈二师傅紧绷的肩膀瞬间松弛下来，脸上堆起憨厚又带着点自豪的笑容：“先生满意就好！这水煮牛肉的油温，我可是盯着秒表试了七次才找准那个点！”
“值。”雷恩言简意赅，目光扫过陈二师傅洗得发白的厨师服领口，“从下个月起，你的月薪加五镑。”
“五……五镑？！”陈二师傅的眼睛瞬间瞪圆了，嘴巴微张，似乎怀疑自己听错了。他现在的月薪是三十金镑，这在利物浦的厨子行当里已经是顶尖的体面收入，足以让家人住在体面的公寓，孩子上不错的文法学校。再加五镑？三十五镑！这数字像一块沉甸甸的金砖砸进他怀里，砸得他有点晕乎乎的。“先生！这……这太多了！我……”他激动得有些语无伦次，双手在围裙上搓得更用力了，仿佛想擦掉这份突如其来的巨大惊喜带来的无措。
“不多。”雷恩端起骨瓷茶杯，啜了一口清香的锡兰红茶，感受着温热的液体滑入食道，“手艺值这个价。拿着，让嫂子和孩子日子过得更舒坦些。”他语气平淡，却带着不容置疑的分量。三十五镑，远超利物浦普通工人十五镑的月均收入，这是他“消费圣殿”锚点里最不起眼却最稳固的一环——用金镑换取身边人的忠诚与舒适，如同给黄铜齿轮晶体外围增添一枚润滑良好的小齿轮。
“谢……谢谢先生！谢谢先生！”陈二师傅终于反应过来，深深鞠躬，声音带着抑制不住的激动和感激，眼眶都有些发红。他小心地后退两步，才转身快步走向厨房，脚步轻快得像要飘起来。
午餐在满足的余韵中结束。雷恩刚放下茶杯，管家老约翰如同最精密的发条人偶，无声地出现在餐厅门口，手中托着的银盘上放着一封用深紫色火漆封口的信件。火漆印的图案是一个咬合的齿轮，环绕着蒸汽管道纹路——蒸汽与创造之神教会的标志。
“先生，萨德勒主教的信使刚刚送达，说请您务必下午抽空去教会一趟，有要事相商。”老约翰的声音平稳无波。
萨德勒主教？这位执掌利物浦教区经济事务的主教，素以精明务实着称，他口中的“要事”绝不会是请喝茶闲聊。雷恩接过信，指尖能感受到纸张的厚实和火漆封印残留的微弱灵性余温。他拆开信，里面是主教亲笔书写的、带着一丝公式化热情的邀请函，措辞简洁，核心意思只有一个：下午三点，主教办公室见。
蒸汽与创造之神教会的利物浦主教堂，在午后阳光下如同一座由齿轮、铆钉和黄铜构筑的金属圣殿。雷恩在一位年轻执事的引导下，穿过回荡着管风琴低沉嗡鸣的、布满蒸汽管道的长廊，来到萨德勒主教的办公室门前。
推开门，一股凉爽宜人的微风扑面而来，瞬间驱散了走廊里残留的闷热和机油味。办公室内部空间宽敞，装饰着巨大的齿轮浮雕和描绘早期蒸汽机发明的彩色玻璃窗。然而，最引人注目的是办公桌旁矗立着的那台约一人高的黄铜机械——它有着流畅的弧线外壳，顶部是一个快速旋转的扇叶装置，下方连接着复杂的水箱和冷凝管，正源源不断地将湿润的凉风送入房间。这正是雷恩最新捣鼓出来的小玩意——“豪斯蒸发式冷风仪”的教会特供版，外壳上还蚀刻着教会的齿轮圣徽。
萨德勒主教本人并未坐在他那张宽大的、镶嵌着齿轮纹路的橡木办公桌后。他正背对着门口，饶有兴致地站在冷风仪旁，微微佝偻着穿着深红色主教袍的身体，手指小心翼翼地调节着侧面一个黄铜旋钮，似乎在测试不同档位的风力大小和湿度。听到开门声，他才慢悠悠地转过身。
萨德勒主教身材中等，头发花白稀疏，梳理得一丝不苟，圆脸上架着一副金丝眼镜，镜片后的眼神锐利而精明，嘴角习惯性地带着一丝商人般的笑意，冲淡了主教袍带来的庄严肃穆感。
“啊，我们的大发明家来了！”萨德勒主教热情地迎上来，笑容可掬，仿佛见到了久违的老朋友，而非一个需要谈生意的专利持有者。他指了指身后那台安静工作的冷风仪，“雷恩，你这就不够意思了！弄出这么个好东西，也不提前跟教会通个气？这闷热的鬼天气，可全靠它救命了！”他语气带着恰到好处的熟稔和轻微的责备。
雷恩微微欠身行礼：“主教大人过誉了，一点小玩意儿，想着等市场反响稳定些再向教会汇报。”他目光扫过冷风仪，“看来您用着还算顺手？”
“顺手？何止是顺手！”萨德勒主教走到办公桌后坐下，示意雷恩坐在对面的高背椅上。他身体前倾，双手交叉放在光洁的桌面上，镜片后的目光瞬间变得专注而锐利，商人本色尽显。“这是划时代的舒适体验！想想看，雷恩，整个老欧洲！巴黎、柏林、维也纳、罗马……那些闷热得像蒸笼的夏天！那些被暑热折磨得毫无效率的工厂、烦躁的贵族沙龙、汗流浃背的交易所！你这‘冷风仪’，就是流淌着金镑的清泉！”
他拿起桌上的一份文件，轻轻推到雷恩面前：“教会资源，现成的渠道网络，遍布各国的虔诚信徒和影响力。趁着这个夏天，我们帮你把这‘清泉’，卖到老欧洲的每一个角落去！从王室的宫殿，到银行家的书房，再到纺织工厂的车间！”他停顿了一下，伸出三根手指，脸上笑容不变，“教会只收三成服务费，很公道。”
三成？雷恩的眉梢几不可察地挑动了一下。意识海中，那枚稳固旋转的黄铜齿轮晶体似乎被这个数字刺激了一下，旋转的速度骤然加快了一丝，流淌的专利费熔金散发出微弱的灼热感，仿佛在无声抗议。他端起执事刚奉上的、散发着薄荷清香的凉茶，指腹摩挲着冰凉的瓷杯壁，声音平稳无波：“主教大人，两成。专利我已经申请了。三成……利润空间就太薄了。”
“利润薄？”萨德勒主教脸上的笑容收敛了几分，身体向后靠进宽大的主教椅里，手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响，镜片后的目光带着洞悉一切的了然。“雷恩，我们都是明白人。没有我们在各国的专利备案渠道和强制执行权，你这精巧的‘小玩意儿’，不出一个月，仿制品就能像夏天的蚊子一样铺天盖地！到时候，别说三成，你能守住三成的市场就算万幸！”他身体微微前倾，声音压低，带着不容置疑的力度，“而且，时间就是金镑！我已经安排了最快的蒸汽飞艇，下午就载着样品和专利文书飞往巴黎！早一天敲定，早一天让金镑落袋为安！三成，是教会为你保驾护航、确保每一枚金镑都带着神圣齿轮印记的成本价！”
办公室内陷入短暂的寂静，只有冷风仪出风口发出的、如同微风掠过齿轮缝隙的轻柔嘶嘶声。窗外的阳光透过彩色玻璃，在地板上投下斑斓的光影。
雷恩沉默着。萨德勒主教的话如同冰冷的齿轮，精准地啮合进现实的缝隙。专利壁垒、跨境维权、仿制冲击……没有蒸汽教会这个庞然大物的背书和它遍布大陆的齿轮网络，单靠“豪斯效率”那点微薄的影响力，这“冷风仪”的金镑洪流，恐怕真会像主教所言，被无数贪婪的沟渠迅速分流殆尽。意识海中，黄铜晶体高速旋转带来的灼热感并未平息，反而更加汹涌，但奔涌的方向不再是抗议，而是带着一种被强行拓宽河道的刺痛与……对更大金镑洪流的渴求。
“两成半。”雷恩放下茶杯，瓷杯底座与桌面发出清脆的磕碰声，目光迎上主教锐利的审视，“教会负责所有推广、专利授权、维权及符文加密成本，最终净利润分成给教会两成半。”
萨德勒主教镜片后的目光闪烁了一下，像精密的计算器在飞快权衡。他盯着雷恩看了足足五秒钟，脸上那商人般的笑容重新浮现，甚至更灿烂了几分。“成交！”他猛地一拍桌子，发出响亮的声音，吓了旁边侍立的年轻执事一跳。“我就喜欢和爽快人做生意！两成半！细节让下面的人去拟合同！”
他拿起桌上的镀金钢笔，龙飞凤舞地在一份早已准备好的羊皮纸协议上签下自己的名字和教衔，又盖上了那枚沉重的齿轮印章。随即把协议推到雷恩面前。
雷恩接过沉甸甸的羽毛笔，笔尖蘸满浓黑的墨水。在落笔签下“雷恩·豪斯”的瞬间，他清晰地感觉到，意识海中那枚代表“豪斯蒸发式冷风仪”的、原本纤细的金线，如同被注入了高压蒸汽般猛地膨胀、粗壮！它变得更加坚韧、明亮，甚至开始主动地从黄铜齿轮晶体中汲取奔涌的专利费熔金，将其转化为一股更加庞大、更具冲击力的金镑洪流！这股洪流奔涌的方向，不再局限于利物浦，而是如同被教会的蒸汽管道网络引导着，轰然冲向了更加广阔、充满未知财富的欧洲大陆！
嗡！
黄铜齿轮晶体发出一声低沉的、只有雷恩能感知到的轰鸣，金光大盛。而晶体深处，那片被压制在底层的漆黑晶体，似乎也在这股骤然暴涨的金镑洪流的冲刷下，于无光的深渊中，极其轻微地……搏动了一下。