太后沈月曦“大义灭亲”的表态，如同一块被投入滚油中的冰块，瞬间在朝堂内外激起了剧烈的反应与无尽的猜测。清流文官与寒门士子对此不吝赞誉，奏章如雪片般飞入内阁，称颂太后“深明大义，割私情而全公义，诚为天下母仪典范”，其声浪一时压过了所有杂音。然而，在这片看似一边倒的颂扬声之下，那些盘根错节的利益集团与潜伏的政敌，却从中嗅到了不同的气息，更加隐秘的谋划在暗夜中加速酝酿。
三司会审的阵仗摆得极大。刑部大堂之上，“明镜高悬”的匾额下，主审官刑部尚书郑迁面色肃穆，左右侍郎及大理寺、都察院派来的官员分列两旁，堂威森严。主犯、前礼部侍郎张文远被除去官袍，身着囚衣，镣铐加身，跪在堂下。他面容憔悴，眼窝深陷，但眼神深处却残留着一丝历经官海沉浮的狡黠。面对如山铁证，他并未过多狡辩，对收受巨额贿赂、泄露考题之事供认不讳，言辞恳切，仿佛痛心疾首。
“罪臣……利令智昏，愧对皇恩，愧对圣贤教诲！一切罪责，皆在罪臣一身，与他人无干！”他叩首于地，声音沙哑，将“一人做事一人当”的姿态做得十足。然而，当被问及沈明轩涉案细节时，他话锋微妙一转，叹道：“沈国舅……少年心性，或许是听闻了些许风声，携重礼寻到罪臣门下……罪臣当时鬼迷心窍，又慑于……慑于国舅身份，半推半就……唉，皆是罪臣之过！” 这番话，看似仍在揽责，却巧妙地将“外戚仗势”、“国舅主动行贿”的印象，如同毒刺般扎入了所有听审官员的心中，其用心之险恶，昭然若揭。
相比之下，沈明轩的表现则堪称一场彻头彻尾的闹剧与悲剧。他何曾见过这等阵仗？甫一被带上堂，看到两旁手持水火棍、面容凶悍的衙役，以及那琳琅满目、泛着幽冷寒光的刑具，便已吓得双腿发软，面无人色。未等郑迁详细讯问，他便涕泪横流，连声喊冤，语无伦次。当刑房书吏面无表情地将那副用来夹手指的紫檀木拶子在他面前“哐当”一放，这位养尊处优的国舅爷最后一点心理防线彻底崩溃。
“我招！我全招！”他尖声叫道，如同抓住救命稻草，“是我是我！是我拿了银子去找的张侍郎！我想考个功名光宗耀祖……我姐姐……不！太后娘娘她什么都不知道！都是我一个人的主意！是我糊涂！与我姐姐无关啊！” 他颠三倒四，只反复强调是自己花钱买题，对具体经由何人牵线、如何传递消息等关键细节，却说得含糊不清，漏洞百出。
这番表现，虽暂时坐实了他舞弊之行，也勉强堵住了那些想直接将火烧向慈宁宫的明枪，但那句情急之下脱口而出的“与我姐姐无关”，在有心人反复咀嚼下，反倒透出一股“此地无银三百两”的虚弱。一时间，关于太后是否真的毫不知情，亦或是沈家仗其势焰早已形成惯例的私下议论，在官员们交换的眼神与窃窃私语中悄然流传。
摄政王府，书房。
夜色如墨，书房内仅有一灯如豆。萧衍听着属下关于今日堂审的详尽禀报，指尖在摊开的《大周律》上缓缓划过，停留在“科举舞弊”的条款之上，眸光深沉似海。
“张文远，老吏也。”萧衍声音不高，却带着洞穿人心的力量，“他认罪太快，太干脆，将所有明面上的罪责一肩扛下，反而显得不真实。他背后定然有人指点，或是有更大的把柄被人捏在手中。查，给本王彻查他近半年的所有银钱往来、府上仆役变动、以及与各部院官员，尤其是那些平日并无多少交集的官员的私下接触。还有，那个将沈明轩引见给张文远的中间人，掘地三尺，也要给本王找出来！”
“是，王爷。”影煞肃然应命，身形在烛光下显得有些飘忽，他稍作迟疑，又道：“王爷，南疆方面关于那支神秘部队的追查，依旧如石沉大海，毫无进展。他们仿佛从未存在过。但……我们安排在赵贲军中的眼线回报，似乎另有一股极为隐秘的势力，也在暗中打探这支部队的消息，行事风格诡谲，不似朝廷官面上的人。”
萧衍眼中锐光一闪，如同暗夜中划过的闪电：“还有别人在查？有点意思。给本王盯死这股势力，看看他们到底是何方神圣，目的何在。或许，能从他们身上，找到突破口。”
“属下明白。”
影煞的身影如同融入阴影般消失。萧衍起身，走到窗前，推开一丝缝隙，夏夜闷热的风带着泥土气息涌入，却吹不散他心头的凝重。科举案迷雾重重，南疆奇兵影影绰绰，朝堂之上皇帝心思难测，太后家族又深陷漩涡……这重重迷局背后，仿佛有一只无形的手在暗中拨弄。他必须比所有人更快，手段更凌厉，才能在这乱局之中，守住这风雨飘摇的帝国，以及……他绝不容许任何人撼动的秩序。
乾清宫，西暖阁。
皇帝萧昱并未就寝，他屏退了左右，只留贴身太监总管王瑾在一旁伺候。他正临摹着一幅前朝大家的《峻岭溪山图》，笔触沉稳，山石嶙峋，气势雄浑。王瑾悄步上前，将今日三司会审的细节，特别是沈明轩在堂上失态招供、以及张文远那番看似认罪实则攀咬的供词，低声细细禀明。
萧昱笔下未停，勾勒着陡峭的悬崖，声音平淡听不出情绪：“朕这位国舅，还真是烂泥扶不上墙。母后一番割舍亲情的苦心，怕是白白浪费了，反而落人口实。”
王瑾躬身，小心翼翼道：“陛下明鉴。太后娘娘此举，毕竟保全了皇家体面，也暂时安抚了朝野清议。只是……这幕后之人，心思歹毒，恐怕不会就此罢休。”
“罢休？”萧昱笔下稍顿，一滴浓墨险些滴落画纸，他手腕稳稳定住，嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“他们若就此罢休，这出戏还怎么唱下去？告诉我们在都察院和刑部的人，此案关乎国家抡才大典的公正，关乎朝廷颜面，必须秉公执法，一查到底！无论是谁，只要涉案，绝不姑息！尤其是……那些可能隐藏在张文远背后，试图搅乱朝纲的魑魅魍魉，更要给朕揪出来，明正典刑！”
王瑾心中一凛，头垂得更低：“奴才遵旨。”他深知，年轻的陛下不仅要借此案敲打沈家和外戚势力，更要利用这个机会，将朝堂的水搅浑，看清各方势力的站队，甚至……引出那些对他皇权构成潜在威胁的隐患，无论是来自摄政王，还是其他方向。
慈宁宫。
宫灯的光芒透过精致的灯罩，在殿内洒下昏黄而柔和的光晕，却驱不散那弥漫在空气中的沉重。沈月曦已卸去繁复的礼服与钗环，只着一件素雅的月白色长袍，乌黑的长发随意披散在肩后。她坐在临窗的软榻上，手中虽拿着一卷《孙子兵法》，目光却久久未落在书页之上。
青黛脚步无声地走近，低声道：“娘娘，三司那边……少爷已经画押认罪了。根据《大周律》，科举舞弊，主犯当处极刑，从犯视情节，或流放三千里，或革去功名，枷号监禁。”
沈月曦握着书卷的手指微微收紧，指节有些泛白。她沉默了片刻，才将书卷轻轻放下，声音带着一丝不易察觉的疲惫与沙哑：“本宫知道了。”
“老爷和夫人……又在宫门外跪着了，哭求娘娘念在骨肉亲情，救少爷一命……”青黛的声音带着不忍。
“不见。”沈月曦的回答斩钉截铁，没有半分犹豫。她深吸一口气，压下心头翻涌的复杂情绪，语气转冷，“你去告诉他们，若还想为沈家保留一丝血脉香火，若不想满门抄斩，就立刻回府，紧闭门户，管好府中上下人等的嘴！安安分分，或许尚有转圜之机。若再出来哭闹，授人以柄，那就真是神仙难救了！”
“是，娘娘。”青黛知道此事已无转圜余地，心中叹息，转身欲去传话。
“青黛，”沈月曦忽然叫住她，目光锐利地看向窗外沉沉的夜色，“你说，那幕后之人，费尽心机将明轩这个蠢货推出来，下一步，会如何走？”
青黛沉吟良久，方谨慎答道：“奴婢愚见，对方逼迫少爷认罪，却未在堂上直接攀咬娘娘，或许……是觉得火候未到？或是想以此作为要挟，迫使娘娘在别的事情上让步？又或者，他们在等，等娘娘沉不住气，亲自出手干预司法，那时，他们便可抓住更大的把柄，给予……致命一击。”
沈月曦缓缓点头，眼中寒芒闪烁：“分析得不错。哀家越是冷静，他们便越会心急，越会露出马脚。皇帝和摄政王那边，可有新的动向？”
“陛下态度坚决，下旨要求彻查到底。摄政王……据我们的人观察，他似乎在暗中调查的方向，并不仅限于科举案本身，似乎……对张侍郎背后的关系网，以及可能存在的其他势力，更感兴趣。”
沈月曦眼中闪过一丝了然。萧衍的敏锐，果然从未让她失望。他必然也看出了此案绝非简单的舞弊，背后定然牵扯更深的阴谋。而皇帝萧昱……他那句“一查到底”，恐怕不仅仅是为了公正，更深层的目的，是想借此机会，看清她与萧衍的反应，试探双方的底线，甚至趁机削弱他们在朝中的影响力。
这孩子，在心术权谋方面，成长的速度，快得令人心惊。
她起身，走到梳妆台前，铜镜中映出她略显苍白却依旧雍容威严的面容。如今局面，她如同行走在万丈深渊之上的钢丝，一边是血脉亲情的无形拉扯与父母绝望的哭喊，另一边则是皇权稳固、自身地位乃至生死存亡的悬崖。进一步，可能是万劫不复；退一步，同样是深渊绝境。
妥协？绝无可能。在权力的角斗场上，示弱等同于死亡。
贸然反击？敌暗我明，线索寥寥，仓促出手只会落入对方精心布置的陷阱。
此刻，唯有以静制动，固守待援。她坚信，那幕后之人耗费如此心机制造这场风波，其目标绝不仅仅是扳倒一个不成器的沈明轩。他们必定还有后手，更大的图谋还在后面。而她要做的，就是在这暴风雨来临前最令人窒息的死寂中，保持绝对的清醒，捕捉那稍纵即逝的破绽。
“传话给我们在刑部大牢的人，”沈月曦的声音恢复了往日的冷静与决断，带着一丝不容置疑的威严，“现在的关键，不在沈明轩那个废物身上，而在张文远！给哀家盯死他，盯死所有与他接触过的人，无论是狱卒、探监者，还是其他犯人！尤其是……在他画押认罪之后，所有试图接近他，或者他试图传递消息的对象！哀家倒要看看，究竟是谁，在背后兴风作浪！”
“奴婢明白！”青黛精神一振，知道娘娘已然洞察关窍，有了明确的应对之策。
夜色更深，皇城各处的灯火在浓稠的黑暗中明明灭灭，如同无数双窥探的眼睛，映照着无数颗在权力旋涡中挣扎、算计、难以安眠的心。科举舞弊案如同一根已然点燃的导火索，滋滋燃烧着，逼近那未知的炸药。而这偌大的紫禁城，在看似恢弘庄严的表象之下，正酝酿着一场足以将所有人卷入其中、撕扯得粉身碎骨的惊涛骇浪。