张文远暴毙引发的暗流，在各方势力的博弈与探查下，非但没有平息，反而如同地底奔涌的岩浆，积蓄着更为恐怖的能量。就在这令人窒息的压抑中，一道惊雷，毫无征兆地劈开了重重迷雾，将所有人都震得措手不及。
源头，起于市井。
最初，只是在京城一些三教九流汇聚的茶楼酒肆、勾栏瓦舍间，悄然流传起一些似真似假的“秘闻”。说书人拍响惊堂木，唾沫横飞地讲述着前朝秘辛，偶尔会“无意”间插上一句“嘿，要我说啊，如今这天牢里头，怕是也不干净咯！听说那张文远张大人，死得冤呐！” 引得一众茶客伸长了脖子。
更有那穿着破旧长衫、看似落魄文人的老者，在街边与人下棋时，摇头晃脑地叹息：“国之将亡，必有妖孽。这科举，本是寒门晋身之阶，如今却成了权贵子弟的囊中之物，甚至连天牢重地，都能被人如入无人之境……可悲，可叹！” 言语间，充满了对朝纲不振的忧愤。
这些流言蜚语，起初并未引起太多注意。京城每日流传的奇谈怪论数不胜数。然而，随着时间推移，流言开始变得具体，变得指向明确。有人信誓旦旦地说，张文远根本不是病死的，而是被人用一根浸了毒的牛毛细针，扎入穴道，这才造成了“心痈”的假象。还有人神秘兮兮地透露，当夜在天牢当值的，除了那两个失踪的狱卒，还有一位“大人物”的心腹曾秘密潜入，半个时辰后方才离去。
流言如同瘟疫般扩散，终于不可避免地传入了士林清流和朝堂官员的耳中。起初是私下议论，继而便有人按捺不住，开始上书直言。都察院几位以刚直着称的御史，联名上奏，言辞激烈，称“天牢暴毙案疑点重重，市井传言虽不足全信，然空穴来风，未必无因”，强烈要求扩大调查范围，彻查当日所有可能接触过张文远的人员，包括那些以往会被忽略的“高层巡查”。
压力，骤然给到了摄政王萧衍主导的专案查办处。
“王爷，流言传播极快，且源头分散，明显是有人在背后精心策划、推波助澜。” 影煞面色凝重地禀报，“我们追踪了几个最初散播消息的源头，发现他们要么是收了不明来历的银钱，要么是与某些地下帮派有牵连，线索到了这里，又断了。但所有流言的指向，最终都隐隐将矛头，引向了……天牢管理失控背后可能存在的，更高层的庇护者。”
萧衍站在书房那幅巨大的大周疆域图前，背影挺拔却带着一丝孤峭。他手指无意识地划过京城的位置，声音冷冽：“他们这是等不及了，或者说，灭口之后，发现我们并未停止调查，于是干脆将水彻底搅浑，把所有人的目光都吸引到天牢本身，吸引到可能存在的‘高层庇护’上，以此来掩盖他们真正的目的，或者，转移视线。”
他猛地转身，眼中精光暴射：“但他们太心急了！如此大规模、有组织地散播流言，必然留下更多痕迹！影煞，改变策略，不要只盯着流言本身，去查那些散播流言的人近期的所有接触者，查京城地下帮派最近的异常资金流动，查有哪些势力，有能力在短时间内编织并推动如此统一的舆论！”
“是！” 影煞感受到萧衍话语中的决然，精神一振。
“还有，”萧衍走到书案前，拿起那几张关于“南山”、“秋猎”的残信复制件，“这条线，不能放。或许，这才是他们真正想掩盖的东西。”
流言，同样以最快的速度，传入了宫闱。
皇帝萧昱在听完王瑾的禀报后，沉默了许久。他走到窗边，看着外面明媚的春光，眼神却异常复杂。
“市井小民，都开始议论朝政，指点天牢了……”他轻声自语，听不出喜怒，“这背后之人，能量不小啊。这是想借民意，来逼迫朝廷，逼迫朕吗？”
王瑾躬身道：“陛下，流言汹汹，恐伤及朝廷颜面，是否要下令五城兵马司或东厂，弹压言论？”
萧昱摆了摆手，嘴角勾起一抹奇异的笑容：“堵不如疏。他们想借民众之口说话，朕便听听这‘民意’又何妨？传旨，命东厂暗中监控流言动向，但不必强行禁止。朕倒要看看，这潭水底下，究竟藏着多少牛鬼蛇神！”他顿了顿，语气转冷，“不过，那个周廷，在都察院也待得够久了。让他写份请罪折子，革职留用，以观后效吧。毕竟，现在‘民意’看似站在‘直言’这一边。”
这一手，既展现了对“民意”的“宽容”，又轻描淡写地处理了之前攻击沈府的急先锋，分寸拿捏得恰到好处。
慈宁宫内，气氛却愈发凝重。
沈月曦（太后）听完青黛关于市井流言的禀报，以及皇帝对周廷的处理方式后，久久不语。她纤细的手指紧紧攥着一条素色锦帕，指节因用力而泛白。
“好一招驱虎吞狼，搅动风云！”她终于开口，声音带着一丝冰冷的嘲讽，“将水搅浑，让所有人都成为局中人，无法独善其身。皇帝顺势而为，既示了宽宏，又撇清了自己。而哀家……”她深吸一口气，“哀家却成了这风暴眼中，最显眼的靶子。无论流言最终指向哪个‘高层’，外戚势大、牝鸡司晨的指责，都会如同跗骨之蛆，紧紧缠着哀家！”
“娘娘……”青黛面露忧色。
“不必慌。”沈月曦强迫自己冷静下来，“对方越是如此大动干戈，越是说明他们害怕了，说明我们的调查方向，可能触及了他们的痛处！冯保那边，对张文远家眷的接触，可有进展？”
“回娘娘，张文远的正妻情绪崩溃，问不出什么。但他的一名宠妾，在冯保的人巧妙试探下，似乎有所松动，她隐约提到，张大人前些日子确实烧掉了一些信件，但好像……还偷偷留下了一封，藏得非常隐秘，连她都不知道具体在哪，只恍惚听张大人酒醉时嘟囔过一句‘……藏在……老地方……’。”
“老地方？”沈月曦眼中陡然射出锐利的光芒，“查！张文远在京中可有别业？常去的酒楼、书斋？甚至是……他与其他官员私下会面的秘密地点？一定要把这‘老地方’找出来！”
“是！”
沈月曦站起身，走到殿门口，望着远处层层叠叠的宫殿飞檐。流言如同无形的刀子，杀人不见血。但她知道，自己绝不能退缩。对手已经图穷匕见，将这朝堂之争，引向了更为凶险的舆论战场。
她必须找到那封可能存在的信，那或许是扭转局面的唯一钥匙。同时，她也要做好准备，迎接随之而来的、更加猛烈的狂风暴雨。
这道突如其来的惊雷，彻底打破了表面的平静。所有人都被暴露在了阳光与舆论的审视之下。接下来的每一步，都将是刀尖上的舞蹈，胜负生死，或许就在转瞬之间。