太后沈月曦那三道如同飓风过境般的懿旨，在看似平静的朝堂湖面下，激起了滔天巨浪。这浪涛无声，却足以让每一个身处其中的人感到窒息般的压力。
都察院的御史们，素来是朝堂上最活跃的声音。此刻，他们内部也产生了尖锐的分歧。以左都御史李崇明为首的一派，虽觉太后手段酷烈，却也在私下击节，认为“乱世用重典，沉疴下猛药”，太后此举正是以霹雳手段，显菩萨心肠，若非如此，何以震慑那些视国法为无物、视天牢如私邸的宵小之徒？他们甚至暗中加快了搜集其他不法证据的步伐，意图借此东风，彻底肃清吏治。
然而，另一批以清流自居、崇尚“仁政德化”的官员，则对此忧心如焚。翰林院几位资深学士联名上奏，措辞虽依旧恭敬，但字里行间充满了忧虑。他们引经据典，劝谏太后“悲恸之余，尤需持重”，认为“刑狱过苛，非国家之福，恐伤陛下仁孝治天下之本”，恳请太后“稍抑哀思，以江山社稷为重，使刑赏归于有度，则天下幸甚”。这份奏章，代表了相当一部分崇尚儒家王道、担心朝廷走向严刑峻法老路的官员心声。
而更多的，则是那些品阶不高不低、在权力夹缝中求生存的官员。他们既无清流那般敢于直言的风骨，也无顶级勋贵那般超然的地位。太后的震怒如同悬顶之剑，而那未知的、能轻易在天牢内连续灭口的黑手，则像是潜伏在暗处的毒蛇。他们选择了最稳妥，也最无奈的方式——沉默。在衙门里，他们比往日更加勤勉地处理着繁琐公务，绝口不提诏狱之事；下朝回府，则紧闭门户，谢绝一切不必要的应酬，唯恐一句无心之言，一个不经意的举动，便招来灭顶之灾。整个京城官场，弥漫着一种诡异的平静，但这平静之下，是近乎凝固的紧张。
乾清宫，西暖阁。
窗外天色略显阴沉，如同此刻朝堂的氛围围。暖阁内，鎏金兽首香炉里吐出缕缕清甜幽远的龙涎香，却似乎驱不散那无形的压抑。皇帝萧昱并未像往常一样坐在宽大的御案后，而是斜倚在窗下的紫檀木嵌螺钿软榻上，手边矮几上散放着几份刚刚送达的奏报。他看得极为仔细，速度却不快，修长的手指偶尔在某一页上停留片刻，眼神沉静，如同深潭，不起丝毫波澜。
贴身太监总管王瑾悄无声息地走近，将一盏新沏的、雨前龙井特有的豆蔻香与茶香完美融合的碧色茶汤，轻轻放在矮几的空处，低声道：“陛下，茶好了。几位阁老已在殿外候了一会儿，想来……是为了太后娘娘懿旨之事，探探陛下的圣意。”
萧昱并未立刻回应，他端起那盏温润如玉的白瓷茶盏，指尖感受着恰到好处的热度，轻轻掀开杯盖，一股更加浓郁的热气携带着清洌的茶香扑面而来。他优雅地吹开浮在水面的几片嫩绿芽尖，呷了一小口，任由那甘醇的滋味在舌尖回荡，方才缓缓放下茶盏，目光依旧落在奏报上，语气平淡得听不出任何情绪：
“母后骤失至亲，心中悲恸愤懑，非常人所能体谅。一时情急，行事激烈些，亦是人之常情，无可厚非。” 他顿了顿，终于抬起眼帘，看向王瑾，那目光清澈，却让王瑾感到一种深不见底的寒意，“传话给阁老们，让他们各自安心办差便是。三法司查案，乃是分内职责，朕自然是支持的，也希望他们能早日给母后、给天下人一个交代。至于宫内之事……” 他嘴角似乎微微牵动了一下，形成一个极淡的、难以捉摸的弧度，“母后统摄六宫，自有她的考量与分寸，朕身为人子，不便亦不应过多干涉。”
这番话，堪称滴水不漏。他将太后的一切激烈行为，完美地包裹在“丧弟之痛”和“人之常情”的外衣之下，显得既通情达理，又恪守孝道。他没有对太后明显逾越权责、直接干预司法和宫廷人事的行为提出任何质疑或限制，反而以一种近乎纵容的姿态，将所有的压力和责任，原封不动地推回到了三法司和内阁身上。他自己，则超然物外，仿佛只是一个体贴母亲、信任臣公的孝顺儿子和宽仁君主。
王瑾跟随萧昱多年，岂能不懂这其中深意？陛下这是要借太后这把因愤怒而无比锋利的“刀”，去狠狠劈砍那隐藏在黑暗中的荆棘，无论这荆棘会伤到谁，会引发多大的反弹。同时，太后越是如此“激烈”、“酷烈”，便越会消耗她多年来或许有意或许无意营造的“贤德”声望，引来那些崇尚“仁政”的官员的不满与非议。这对于正在逐步收回权柄、渴望乾纲独断的陛下而言，未必是坏事。这是一石二鸟，更是隔岸观火。
“陛下圣明，体恤太后，信任臣工，实乃社稷之福。”王瑾躬身，顺着萧昱的话应和了一句，随即又似不经意地提醒道：“那……关于之前提及的，齐王府以及南山秋猎相关的线索？摄政王那边，似乎查得颇为紧促。”
萧昱闻言，重新拿起一份奏报，目光掠过上面关于边关粮草调配的内容，语气依旧淡然：“皇叔既领了专案查办之责，尽心竭力乃是本分。他愿意查，便让他去查好了。告诉我们在那边的人，眼睛放亮些，只需将所见所闻，巨细无遗地记录下来，及时呈报。不必插手，更不必……多事提醒。” 他话锋在此微妙地一顿，嘴角那丝冷意再次浮现，虽浅淡，却带着洞悉一切的嘲讽与算计，“朕也很想知道，朕这位忠心耿耿、能力卓绝的皇叔，此番究竟能在这潭浑水里，摸到多大的鱼，又能……查到何等惊人的地步。”
他放下奏报，转而拿起另一份火漆封口的密函，一边拆阅，一边仿佛随口问道：“南疆那边，赵贲的第二封密奏，应该到了吧？”
“回陛下，到了。”王瑾连忙收敛心神，禀报道，“赵将军在密奏中言，虽已增派斥候，广布眼线，甚至悬赏当地土人，但那支神秘部队依旧如同人间蒸发，杳无音信，未能查明其番号、归属及动向。不过，他提及一个值得注意的情况，蛮族主力溃败后，其内部几个原本依附主战派、实力较强的部落首领，在短短半月内，竟接连离奇暴毙，死因各异，引得蛮族内部猜忌四起，动荡不安。赵将军推测……此等精准清除敌方头目的手段，极有可能与那支神秘部队有关。他深感忧虑，言此部队能在我方毫无察觉的情况下深入南疆，又能于万军之中取敌酋首级如探囊取物，其战力、其隐秘性，恐远超表面凶悍的蛮族，若其心怀叵测，实乃我大周之心腹大患。”
萧昱静静地听着，手指无意识地在矮几光滑的表面上轻轻敲击，发出极有韵律的、轻微的“嗒、嗒”声。他的目光投向窗外那方被宫墙切割的天空，眼神深邃如海。
“能助我破敌，亦能搅动敌营风云……果然是一把难得的好刀，却也……是一把双刃之剑。”他低声自语，声音轻得只有近前的王瑾才能勉强听清，“用得好，可开疆拓土，定鼎安邦；用之不当，或未伤敌，先损自身。如此力量，若不能握于朕手……” 后面的话，他没有说出口，但那微微眯起的眼眸中闪过的锐利寒光，已说明了一切。
“继续留意南疆动向，一有与此部队相关的蛛丝马迹，即刻来报。”萧昱收回目光，恢复了之前的平静，仿佛刚才那一瞬间的锋芒只是错觉。
他将太后的雷霆之怒视为刮向对手的飓风，将摄政王的紧追不舍看作探入迷雾的触手，将南疆那支神秘莫测的部队定义为亟待掌控的利器，甚至将沈明轩那杯毒酒带来的血腥与混乱，也视作加速棋盘演变的催化剂。在这位年轻帝王的眼中，世间万物，朝堂众生，无不可为棋子。他冷静地布局，耐心地等待，精确地计算着每一步可能带来的得失与变数。沈明轩的死，与其说是一场悲剧，不如说是一剂猛药，让他更快地看清了棋盘上每一颗棋子的位置、价值，以及……那些隐藏极深的，可能反噬其主的“活子”。
暖阁内再次陷入一片寂静，唯有更漏滴答，以及年轻帝王心中，那无人能闻的、冰冷而宏大的落子之声。