“院试案首呀...可惜了！难以参加省城的乡试了。”阴影中，一个冰冷的声音轻轻说道。
客栈中的吴卫国，刚放下手中的书卷，突然感到背脊一阵发凉。凭借前世特种兵王的敏锐直觉和如今宗师境的超强感应力，他瞬间明白自己再次被人盯上了。他不动声色地运转北冥神功，凝聚精神力向四周延伸，很快锁定了那道不善的目光。
三百米外一幢三层小楼的窗户边，站着一个面色阴郁的中年男子。此人气息与府试时那个偷窥者一模一样。当时吴卫国还未突破宗师境，只能隐约感知到对方的存在。如今他已是实实在在的宗师高手，精神力更是达到宗师境后期，轻易就锁定了目标。
吴卫国心中冷笑，表面上却装作若无其事的样子。他起身关好窗户，戴上精致的中年文士人皮面具，悄悄从客栈后门潜出。在街上随手扯了把野草搓出汁液涂在身上掩盖气息，然后绕到那幢小楼后方的隐蔽角落，在偷窥者返回的必经之路上埋伏起来。
约莫等了半个时辰，吴卫国的精神力感应到那人正朝这个方向跑来。就在对方像飞鸟一样从头顶飞过时，吴卫国凝聚精神力之剑，精准刺向他的大脑。
那人大意之下根本没想到会遭袭，突然感觉大脑剧痛，“啊”的一声惨叫，从空中坠落下来。
吴卫国立即上前封住他周身大穴，将他扛在肩上，跃上屋顶。在城内连绵的屋宇间几个起落，便已来到城墙边。他纵身一跃，像大鹏展翅一样飞过城墙，稳稳落在城外。
来到大河边一个隐蔽的角落，吴卫国将那人向河里扔去，“扑通”一声，那人落在河面上，自己一跃坐在他身上，压着他迅速沉入河底。
在强大的水压下，吴卫国凝聚精神力之剑刺入对方识海。被河水呛晕过去的男子基本没有反抗，很快就被奴役符控制。
吴卫国将他拖上岸，倒提着让他吐出肚里的河水。那人悠悠转醒，晃了晃脑袋，突然一个激灵，“扑通”一声跪在吴卫国脚下：“奴才拜见主人。”
吴卫国挥挥手：“起来说话。”
“奴才是太监总管苟富贵手下，锦衣卫东厂副指挥刘同纲，奉苟千岁之命来西南秘密监视永王动向。”男子恭敬回答，“发现永王和帝师都关注吴卫国后，奴才将情况汇报给了苟千岁。”
吴卫国眉头微皱：“苟富贵为何对我如此关注？”
刘同纲道：“苟千岁在御书房听到、钦差大臣向皇帝陛下汇报，说主人可能会成为帝师的关门弟子，皇帝陛下的小师弟后，就特别上心。他吩咐奴才重点考查吴卫国，说能拉拢最好，若不能为他所用，就趁吴卫国未成帝师弟子前早早除掉。”
“奴才已将调查情况全部汇报，正在等苟千岁的进一步指令。依奴才看，苟千岁趁吴秀才还未正式拜师前，下杀手的可能性很大。”
吴卫国心中一惊，又问：“东厂实力如何？”
刘同纲如实禀报：“东厂有四位宗师高手。指挥使是宗师中期，三位副指挥都是宗师初期。苟千岁也是宗师初期，不过他是靠天材地宝堆上来的，当太监总管十几年来从未动过手，实战经验不足。”
“至于化劲期的千户，更是有三四十人左右。西厂实力与东厂相当，直接听命于皇上。”
吴卫国听后倍感压力。东厂竟然有这么多宗师高手，看来大夏朝的水比他想象的还要深。
略一思索，吴卫国有了决断：“你回复苟富贵，就说经过初步试探，吴卫国愿意投靠他。你在设法讨好苟富贵，潜伏在他身边，暗中保护吴秀才的安全，秘密传送苟富贵对吴秀才的态度。”
刘同纲恭敬领命：“奴才明白。”
吴卫国又道：“记住，没有我的指令，不可轻举妄动。有紧急情况，通过暗号联系。”
“是，主人。”
看着刘同纲离去的身影，吴卫国深吸一口气。形势比他想象的还要复杂，还要尽快提升自己的实力和地位。
回到客栈，吴卫国取下人皮面具，换回本来面目。他决定立即去拜访周鸿飞，正式拜师。有了帝师关门弟子这层身份，相信苟富贵也不敢轻易下手。
来到周鸿飞居住的府学别院，门房见是吴卫国，连忙通报。不多时，护卫武三通亲自迎了出来。
“卫国，你来得正好。”武大侠笑容满面，“我正要去客栈找你，周大人要见你。”
吴卫国见端坐大堂中的周鸿飞，执弟子礼：“学生特来拜见老师。”
周鸿飞将他引入书房，神色变得严肃：“卫国，你可知道如今朝中局势？”
吴卫国道：“学生略知一二。永王图谋不轨，阉党把持朝政，边境匈奴入侵，可谓内忧外患。”
周鸿飞微微颔首，目光中既有欣慰又有凝重：你说得不错。更麻烦的是，皇上龙体欠安，皇子们明争暗斗。我收到密报，东厂的人已经潜入府城，目标很可能就是你。
吴卫国心中一震，没想到这位帝师的消息竟如此灵通。他坦然相告：学生也有所察觉。正因如此，学生想正式拜入老师门下，恳请老师庇护。
周鸿飞闻言，脸上露出欣慰之色，轻轻拍了拍吴卫国的肩膀：好！我周鸿飞一生收徒无数，翰林院中过半官员都曾受我指点，但真正的关门弟子，唯你一人。从今日起，你便是我周鸿飞的正式弟子。
他略作沉思，掐指推算道：三日后恰是黄道吉日，宜拜师入学。届时举行正式拜师礼，我要请来几位老友作为见证。说到这里，周鸿飞轻叹一声，只可惜你父母亲人远在长阳县，怕是赶不及前来观礼了。
吴卫国恭敬行礼：能得老师垂青，已是学生三生有幸。父母若知此事，定会为学生感到骄傲。
三日后，府学别院张灯结彩，庄重而不失喜庆。周鸿飞特意换上一袭深紫色儒袍，这是大夏朝帝师的正式礼服。前来观礼的皆是当世大儒，有致仕的礼部尚书王文渊、现任翰林院掌院学士李东阳等，个个都是文坛泰斗。
拜师礼在别院正堂举行。香案上供奉着至圣先师孔子像，两旁烛火通明，香烟袅袅。吴卫国身着崭新的秀才服，神情庄重地跪在蒲团上。
周鸿飞肃立于香案前，朗声道：今日收吴卫国为关门弟子，望你谨记：为学当以明理为先，为官当以清廉为本，为人当以忠孝立身。
吴卫国三叩首，双手端着拜师茶恭恭敬敬送到周鸿飞面前：弟子吴卫国，谨遵师训。必当勤学苦读，明德修身，不负老师厚望。
礼成之时，周鸿飞从袖中取出一方古玉印章，色泽温润，刻有鸿飞门下四字：此印随我四十载，今日传于你。见印如见师，朝野上下都会给几分薄面。
在场大儒纷纷道贺。王文渊捋须笑道：鸿飞兄得此佳徒，可谓衣钵得传。老夫观此子气象不凡，将来必成大器。
拜师宴上，周鸿飞特意安排吴卫国与各位大儒同席。这些文坛巨擘见吴卫国谈吐不凡，对经史子集皆有独到见解，都不禁暗暗称奇。
夜深人静，周鸿飞将吴卫国唤至书房，取出一卷泛黄的书册：这是我毕生心血所作的《治国策论》，今日传于你。望你细细研读，他日若能入朝为官，当以天下苍生为念。
吴卫国双手接过，只觉这卷书重若千钧。这不仅是一位帝师的毕生所学，更是一份沉甸甸的责任。
窗外明月高悬，吴卫国望着手中书卷，心中涌起万丈豪情。从今日起，他不仅是农家出身的秀才，更是帝师周鸿飞的关门弟子。
周鸿飞又道：“你既已中秀才，便该入府学深造。不过如今府城暗流涌动，你不如随我回京城，入国子监学习。那里高手如云，相对安全些。”
吴卫国沉思片刻，摇头道：“老师好意学生心领。但学生认为，越是危险的地方，越能磨练人。学生愿留在府学，正面迎接挑战。”
周鸿飞眼中闪过赞赏之色：“好！有志气！既然如此，我让武大侠传你一套保命功夫。”
武三通将一套名为“流光遁影”的身法传授给吴卫国。这套身法诡异莫测，施展时如流光幻影，是逃命保命的绝技。
宗师境的吴卫国，不过半个时辰便掌握了精髓。武三通见状更是欣喜：“果然是天纵奇才！假以时日，必成大器！”
拜别周鸿飞和武大侠，吴卫国回到客栈时，天色已晚。他刚推开房门，就察觉到房内有人。
“谁？”吴卫国警惕地喝道。