西域，死亡沙漠。
这片被当地人称为“无尽黄海”的沙漠，是大陆上最荒凉的地区之一。白天的温度足以烤熟鸡蛋，夜晚则寒冷刺骨。更可怕的是，这里几乎没有水源，所有绿洲都在地图上标注着“已干涸”的记号。
石烈带领的五名黑苗族战士，已经在这片沙漠中跋涉了四天。
他们的水囊已经见底，嘴唇干裂出血。但石烈的眼神依然坚定——他必须找到星辰之核，那是七种本源之力中最神秘的一种。
根据大长老的情报，星辰之核位于死亡沙漠中心的一座古老遗迹中。那座遗迹是三千年前一个已经灭亡的文明的遗址，传说中他们崇拜星辰，掌握着观测天象的神秘知识。
“首领，前面有情况。”一名战士沙哑着嗓子报告。
石烈眯起眼睛，望向远方。在热浪扭曲的空气中，他似乎看到了一些不寻常的东西——不是海市蜃楼，而是实实在在的建筑轮廓。
“是遗迹。”石烈精神一振，“加快速度！”
但当他们接近遗迹时，却发现情况不对劲。
遗迹周围，驻扎着一支队伍。那不是商队，也不是探险者，而是一支装备精良的军队。旗帜上绣着一个狰狞的狼头——那是西域最大的部落“狼牙部”的标志。
更诡异的是，狼牙部的士兵们正在遗迹入口处挖掘，似乎想打开什么。
“他们怎么会在这里？”石烈示意战士们隐蔽。
众人躲在一处沙丘后观察。石烈注意到，狼牙部的士兵中有几个特殊的人物——他们穿着黑袍，虽然款式与暗影议会的不同，但那种阴冷的气息却如出一辙。
“暗影议会的手伸得真长。”石烈低声说。
就在这时，遗迹入口处传来一阵欢呼。士兵们挖开了一个洞口，露出了向下的阶梯。
一个身穿华丽皮袍的中年男子——显然是狼牙部的首领——在黑袍人的陪同下，率先走下阶梯。随后，几十名士兵跟了进去。
“他们进去了。”战士焦急地说，“首领，我们怎么办？”
石烈思索片刻：“等。他们不知道星辰之核的具体位置，肯定会在里面摸索。我们等他们出来，或者等他们遇到麻烦。”
这一等，就是两个时辰。
夕阳西下，沙漠的温度开始骤降。遗迹入口处，留守的士兵点起了篝火，但进去的人一个都没出来。
石烈心中升起不祥的预感。
突然，遗迹深处传来一声凄厉的惨叫。紧接着是第二声、第三声……惨叫声此起彼伏，还夹杂着兵器碰撞和某种非人的嘶吼。
留守的士兵们惊慌失措，几个胆大的想要进去查看，但刚到入口就被一股无形的力量弹了回来。
“是结界！”石烈眼睛一亮，“遗迹有自我保护机制，那些黑袍人触发了它。”
果然，片刻后，入口处冲出来几个人。是狼牙部首领和三个黑袍人，他们浑身是血，狼狈不堪。进去时几十人，出来时只剩下四个。
“该死！那到底是什么东西！”狼牙部首领怒吼。
一个黑袍人嘶哑地说：“是星辰守护者……三千年前的造物，专门守护星辰之核。我们必须找到它的弱点……”
“找弱点？我的人全死了！”狼牙部首领咆哮，“你们暗影议会不是说万无一失吗？”
黑袍人冷笑：“我们只答应帮你获得力量，可没保证你的手下能活着。再说，死几个人算什么？只要得到星辰之核，整个西域都是你的。”
狼牙部首领沉默了，眼中闪过贪婪。
石烈听得心惊。暗影议会果然在打星辰之核的主意，而且已经控制了西域最大的部落。
“首领，我们趁现在杀进去？”战士提议。
石烈摇头：“不行，硬拼没有胜算。而且我们不知道里面的情况。”
他观察着那四个幸存者，心中盘算。狼牙部首领和黑袍人都受了伤，实力大减。如果能趁其不备……
就在这时，异变突生。
遗迹入口处的结界突然扩大，形成了一个直径十丈的光罩。光罩内，星光点点，仿佛将一片夜空截取到了地面。
“结界在扩张！”黑袍人惊呼，“快退！”
但已经来不及了。光罩迅速扩大，瞬间将遗迹周围的营地全部笼罩。狼牙部士兵、石烈等人，全都被罩了进去。
更诡异的是，进入光罩后，外界的声音完全消失，取而代之的是一种若有若无的星辰低语。天空变成了璀璨的星空，虽然是白天，却能看到银河横跨天际。
“这是……星辰领域。”一个黑袍人声音颤抖，“我们触发了遗迹的最高防御机制。”
话音未落，遗迹入口处，一个身影缓缓走出。
那是一个由星光构成的人形生物。它没有五官，身体透明，内部流淌着银河般的光带。手中握着一柄同样由星光凝聚的长剑。
星辰守护者。
“闯入者，死。”守护者的声音如同星辰碰撞，古老而威严。
它举剑一挥，一道星光剑气横扫而出。狼牙部士兵们还没反应过来，就被剑气斩为两截。剑气所过之处，连沙子都被灼烧成玻璃。
“散开！”石烈大喝。
黑苗族战士们迅速分散，各自寻找掩体。狼牙部首领和黑袍人也拼命躲避，但守护者的攻击范围太大，又有两人被剑气擦中，重伤倒地。
石烈观察着守护者的攻击模式。他发现，守护者每次攻击前，胸口的核心都会闪烁一下。而且它的移动有规律——总是沿着某种星图的轨迹。
“是北斗七星步。”石烈认出了那种步法，“它在按照星辰运行的轨迹行动。”
这意味着，守护者的行动是可以预测的。
“所有人，听我指挥！”石烈喊道，“它的下一步会出现在‘天权’位，避开那个方向！”
战士们虽然不懂星辰，但完全信任石烈。他们按照指示移动，果然躲过了守护者的下一次攻击。
狼牙部首领和黑袍人见状，也学着石烈的样子躲避，勉强保住性命。
但这样下去不是办法。守护者的力量似乎无穷无尽，而他们的体力有限。
“必须攻击它的核心！”石烈说，“每次它攻击时，核心会暴露零点三息的时间。那是唯一的机会。”
“零点三息……”战士们倒吸一口凉气。这么短的时间，要准确命中一个移动目标的核心，几乎不可能。
“我来。”石烈抽出长刀，“你们吸引它的注意力。”
“首领！”战士们想要阻止。
“这是命令！”石烈语气坚决，“如果我失败，你们立刻撤退，回南疆报信。”
他深吸一口气，开始运转黑苗族的秘传功法《山岳诀》。这门功法以防御和力量着称，能将肉体强化到极致。
石烈的肌肉隆起，皮肤泛起岩石般的光泽。他如同一个石人，冲向星辰守护者。
守护者感应到威胁，转向石烈，星光长剑当头劈下。
石烈不闪不避，长刀上挑，硬接这一剑。
“铛——！”
金石交击之声震耳欲聋。石烈脚下的沙子炸开一个大坑，但他稳稳接住了这一剑。
零点三息，守护者胸口的核心闪烁。
就是现在！
石烈左手成爪，闪电般抓向核心。他的手指触碰到核心的瞬间，感到一阵灼热的剧痛，但他咬牙用力。
“给我破！”
核心被硬生生抠了出来。
守护者的动作突然停滞，星光构成的身体开始崩解。无数光点四散飞溅，如同烟花绽放。
但石烈也不好受。他的左手从手指到手臂，布满了焦黑的灼伤，那是星辰之力的反噬。更严重的是，他感觉到一股奇异的力量顺着伤口侵入体内，在经脉中横冲直撞。
“首领！”战士们冲过来扶住他。
“我没事……”石烈咬着牙，“快，进入遗迹，找星辰之核。”
狼牙部首领和黑袍人见状，也想要跟进去，但被黑苗族战士拦住。
“滚开！”狼牙部首领吼道，“星辰之核是我们的！”
石烈冷冷地看着他：“你们也配？”
他强忍剧痛，举起长刀：“要么现在离开，要么死在这里。”
狼牙部首领看着石烈那焦黑的左手和依然坚定的眼神，又看了看周围虎视眈眈的黑苗族战士，最终恨恨地咬牙：“我们走！”
黑袍人还想说什么，但被狼牙部首领强行拉走。他们带着残兵败将，狼狈地逃离了遗迹。
石烈这才松了口气，眼前一黑，差点晕倒。
“首领！”
“快……进遗迹……”石烈虚弱地说。
战士们扶着他，走进遗迹入口。
遗迹内部比想象中更加宏伟。通道两侧的墙壁上，刻满了星辰图案和古老的文字。天花板上镶嵌着发光的水晶，模拟出星空的效果。
他们沿着通道向下，走了约莫一炷香时间，来到了一个圆形大厅。
大厅的中央，有一个石台。石台上悬浮着一颗拳头大小的透明晶石，晶石内部仿佛封存着一片微缩的星空，无数光点在缓缓旋转。
星辰之核。
但石烈的目光却被另一样东西吸引——在石台后方，靠墙坐着一具骸骨。
骸骨已经风化得很严重，但身上的衣物还能看出大概的款式。那是一件绣满星辰图案的长袍，显然是三千年前那个文明的祭司或学者。
骸骨的手中，捧着一卷羊皮纸。
石烈走过去，小心地取下羊皮纸。纸上的文字已经模糊，但还能辨认出大概内容：
“后来者，如果你看到这封信，说明星辰守护者已被击败。我是星象教派的最后一位大祭司，特留此书，告知真相。”
“三千年前，地煞之乱，我教派倾尽全力，以星辰之核为基，布下‘周天星辰大阵’，协助净蚀之光封印地煞分身。然阵法有缺，地煞分身虽被封印，但一丝煞气渗入星辰之核，污染了这件圣物。”
“我在此守护三千年，以残躯镇压煞气，但时日无多。星辰之核已被污染，若贸然使用，恐反受其害。”
“唯一净化之法，需以‘纯净之心’为引，配合‘生命之泉’洗涤，方可使星辰之核恢复本来面目。”
“切记，切记。”
信到此结束。
石烈的心沉了下去。星辰之核被污染了，这在意料之中——其他本源之力都出现了被污染的迹象。但净化需要生命之泉……
云溪带着生命之泉去了北方，现在应该还在冰封要塞。而且生命之泉已经用于治疗夏文轩，所剩无几。
“首领，怎么办？”战士们问。
石烈看着手中的星辰之核。晶石内部，除了星光，还有几缕黑色的细丝在游动，那就是地煞的污染。
“先带走。”他做出决定，“等回到天柱峰，再想办法净化。”
他小心地将星辰之核装入特制的容器中。就在晶石离开石台的瞬间，整个遗迹开始震动。
“遗迹要塌了！快走！”
众人沿着原路狂奔。身后，墙壁开裂，石块坠落。当他们冲出遗迹入口时，整座遗迹轰然倒塌，扬起漫天沙尘。
石烈回头看了一眼，遗迹已经变成了一堆废墟。三千年的文明，最后的一点痕迹，就这样消失在沙漠中。
“走，回南疆。”他转身，带着战士们踏上归途。
左手上的灼伤还在剧痛，体内的星辰之力仍在冲撞。但石烈咬牙坚持着。
他抬头望向南方，天柱峰的方向。
云溪，夏文轩，你们一定要撑住。
我们快回来了。
沙漠的风吹过，卷起黄沙，掩盖了所有足迹。
但希望的火种，还在燃烧。
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（未完待续）