腊月中旬的长安，雪下得愈发紧了，西市蜂窝煤作坊的屋顶积了厚厚的一层雪，像盖了床白棉絮。李恪晨起推开账房门，就见张老汉顶着一头雪跑进来，脸色比外面的积雪还白：“殿下，不好了！城外那两座刚接手的郑氏煤矿，矿工们都罢工了！”
李恪心里一沉，连忙跟着张老汉往煤矿赶。雪地里的路不好走，他却走得极稳，体质强化后的腿脚比往日灵便许多，半个时辰就到了煤矿。远远望去，煤矿洞口围了几十个矿工，手里攥着铁锹，脸上满是焦虑。
“大伙儿为啥罢工？”李恪走上前，声音温和。一个年长的矿工犹豫了片刻，才低声道：“殿下，昨日郑氏的人来找俺们，说若是再在这煤矿干活，就把俺们在河东的家人都赶走。俺们也是没办法，才不敢开工啊！”
李恪眉头紧锁——郑氏竟拿矿工的家人威胁，手段如此卑劣。他刚要说话，又有矿工道：“郑氏还说，若是俺们肯走，每人给五贯钱的安家费；若是不走，往后就别想在河东的煤矿找到活干！”
这话一出，矿工们更慌了。一个年轻的矿工攥着铁锹，红着眼眶道：“俺家老小都在河东，要是被郑氏赶走，连住的地方都没有。殿下，不是俺们不想干，是俺们实在惹不起郑氏啊！”
李恪看着矿工们为难的神色，心里五味杂陈。他知道矿工们都是穷苦人，为了家人只能妥协，不能怪他们。他沉声道：“大伙儿别急，郑氏敢威胁你们，我定会给你们做主。你们先回工棚歇着，我这就派人去河东，保护你们的家人，再让户部出告示，谁敢为难你们的家人，就按律处置！”
矿工们面面相觑，张老汉也帮着劝：“大伙儿信殿下的话，殿下从来不会骗咱们！去年推广新粮，多少农户都得了实惠，这次也一样！”矿工们犹豫了片刻，最终还是放下铁锹，跟着张老汉回了工棚。
李恪立刻让人快马加鞭赶往河东，又写了封信给魏征，请他让御史台的人去河东巡查，震慑郑氏。做完这些，他才松了口气，却没料到，更大的麻烦还在后面。
午后，李恪刚回到作坊，就见房遗直慌慌张张地跑进来，手里攥着一本湿漉漉的账册：“殿下，不好了！咱们存放在城外仓库的炭粉，昨晚被人放了水，大半都湿了，根本没法用来做蜂窝煤！”
“什么？”李恪猛地站起身，快步往仓库赶。仓库的门被撬开，地上积着一层水，原本堆得满满当当的炭粉，如今变成了黑乎乎的泥团，散发着潮湿的气息。几个看管仓库的伙计蹲在地上，满脸自责：“昨晚雪太大，俺们守到后半夜，实在困得不行，就眯了一会儿，没想到醒来就成这样了……”
李恪蹲下身，摸了摸湿掉的炭粉，指尖满是冰凉的泥浆。他抬头望向仓库外，雪地里有几串陌生的脚印，一直延伸到远处的树林里。“是氏族的人干的。”李恪语气肯定，“他们知道煤矿罢工断了煤料，就来毁咱们的炭粉，想让咱们彻底没法生产。”
房遗直急得直跺脚：“这可咋办？仓库里的炭粉够作坊用十日的，如今湿了大半，顶多只能用三日。江南的炭粉还没到，煤矿又没法开工，再这样下去，作坊就得停工了！”
李恪沉默片刻，沉声道：“先把没湿的炭粉运去作坊，尽量节省着用。再让人去长安周边的炭铺收购炭粉，不管价格多高，都要收回来。”他心里清楚，氏族这是铁了心要逼他让步，可他若是退了，百姓的过冬煤就没了着落，之前的努力也全白费了。
接下来几日，作坊的日子过得格外艰难。收购来的炭粉价格比往常高了三成，还常常断货——氏族早已跟长安周边的炭铺打了招呼，不许他们卖给作坊炭粉。程处默带着工匠们去山里烧炭，却发现山林里的木材被人砍光了，只留下满地的树桩。
“这些氏族也太狠了！”程处默气得一拳砸在树上，“俺们烧炭用的木材，都是提前跟山民订好的，如今全没了，定是他们让人砍走的！”
李恪看着空荡荡的炭窑，心里满是沉重。作坊的蜂窝煤日产量从一万五千块降到了五千块，煤点的百姓排着长队，却常常买不到煤，脸上的笑容渐渐变成了焦虑。一位老奶奶颤巍巍地递上两文钱，却被告知煤已经卖完了，她站在雪地里，喃喃道：“咋就没煤了呢？俺家老头子还等着煤取暖呢……”
李恪看着老奶奶的背影，心里像被针扎了一样。他让人把自己作坊里备用的蜂窝煤拿出来，分给没买到煤的穷苦百姓，又对赵方道：“你再去河东一趟，看看煤矿的事怎么样了，若是矿工们还不敢开工，就先从其他煤矿调煤，哪怕多花些钱，也得把煤运回来。”
赵方刚要出发，就见杜荷带着几个浑身是雪的伙计赶回来，他们的衣服上还沾着冰碴，显然是赶路太急，冻坏了。“殿下，江南的炭粉遇到麻烦了！”杜荷喘着粗气，递过一封湿漉漉的信，“崔氏的人在邗沟设了关卡，说要检查炭粉，把船队拦了三天，如今炭粉都冻成块了，得化开才能用。”
李恪接过信，指尖冰凉。一连串的打击让他有些疲惫，可他看着作坊里忙碌的身影——苏瑾在为工匠们熬制防风寒的草药，张老汉在分拣仅有的炭粉，长孙冲在煤点安抚百姓，他又咬牙坚持了下来。“没关系，”李恪声音坚定，“炭粉冻了就化开，煤矿罢工就想办法解决，只要咱们不放弃，就一定能挺过去。”
这日傍晚，李恪正在作坊里查看蜂窝煤的生产情况，忽然听到巷口传来一阵车马声。他抬头望去，见郑氏的郑修和崔氏的崔恒坐在马车上，居高临下地看着他。
“蜀王殿下，如今作坊的处境，您也看到了。”郑修语气带着几分得意，“只要您肯把作坊的三成股份让给我两家，咱们就立刻让煤矿开工，还把毁了的炭粉赔给您，往后也不再找您的麻烦。”
崔恒也跟着道：“殿下，识时务者为俊杰。您若是再硬撑下去，作坊迟早要倒闭，百姓也得冻着过冬。不如跟我们合作，咱们一起赚银子，还能让百姓有煤烧，这不是两全其美吗？”
李恪看着两人得意的嘴脸，心里满是怒火，却依旧平静地说：“我再说一次，作坊是为百姓建的，不是用来赚钱的。你们想占股份，绝无可能。就算作坊真的倒闭，我也不会让你们得逞！”
郑修脸色一沉：“殿下，您别给脸不要脸！若是您不肯让步，咱们就继续耗下去，看最后是谁吃亏！”说完，他一挥马鞭，马车扬长而去，车轮碾过积雪，溅起一地雪沫，落在李恪的衣角上，冰凉刺骨。
苏瑾走上前，递过一碗热茶：“殿下，您别跟他们一般见识。今日魏征大人派人来，说河东的御史已经查到了郑氏威胁矿工的证据，陛下听闻后很生气，让户部立刻派人去河东保护矿工的家人，相信过几日煤矿就能开工了。”
李恪接过热茶，温热的茶水滑进喉咙，让他稍微缓过劲来。他望向作坊里的灯火，看着工匠们依旧在有条不紊地制作蜂窝煤，心里忽然有了力量。他知道，氏族的威逼利诱虽然让作坊损失惨重，但只要众人齐心，只要陛下支持，就没有迈不过的坎。
夜色渐深，雪还在下。李恪坐在账房里，看着房遗直送来的账目——这几日作坊亏损了五千两白银，炭粉和煤料都所剩无几。