烽燧堡残址无法再驻扎，李恪下令队伍连夜向西北方向行军三十里，终于在天明时分，找到了一处小小的沙漠绿洲。
绿洲中心有一汪清澈的月牙泉，周围生长着耐旱的胡杨和红柳，提供了宝贵的水源和遮蔽。队伍在此扎营休整，救治伤员，舔舐伤口。
经过连夜审讯俘虏，得到的信息却令人担忧。这些伏兵并非来自赤焰矿区的守军，而是哈桑从西突厥王庭带来的直属精锐，奉命在此截杀大唐钦差。关于赤焰矿的具体位置和守备情况，他们级别太低，一无所知，只隐约听说矿区守将名叫“独眼狼”巴图尔，是西突厥有名的猛将，凶残暴虐。
显然，西突厥王庭对这张地图和可能前来的大唐力量极为重视，甚至派出了哈桑这样的核心人物带队拦截。
“独眼狼巴图尔……”李恪重复着这个名字，目光锐利，“看来，前面还有一场硬仗。”
连番激战和奔波，将士们都已疲惫不堪。李恪下令全军休整一日，养精蓄锐。
月牙泉水清凉甘甜，洗去了将士们满身的血污和疲惫。苏瑾带着医疗队忙碌不休，为重伤员清洗伤口、换药、煎煮汤药。她专注的神情和轻柔的动作，仿佛带着某种安抚人心的力量，让伤兵的痛苦都减轻了几分。
阿史那云则脱了靴子，将白皙修长、却布满力量感线条的双足浸入冰凉的泉水中，满足地叹了口气。火红色的骑射服衬着碧水黄沙，勾勒出她饱满的胸脯和纤细却有力的腰肢，她仰头喝着皮囊里的马奶酒，侧脸在晨曦中仿佛镀了一层金边，充满了野性不羁的美。
李恪巡视完营地，走到泉边，掬起一捧水洗了把脸，冰凉的泉水让他精神一振。 “喂，李恪，”阿史那云用脚踢起一点水花，溅到他身上，“昨天你那招……把炸药包打回去，怎么做到的？教教我呗？”她碧眸中闪烁着好奇和跃跃欲试的光芒。
李恪瞥了她一眼：“内力运用之妙，存乎一心。你先把箭练到能射中苍蝇翅膀再说。” “瞧不起人！”阿史那云气得鼓起腮帮子，像只囤食的松鼠，“我的箭迟早能射下太阳！”
李恪懒得理她，目光看向正在细心给一个年轻士兵喂药的苏瑾。那士兵腿伤严重，疼得满头大汗，苏瑾耐心地吹凉药汤，一勺勺喂给他，眼神温柔而坚定。
似乎察觉到李恪的目光，苏瑾抬起头，对他微微颔首，露出一个浅浅的、令人安心的笑容。阳光透过胡杨枝叶的缝隙，洒在她沉静秀美的脸庞和纤细的脖颈上，仿佛一幅动人的画卷。
李恪心中微微一动，移开目光，对走过来的墨尘道：“俘虏的口供都核实了吗？” “基本核实，他们所知有限。但有一个俘虏提到，哈桑出发前，曾收到过一只来自长安方向的信鸽。”墨尘低声道。
长安方向？信鸽？ 李恪的心猛地一沉！西突厥在长安，还有内应？而且能接触到哈桑这个级别的情报？
是谁？朝中大臣？宗室？还是……皇宫之内？
这个念头让他感到一阵寒意。敌人远比想象的更狡猾，无孔不入。
必须尽快解决赤焰矿的威胁，然后回师长安，彻底清除这些隐藏在暗处的毒蛇！
休整一日后，队伍再次开拔。有了绿洲的补充，士气恢复了不少。按照地图和阿史那云的指引，队伍向着赤焰山脉深处进发。
越往里走，环境越发恶劣。酷热、缺水、流沙、毒蝎……每前进一步都异常艰难。若非阿史那云经验丰富，不断调整路线，队伍恐怕早已出现大量减员。
苏瑾准备的解毒丹和清热散发挥了巨大作用，很大程度上缓解了沙漠环境对士兵身体的侵蚀。
三日后，队伍终于抵达了地图标注的边缘区域。这里的土地呈现出一种诡异的赤红色，空气中弥漫着淡淡的硫磺味，气温也明显更高。
“就是这附近了！”阿史那云指着远处那片连绵不绝、仿佛被血染过的红色山脉，“赤焰山脉！传说这里是火焰山的一部分，地下藏着巨大的火炉。”
李恪下令队伍在一处巨大的红色岩石背后隐蔽扎营，派出最精锐的影卫小队，前出侦查。
傍晚时分，影卫带回了一个令人震惊的消息！ 他们在山脉深处发现了一个巨大的、被人工开凿出的矿洞入口！入口处守卫森严，至少有数百西突厥精锐士兵！矿洞周围，搭建着大量的营帐和工棚，里面关押着数以千计的被掳来的各族奴隶，如同牲口般被驱赶着进行繁重的采矿劳动！监工的皮鞭声、呵斥声和奴隶的哀嚎声不绝于耳。
更可怕的是，影卫隐约看到，矿洞深处偶尔会推出一车车闪烁着暗红色光泽、仿佛燃烧着火焰的奇异矿石！那想必就是“炽焰矿”！矿石被小心翼翼地装载上覆盖着湿泥的特制马车，由重兵押送，向着西北方向驶去。
“他们在大量开采！而且已经找到了运输方法！”李恪的心沉到了谷底。情况比预想的更糟！
“殿下，看那里！”另一名影卫指着地图上一个标注点，“根据俘虏描述的运输队方向和地图比对，他们可能是想通过这条地下暗河，将矿石运出去！”
地图上，那条代表暗河的蜿蜒线条，正好通向山脉西北侧的一处隐秘峡谷！
“必须在他们形成大规模运输能力前，毁掉这里！”李恪下定决心。
但对方守备森严，强攻几乎不可能成功。那矿洞处于易守难攻的位置，一旦强攻，对方只需堵住洞口，就能让他们束手无策，甚至可能狗急跳墙，引爆矿洞，同归于尽。
必须智取。
李恪的目光再次落在地图上，落在那条地下暗河上。 一个大胆的计划，在他脑中逐渐成形。
“墨尘，你带几个人，想办法抓一个舌头回来，要熟悉矿洞内部结构的工头或者小头目！” “处默，带你的人，去侦查暗河出口的情况，摸清守卫力量和换防规律！” “阿史那云，继续监视矿洞入口和运输队，记录下他们的详细作息！” “苏瑾，准备更多应对灼伤和毒气的药物！”
一连串命令下达，所有人再次忙碌起来。 李恪看着远处那如同巨兽嘴巴般的矿洞入口，眼中闪烁着冷静而危险的光芒。
西突厥……你们的末日，到了！