赤焰山脉的惊天爆炸，如同在西突厥心腹之地插上了一柄烧红的尖刀。李恪率领着疲惫却士气高昂的队伍，押解着部分俘虏，带着重伤的墨尘，开始艰难地东返。
归途依旧充满艰辛。沙漠的酷热、缺水的威胁、以及可能存在的西突厥散兵游勇的骚扰，无时无刻不在考验着这支队伍。所幸主要威胁已被清除，又有阿史那云这位草原活地图指引，队伍得以选择相对安全的路线。
苏瑾成为了队伍中最忙碌的人。墨尘中的箭毒极其猛烈，虽经她及时处理保住了性命，但余毒不清，伤势反复，时有高热。她日夜不休地守候在墨尘身边，施针用药，亲自煎汤喂服，原本就纤细的身形更显清减，眼下的淡青显示着她的疲惫，但那沉静专注的神情却从未改变。她的尽心尽力，不仅稳住了墨尘的伤势，也赢得了全军上下发自内心的尊敬。
阿史那云则承担起了更多的护卫和侦察职责。她如同不知疲倦的猎豹，每日纵马驰骋在队伍前后左右，碧眸锐利地扫视着任何可能的风吹草动。她的骑射功夫在开阔的戈壁上发挥得淋漓尽致，几次遭遇小股突厥游骑的试探性袭击，都被她精准的箭矢远远逼退。她火红的身影在黄沙碧空间穿梭，成了队伍中一道靓丽而可靠的风景。
李恪将这一切看在眼里，心中感慨。苏瑾的仁心韧劲，阿史那云的飒爽忠诚，皆是非常女子所能及。他看在眼里，心中那份模糊的情愫似乎也清晰了些许。他特意下令减缓了些许行军速度，并多次亲自过问墨尘伤势和苏瑾的休息。
近一个月的跋涉，当长安城那巍峨的城墙终于再次映入眼帘时，队伍中爆发出震天的欢呼声！
凯旋！他们是真正凯旋的英雄！
城门外，李世民竟亲自率文武百官出迎，给予了最高规格的礼遇。当看到队伍带来的西突厥俘虏、以及听闻赤焰矿场已被彻底摧毁的消息时，整个长安都沸腾了！蜀王李恪的声望达到了前所未有的顶峰！
隆重的庆功宴席，盛大的封赏，自不必说。李恪简略汇报了西行经过，重点强调了西突厥的阴谋及其巨大威胁，并呈上了那份珍贵的西域秘图。
然而，在盛大的欢迎和喧嚣的庆功背后，李恪的心却并未完全放松。墨尘的伤势、长安可能存在的内应、以及西突厥绝不会善罢甘休的报复，都像石头一样压在他心底。
庆功宴后的第二天，李恪便投入了紧张的工作。他首先亲自探望了仍在昏迷中的墨尘。苏瑾依旧守在一旁，细心为他擦拭额头。
“情况如何？”李恪低声问道，看着墨尘苍白的面孔，心中愧疚。若非为了救他……
苏瑾轻轻摇头，眉宇间带着一丝忧色：“箭毒已清大半，但毒性猛烈，伤及心脉，能否醒来，何时醒来，还需看墨尘大人的意志和造化……民女定当竭尽全力。”她抬起眼，看向李恪，眼神温柔而坚定，“殿下也请保重身体，一路劳顿，您清减了许多。”
看着她清澈眼眸中映出的自己的影子，以及那毫不掩饰的关切，李恪心中微暖，点了点头：“辛苦你了。”
离开病房，李恪立刻召见程处默和百骑司负责人，下令彻查长安内应之事，特别是与西突厥信鸽往来的一切线索！他有一种预感，这条隐藏在暗处的毒蛇，地位绝不低。
然而，调查尚未取得突破，新的麻烦却接踵而至。
这日午后，李恪正在书房批阅堆积如山的文书，一名宦官匆匆来报，说是鸿胪寺卿有要事求见。
原来，是那个被李恪在夜宴上拒绝的回纥舞女塔娜，不知通过何种途径，竟说动了某位宗室王爷，将其作为“礼物”献给了陛下！而陛下或许是出于对回纥的安抚，或许是并未在意，竟然将其收入了宫中，封了一个最低等的采女称号！
此事本不算大，但李恪却瞬间警觉！塔娜的出现太过巧合，其背后是回纥还是西突厥？她千方百计进入皇宫，目的何在？联想起皇后之前所中之毒，李恪背后瞬间惊出一身冷汗！
他立刻起身，准备进宫提醒父皇。
刚走出书房门口，异变陡生！
侧面屋顶之上，一道微不可查的寒光闪过！ 咻！ 一支劲弩发出的短矢，速度快到极致，无声无息地直射李恪后心！时机、角度、狠辣程度，远超之前任何一次刺杀！
对方竟然潜伏到了蜀王府内部！而且抓住了他刚刚松懈、急于出门的这一瞬间破绽！
李恪甚至来不及完全转身！致命的危机感如同冰水浇头！