李恪那句“是否与邪教有牵连”的反击，如同在滚油里滴进了冷水，瞬间在长安特定的圈子里炸开了锅。原本传播李恪“拖延救援”、“独占功劳”的流言势头猛地一滞，取而代之的是各种关于东宫和魏王是否“识人不明”、“御下不严”甚至更不堪的窃窃私语。
【跟老子玩舆论战？你们还嫩点！】李恪听着阿史那云汇报外面风向的变化，冷笑一声。他深知，这种互相泼脏水的烂仗打下去没意义，反而会降低自己的格调，必须用更实际的手段破局。
几天后的例行朝会上，果然有御史出列，隐晦地提及“边将需谨慎，勿使流言伤及国之功臣”，虽未点名，但矛头隐隐指向了流言的源头。太子李承乾和魏王李泰的脸色都不太好看。
李世民高踞龙椅，目光扫过下方神色各异的臣子，最后落在李恪身上，淡淡道：“恪儿北征之功，朕与天下人共睹。些许宵小流言，无损其功绩分毫。此事不必再议。”
一句话，给这场短暂的流言风波定了性。但李恪知道，这不过是暂时压了下去，那两位“好兄弟”心里的疙瘩，只会越结越大。
下朝后，李世民单独将李恪留了下来。
“恪儿，此次北征，你受苦了，也立功了。”李世民看着这个越发沉稳英武的儿子，语气复杂，“只是……木秀于林，风必摧之。你如今声望太盛，需更加谨言慎行。”
【老头子这是在点我啊。】李恪恭敬回道：“儿臣明白。儿臣只愿为父皇分忧，为大唐效力，不敢有丝毫懈怠，亦不敢居功自傲。”
“嗯。”李世民满意地点点头，话锋一转，“北疆暂安，但天下之大，非止北地。你如今身为天策上将，亦当为朕分忧四方。近来，江南漕运屡有阻滞，盐铁之利亦多弊病，朕心甚忧。你可愿替朕南下巡查一番，整顿吏治，疏通漕运，顺便……看看江南风光，休养些时日？”
江南？李恪心中一动，立刻想到了百骑司那份关于蛇鸟教余孽在江南活动的密报。【老头子这是巧合，还是意有所指？让我去江南，是调虎离山，让我避开长安漩涡，还是……借我的手去清理江南的隐患？】
无论哪种，这对他而言，都是一个机会！一个跳出长安是非之地，开拓新的局面，同时暗中调查蛇鸟教余孽的机会！
“儿臣领旨！定当竭尽全力，为父皇整顿江南！”李恪毫不犹豫地应下。
回到王府，李恪立刻召集核心人员商议。
“南下江南？”阿史那云一听就来了兴趣，“好啊好啊！听说那边暖和，风景好，好吃的也多！比这冷飕飕的长安强多了！”她自动忽略了“整顿吏治”的任务。
苏瑾则更敏锐地意识到了什么：“殿下此时南下，既是机遇，也是挑战。江南世家盘根错节，关系复杂，殿下此行恐不易。”
“不容易才要去。”李恪展开大唐舆图，目光落在烟雨朦胧的江南区域，“长安这边，有父皇在，大哥和四哥暂时掀不起太大风浪。但江南……若真让蛇鸟教的余孽在那里扎根，与地方世家勾结，将来必成大患！我们必须趁其羽翼未丰，将其铲除！”
他看向阿史那云：“云儿，你挑选一批机灵可靠的弟兄，扮作商队护卫或者游侠，先行南下，散布到扬州、苏州、杭州等重镇，暗中查探蛇鸟教活动的确切线索，尤其是注意那些与北方有联系的世家！”
“明白！保证把他们的底细摸清楚！”阿史那云摩拳擦掌。
“苏先生，”李恪又看向苏瑾，“整顿漕运和盐政，需要精通算学和吏治的人才。你从咱们的账房和幕僚中挑选一些可靠的，随行南下。另外，清心茶坊在江南的开设也要提上日程，这不仅是生意，更是我们在江南的眼线和据点。”
“妾身这就去准备。”苏瑾领命。
就在李恪紧锣密鼓地准备南下时，薛仁贵在御医和苏瑾的精心调理下，终于彻底清醒了过来。虽然身体依旧虚弱，需要坐轮椅，但总算脱离了生命危险。
李恪前去探望，将南下之事告知。
薛仁贵躺在病榻上，脸色苍白，但眼神依旧锐利：“殿下……江南水网密布，非比北地骑战……咳咳……需注意水师与地方豪强的关系……若有需要，可寻臣旧部，现任扬州折冲都尉的王禀……或可信赖……”
“好，我记下了。你安心养伤，等我从江南带回好消息。”李恪拍了拍他的手，郑重道。
数日后，一切准备就绪。李恪以“钦差巡查江南漕运盐铁使”的身份，带着一支规模不小的队伍（包含属官、护卫、工匠等），浩浩荡荡离开长安，乘船沿大运河南下。
站在楼船船头，看着两岸逐渐变得青翠秀丽的景色，李恪深吸了一口湿润的空气。
【长安的明枪暗箭暂时躲开了，但这江南的温柔水乡之下，恐怕藏着更深的漩涡啊。】