*
丑时(凌晨一点到三点)的瘦西湖,褪去了白日的喧嚣,只剩下粼粼波光和偶尔传来的蛙鸣。一艘不起眼的画舫静静泊在离岸稍远的荷塘深处,船头挂着一盏孤灯,在夜色中如同鬼火。
李恪只带了阿史那云和两名最顶尖的亲卫,乘着一叶小舟,悄无声息地靠近。小舟船头,按照约定,摆着一小盆正在融化的碎冰——这是“雪融”的暗号。
画舫船舱帘子掀开一条缝,一双警惕的眼睛打量了他们片刻,才低声道:“上来吧,就你们四个。”
李恪踏上画舫,舱内只点了一盏油灯,光线昏暗。一个穿着普通水手短褂、面色黝黑精悍的中年汉子坐在那里,正是漕帮的二当家,人称“翻江鲤”的蒋坤。他手边放着一壶酒,却没动,眼神锐利如鹰。
“阁下就是北边来的‘客人’?”蒋坤开门见山,声音低沉沙哑。
“不错。”李恪在他对面坐下,阿史那云按刀立在身后,“二当家深夜相邀,想必不是请我来喝酒赏荷的。”
蒋坤盯着李恪,似乎想从他脸上看出些什么。“你们在查青龙帮?查沈家?还是在查……更邪乎的东西?”
【有门!这家伙知道内情!】李恪心中一动,面上不动声色:“二当家消息灵通。我们做生意,求财也求安稳,不想莫名其妙惹上麻烦。青龙帮收保护费,沈家看似解围实则意图不明,这扬州的水太浑,总得弄清楚底下藏着什么。”
蒋坤冷笑一声:“安稳?扬州早就没安稳了!自从北边来的那伙‘冰疙瘩’和沈家搭上线,这漕运、这市面,就全乱套了!”
“冰疙瘩?”李恪捕捉到这个关键词。
“就是一群浑身冒着寒气、神神叨叨的家伙!”蒋坤脸上露出厌恶和一丝恐惧,“他们大概半年前出现,不知道怎么就跟沈家勾搭上了。沈家靠着他们提供的‘冰玉’(雪母石的伪装名),打通了北地的商路,势力大涨,连带着青龙帮也成了他们的狗腿子,在码头上横行霸道,压得我们漕帮都快喘不过气了!”
他灌了一口酒,继续道:“那‘冰玉’邪门得很!看起来是宝贝,但接触久了的人,都会变得暴躁易怒,六亲不认!我们帮里就有几个兄弟,被沈家拉去帮忙运过几次‘冰玉’,回来后就跟变了个人似的,最后……最后都莫名其妙死了,尸体都带着一股子寒气!”
【果然是雪母石!沈家果然和蛇鸟教余孽勾结!】李恪心中豁然开朗。“沈家和这些‘冰疙瘩’,现在主要在做什么?‘冰玉’从哪里来?”
蒋坤摇头:“具体的不清楚。沈家把他们藏得很深。只知道他们经常半夜在沈家在城外的别院‘沁雪园’聚会,而且……好像在秘密往太湖方向运送什么东西,都是用特制的、蒙得严严实实的漕船。”
他看向李恪,眼神带着决绝:“我不知道你们到底是什么人,但你们敢查沈家,查那些‘冰疙瘩’,就不是寻常商人。我蒋坤烂命一条,不怕死,但看不惯那帮杂碎祸害扬州,祸害我们漕帮的弟兄!只要你们能扳倒沈家和那些鬼东西,我们漕帮,愿意暗中提供力所能及的帮助!”
这是一个重要的突破口!李恪伸出手:“合作愉快。我们需要沈家别院和太湖运输路线的详细情报。”
“成交!”蒋坤重重握了一下李恪的手。
离开画舫,天色已近黎明。李恪心情振奋,终于抓住了蛇鸟教在江南的尾巴!
“立刻通知我们的人,重点监视沈家城外的‘沁雪园’!还有,查清楚他们往太湖运的是什么!”李恪对阿史那云吩咐。
几天后,清心茶坊扬州分号顺利开业。凭借着独特的口味和“御寒宁神”的口碑,生意很快火爆起来,成为扬州城一个新的热门去处,也方便了李恪人马暗中聚集和传递消息。
同时,监视沁雪园和调查太湖运输线的消息也陆续传回。
沁雪园守卫森严,有不明身份的高手护卫,难以潜入。但暗探发现,每隔几天,深夜时分,就会有神秘的马车进入园中,运送一些沉重的箱笼。
而往太湖方向的运输线更是诡异。漕帮兄弟暗中跟踪发现,那些特制漕船并未进入太湖主要水域,而是拐进了太湖西山岛附近一片被称为“鬼水荡”的芦苇沼泽深处!那里水道复杂,暗礁密布,寻常船只根本不敢进去。
“鬼水荡……看来那里才是他们真正的老巢,或者重要的中转站!”李恪看着地图上那片标记着危险的水域,眼中闪过寒光。
就在他筹划着如何探查鬼水荡时,一个意外的“礼物”送到了清心茶坊——沈家派人送来请柬,邀请茶坊的“东家”(明面上是阿史那云)三日后,赴沈府参加一场“品茗雅集”。
【鸿门宴?还是想摸底?】李恪看着那张制作精美的请柬,嘴角勾起一抹玩味的笑容。
“去!为什么不去?正好看看这沈家,到底卖的什么药!”