李恪一行人如同落汤鸡般,沿着来时的水下通道狼狈撤离。回到小船上时,天边已经泛起了鱼肚白。留守接应的漕帮兄弟看到他们这副模样和少了大半的人,都吓了一跳。
“殿下,您没事吧?”蒋坤急忙问道。
“死不了。”李恪抹了把脸上的水,看着身后那片依旧被淡淡寒雾笼罩的“鬼水荡”,心有余悸。【这次真是九死一生,差点就交代在这水洼子里了。】
“里面……怎么样了?”蒋坤小心翼翼地问。
“沈万金和他带进去的主力,基本都完了。那个造怪物的窝点,也废了。”李恪言简意赅。
蒋坤和漕帮众人闻言,先是震惊,随即露出狂喜之色!压在他们头上的大山,就这么被搬掉了?
回到扬州城,消息根本瞒不住。天策上将蜀王李恪孤身潜入虎穴,捣毁沈家与邪教勾结的魔窟,阵斩沈万金的消息,如同长了翅膀般传遍了扬州乃至整个江南!
官方层面,李恪立刻以钦差身份,调动扬州折冲府(府兵)兵马,联合漕帮提供的情报,迅速查封沈家所有产业,抓捕其党羽,清算青龙帮等附庸势力。同时,将被救出的部分幸存者(工坊里的“材料”)妥善安置,由苏瑾带人救治。
曾经显赫一时、富甲一方的扬州沈家,几乎一夜之间,土崩瓦解!其积累的巨额财富(大部分是不义之财)被充公,成为了整顿漕运、抚恤伤亡、以及李恪后续计划的资金。
经此一役,李恪在江南的威望达到了顶点。无论是官员、世家还是百姓,都见识到了这位年轻亲王的雷霆手段和强悍实力。之前那些暗中观望甚至使绊子的势力,瞬间变得老实无比,漕运整顿和盐政改革的推进变得异常顺利。
【叮!成功摧毁蛇鸟教江南据点,铲除勾结邪教的沈家势力,稳定江南秩序!国运值 + 8000!获得特殊奖励:初级水系亲和(被动,小幅提升水下活动能力、水性及对水属性能量的感知)。大唐江南威望大幅提升!】
系统的奖励如期而至,虽然不如北地那次丰厚,但那“水系亲和”的被动技能,让李恪感觉还不错,至少以后落水没那么容易淹死了。
局面一片大好,但李恪并没有被胜利冲昏头脑。他清楚,沈家不过是摆在明面上的棋子,真正的威胁,是那个代号“冰凰”的、至今未曾露面的蛇鸟教高层!还有那些逃掉的残党!
几天后,在彻底清理沈家宅邸时,于沈万金的密室中,发现了一些未被销毁的往来书信和账册。其中大部分是与各地官员、商人的利益输送记录,但有一封用特殊药水书写、需要火烤才能显影的信,引起了李恪的注意。
信的内容很短,语气带着一种居高临下的命令口吻:
“沈公,‘冰玉’之利,需加速攫取。‘冰凰’涅盘在即,需海量资财与‘灵韵’。江南之事,不容有失。海外‘蓬莱’之基业,亦需尔等鼎力支持。若误大事,尔等皆化为冰雕,亦难赎其罪!”
落款没有名字,只有一个用更加复杂技法绘制的、形似凤凰展翼却被冰晶覆盖的图案!
“海外‘蓬莱’?冰凰涅盘?灵韵?”李恪看着这封信,眉头紧锁。【这伙邪教徒,竟然还把触角伸到海外去了?‘蓬莱’是泛指海外仙山,还是特指某个地方?‘冰凰涅盘’听起来像是在进行某种关键的蜕变或复苏仪式,需要大量钱财和所谓的‘灵韵’(很可能指人的生命能量或者特殊的精神力量)……】
线索似乎指向了更遥远、更未知的方向。
“殿下,还有这个。”负责清查的官员又呈上一个小巧的、用海底沉香木打造的盒子。
李恪打开盒子,里面是一块巴掌大小、质地温润如羊脂美玉的白色令牌,令牌正面刻着那个冰凰图案,背面则刻着两个古篆小字——“蓬莱”。
【通行令牌?信物?】李恪掂量着这块令牌,感觉入手微沉,隐隐有一丝奇异的能量波动。
就在他沉思时,苏瑾拿着一份刚从长安转来的、由薛仁贵口述、书记官代笔的密信求见。
信的内容是关于薛仁贵养伤期间,回忆北地之行的一些细节补充。其中提到,在他们遭遇“雪尸”袭击前,曾在极北的一处古老冰川遗迹的石壁上,看到过一些模糊的壁画,壁画的内容似乎描绘了一种“巨鸟浴火而生,却又被永恒冰封”的诡异场景,旁边还有一些扭曲的、与蛇鸟教符号有些类似但又更加古老的文字。当时情况紧急,未曾细究。
巨鸟?冰封?浴火?
李恪猛地看向手中令牌上的冰凰图案!
【难道……这‘冰凰’并非只是一个代号,而是真实存在的、某种被冰封的古老生物?蛇鸟教的目的,不仅仅是散布邪恶,更是为了复活这个所谓的‘冰凰’?】
这个猜想让李恪不寒而栗。如果真是这样,那这蛇鸟教的威胁等级,还要再提升好几个档次!
是继续留在江南,巩固成果,消化战利品,享受胜利者的荣光?还是顺着“蓬莱”和“冰凰”这条线,追查下去,直面那可能更加恐怖的未知威胁?
李恪看着窗外烟雨朦胧的江南景色,第一次产生了犹豫。这条征途,似乎远比想象中更加漫长和凶险。