吐蕃俘虏口中关于“西方使者”与蛇鸟教可能存在关联的消息，像一根刺，扎进了李恪心里。庆功宴的喧嚣过后，秦王府的书房内，气氛变得凝重起来。
李恪、阿史那云，以及从太医署告假赶来（以休养为名）的薛仁贵（坐轮椅），还有负责情报整理的几名心腹幕僚，围坐在一起。
“殿下，如果那些吐蕃军官所言属实，那事情就复杂了。”薛仁贵虽然脸色还有些苍白，但眼神锐利如昔，“蛇鸟教在海外根基被我们摧毁，如今又出现在吐蕃背后。这说明他们要么早已多方布局，要么……就是在海外失败后，迅速找到了新的合作者，意图报复。”
阿史那云一拍桌子，怒道：“这群阴魂不散的臭虫！在海上没杀干净，又跑到高原上搞事！殿下，咱们干脆奏请陛下，直接发兵，把吐蕃和那些鬼使者一锅端了！”
“不可。”李恪摇头，手指敲着桌面，“一来，我们刚经历大战，需要休养生息，国库也不宽裕。二来，吐蕃高原易守难攻，劳师远征，胜负难料。三来……证据不足。仅凭几个俘虏的口供，无法证明吐蕃赞普就一定与蛇鸟教勾结，更不足以作为发动国战的理由。”
【打吐蕃可不是打高句丽或者剿匪，那是国战，需要举国之力，没有铁证和充分准备，老头子（李世民）绝不会同意。】李恪心里门清。
“那怎么办？难道就眼睁睁看着他们在背后搞小动作？”阿史那云不甘心。
“当然不是。”李恪眼中寒光一闪，“明的不行，就来暗的。他们能派使者怂恿吐蕃，我们就能派探子潜入高原，查明真相，甚至……给他们制造点麻烦！”
他看向负责情报的幕僚：“我们手里还有多少熟悉吐蕃语言、风俗，并且可靠的探子？”
幕僚回道：“殿下，我们原本在吐蕃有一些暗桩，但这次大战后，一部分暴露或被清理了。目前能动用的，不足十人，而且难以接触到核心。”
李恪沉吟片刻，目光转向阿史那云：“云儿，你手下那批从草原就跟过来的弟兄，有不少擅长伪装、机灵胆大的吧？”
阿史那云眼睛一亮：“有！多了不敢说，二三十个绝对没问题！殿下是想……”
“挑选二十个最机灵、最可靠的，配上懂吐蕃话的向导，伪装成商人或者流浪的部落民，分批潜入吐蕃。”李恪下令，“他们的任务不是刺杀，是探查！重点查清几个问题：第一，那些‘西方使者’到底是什么人？现在在哪里？与吐蕃高层，尤其是松赞干布和论钦陵，关系到了什么程度？第二，蛇鸟教在吐蕃境内是否有据点或活动迹象？第三，吐蕃内部，对此次战败和对大唐的态度，是否有分歧？”
“明白！我这就去挑人！”阿史那云兴奋地领命。
“记住，安全第一。有任何发现，优先传递消息回来，不可贸然行动。”李恪叮嘱道。
安排完潜入吐蕃的事情，李恪又看向薛仁贵和幕僚：“我们在朝堂上，也不能闲着。西征大胜，我的风头太盛，太子和魏王那边肯定不会安分。我们需要主动做点什么，转移视线，或者说……把水搅浑。”
薛仁贵若有所思：“殿下的意思是？”
“主动上书，以西征将士疲惫、需要休整、国库空虚为由，请求暂缓对吐蕃用兵，主张以防御和羁縻为主。同时，建议朝廷将精力转向内政，比如……清查各地隐田，整顿漕运积弊，或者……推动一下科举改革？”李恪嘴角勾起一抹意味深长的笑容。
幕僚立刻领会了李恪的意图：“妙啊！殿下！您主动提出暂缓用兵，既显得顾全大局，又能堵住那些说您‘穷兵黩武’的嘴。而将朝堂焦点引向内政和科举，那里面的水深得很，利益牵扯众多，足够太子和魏王他们忙活一阵子了，就没太多精力来找我们的麻烦了！”
【你们不是嫌我功劳大吗？那我主动退一步，再把更难啃的骨头抛出来，看你们咬不咬！】李恪心里冷笑。这一手以退为进、祸水东引，玩得相当溜。
“另外，”李恪补充道，“以秦王府的名义，在长安和洛阳开设几家‘文学馆’，招揽一些有真才实学、但可能科举不顺或者家境贫寒的读书人，给他们提供食宿，让他们整理典籍、研究学问。记住，低调进行，只做学问，不涉朝政。”
这是他培养自己人才和舆论阵地的一步暗棋。
“是，殿下！”
各项命令有条不紊地下达，一张针对外部威胁和内部压力的无形大网，悄然撒开。
几天后，李恪关于“暂缓对吐蕃用兵，与民休息，着力内政”的奏疏，果然在朝堂上引起了不小的反响。李世民对此表示赞赏，认为李恪识大体、顾大局。而太子和魏王派系的人，虽然有些意外，但也乐见李恪“自削兵权”，转而将精力投入到了即将到来的内政争论中，暂时无暇他顾。
秦王府，似乎进入了一段难得的平静期。但李恪知道，这平静之下，暗流从未停止涌动。派往吐蕃的探子，如同石沉大海，暂时没有消息传回。而那块破损的蓬莱令，依旧在缓慢地自我修复着。
这天夜里，李恪正在书房内尝试用内力温养那颗消耗不小的冰凰源核，希望能恢复其部分能量。忽然，他心有所感，猛地抬头望向西方。
几乎与此同时，脑海中系统的提示音突兀响起：
【警告！检测到高能量反应正在接近！方位：西方！属性：混乱、侵蚀！距离：极远，但速度极快！评估：潜在重大威胁！】
李恪心中猛地一凛！