秦王府偏厅,烛火摇曳。漕帮二当家蒋坤一身风尘仆仆的商贾打扮,见到李恪进来,连忙起身就要行大礼。
“蒋二当家不必多礼,坐。”李恪摆手让他坐下,自己也坐在主位,“你冒险前来长安,用这等隐秘方式见我,可是江南出了什么大事?”
蒋坤脸上带着忧色,压低声音道:“殿下明鉴!江南……恐怕又要起风波了!”
“哦?细细说来。”李恪眉头微蹙。江南是他经营许久的基本盘,清心茶坊和漕帮都是重要耳目,不容有失。
“殿下西征期间,江南看似平静,但暗地里,有几股势力不太安分。”蒋坤语速加快,“首先是盐市。自沈家倒台后,盐价本已平稳。但近来,有一股不明来历的巨资涌入,大肆低价收购淮盐,然后囤积起来,导致市面上流通的盐减少,价格隐隐又有上涨的趋势。我们查过,这笔资金似乎与……与东宫有些关联。”
“东宫?”李恪眼中寒光一闪。李承乾的手伸得够长的,居然想通过操控盐价来牟利,甚至可能想借此引发民怨,给自己上眼药?
“还有铁器。”蒋坤继续道,“朝廷在江南的几处官营铁矿,近来产出莫名下降,但市面上却出现了一批质地极佳、价格却偏低的私铁。我们暗中调查,发现这些私铁的源头,似乎指向……魏王殿下在江南的几处庄园。”
李泰?他也掺和进来了?而且玩的是私采铁矿、贩卖军资的勾当?这胆子可比李承乾大多了!
【好嘛,一个搞民生(盐),一个碰军工(铁),我这俩哥哥是商量好了要给老子添堵啊!】李恪心里冷笑。
“除了这些,还有一事,更为蹊跷。”蒋坤的声音压得更低,“近几个月,江南各地,尤其是沿海州县,陆续出现了一些失踪案。失踪的多是些青壮劳力或者有手艺的工匠。活不见人,死不见尸。一开始以为是寻常拍花子(人贩子),但我们漕帮的弟兄在追查时,发现了一些线索,似乎指向……海外!”
“海外?”李恪心中猛地一凛,瞬间联想到了蛇鸟教和那个神秘的“奈克特”帝国!难道他们的触角,在海外老巢被毁后,又伸到了江南?绑架人口想干什么?补充兵源?还是进行某种邪恶的仪式或实验?
“可有更具体的线索?比如,船只的踪迹,或者那些失踪者最后出现的地点有什么共同特征?”李恪急切地问道。
蒋坤摇摇头:“对方手脚非常干净,几乎没留下什么痕迹。唯一有点奇怪的是,有几个失踪案发生前,当地都出现过一些打扮奇特、说着听不懂语言的番商。但他们很快就消失了,无从查起。”
番商?听不懂的语言?李恪感觉这风格,似乎与蛇鸟教或奈克特那种诡异阴森的风格不太一样,倒更像是……真正的、来自遥远国度的商人?
【难道除了蛇鸟教和奈克特,还有第三股势力在暗中活动?】李恪觉得这潭水是越来越浑了。
“蒋二当家,你做得很好。”李恪沉吟片刻,开口道,“继续盯着盐市和私铁的动向,但要更加小心,不要打草惊蛇。至于失踪案……加大调查力度,重点是沿海的渔村、码头,以及所有可能与海外有联系的线索。需要什么支持,尽管向苏瑾先生提。”
“是,殿下!”蒋坤郑重应下。
送走蒋坤,李恪在偏厅内踱步,心情沉重。他原本以为回到长安,可以暂时休整,专心应对朝堂和西方的威胁。没想到,江南后院也不安稳,而且可能牵扯到更复杂的势力。
太子和魏王的小动作,他还可以用政治手段化解。但海外势力的阴影,却让他感到了真正的危机。如果真是奈克特帝国的手笔,那说明对方已经开始向大唐内部渗透了!
必须尽快采取行动!
第二天,李恪便以“体察民情、调研漕运”为由,向李世民上奏,请求巡视淮南道和江南东道(即江淮和江南地区)。这个理由合情合理,李世民很快便批准了。
李承乾和李泰得知消息,虽然有些意外,但也没太在意,只当李恪是去巩固自己的地盘,或者躲避朝堂风波。
然而,他们并不知道,李恪此行,真正的目标是那些隐藏在江南繁华下的暗流,以及可能存在的、来自海外的威胁!