“守望者号”缓缓靠近，舱门对接的瞬间，苏琳感觉心脏猛地收紧，那是劫后余生的紧张，也是即将回归的激动。李云谦抬手，轻轻按下舱门开启键，随着气压平衡的细微声响，舱门缓缓滑开。
一道明亮的光线从“守望者号”射进来，刺得苏琳眯起眼。待适应光线后，她看清了对面站着的人——是联盟舰队的老熟人，雷诺舰长。雷诺还是那副不苟言笑的模样，深灰色的军装笔挺，胸前的勋章在灯光下闪烁，只是眼角的皱纹似乎又深了些，像岁月刻下的痕迹。他身后站着两名警卫员，手按在腰间的粒子枪上，眼神警惕却难掩好奇，显然对这三位“失踪”两年的同僚充满探究。
“好久不见。”雷诺率先开口，声音低沉却透着几分欣慰，“真没想到还能见到你们。”他的目光扫过三人，在李云谦缠着绷带的手臂上顿了一下——那是前日对抗机械守卫时被能量束灼伤的伤口，此刻还隐隐渗着血渍。视线移到凌霜手中微微颤动的冰杖，杖身凝结的冰晶正随着她的呼吸轻轻剥落，最后落在苏琳怀中散发着柔和蓝光的星核上，眼中闪过一丝难以掩饰的震惊，“星核……完整了？”
苏琳用力点头，眼眶微微泛红：“是的，完整了。机械星云里发生了很多事，雷诺舰长，我们有太多要告诉总部了。”她指尖无意识地摩挲着星核表面，那细腻如玉石的触感下，似乎有某种能量在与她的脉搏共振。
雷诺微微颔首，侧身让出通道：“先上船吧，医疗舱已经准备好了，你们需要全面检查。”他顿了顿，补充道，“对了，你们的‘极光号’我们也拖上了船尾舱，维修机器人正在做初步检修，但它的能源核心完全锁死了，像是被某种未知能量保护着。”
三人跟着雷诺走进“守望者号”。熟悉的金属舱壁、闪烁的指示灯，空气中弥漫着消毒水与臭氧混合的气息，一切都和记忆中的联盟星舰别无二致，却又让他们感到无比陌生。毕竟在机械星云的日子，他们早已习惯了机油味与金属锈迹，甚至学会了从齿轮转动的频率里分辨危险。
医疗舱里，柔和的灯光洒在洁白的病床上。苏琳躺在检查台上，各种仪器发出轻微的滴滴声，扫描光束在她身上来回移动。一旁的医生是位金发女士，专注地盯着屏幕，当看到代表时序污染的红色波形线几乎趋于平直时，忍不住倒吸一口凉气：“这不可能……你们体内的时间毒素正在以肉眼可见的速度消散，细胞活性甚至超过了联盟士兵的平均水平。”她推了推眼镜，指着屏幕上闪烁的绿色光点，“看这里，你们的线粒体正在产生一种新型能量粒子，像是……星核能量的微型载体？”
苏琳笑了笑，心中明白，这都是星核的功劳。在机械星云的最后一夜，当完整星核悬浮在三人中央时，她清晰地感觉到一股暖流顺着血管游走，那些因时序乱流而扭曲的细胞正在发出“咔哒”的复位声，就像无数个微小的齿轮重新咬合。
检查结束后，凌霜扶着李云谦从隔壁检查室走出，她的冰杖在地面拖出细碎的冰晶，在金属地板上留下蜿蜒的痕迹。“医生说云谦的手臂伤得很深，但愈合速度是常人的三倍。”她声音里带着疲惫，却难掩庆幸，“我的冰系异能好像也变强了，刚才试着凝结冰盾，硬度比以前提升了百分之四十。”
李云谦活动了一下手臂，绷带下传来轻微的刺痛，却让他感到前所未有的清醒：“星核不仅修复了我们，或许还在强化我们的能力。”他看向苏琳怀中的星核，蓝光似乎变得更亮了些，“它好像能感知到我们的状态。”
在会议室里，三人围坐在会议桌前，面前的屏幕上，联盟最高议会的成员们面容严肃。苏琳深吸一口气，开始讲述在机械星云的经历：从发现星核碎片时遭遇的时空褶皱，到被机械族俘虏后在能量监狱里发现的古老壁画，再到三人以精神力共振唤醒星核时看到的宇宙诞生幻象。当说到星核如何在时序乱流中将解体的“极光号”重组时，屏幕那头传来几声抑制不住的抽气声。
“所以，你们的意思是，星核拥有逆转时间污染的能力，甚至能让受损的物质自我修复？”一位白发苍苍的议员开口问道，手指无意识地敲击着桌面，眼中满是怀疑。
李云谦接过话茬：“是的，议员先生。我们亲眼所见，星舰的引擎管道在自行修复，那些被锈蚀的金属，分子重新排列，恢复如初。而且，我们的身体状况也能证明这一点。”他抬起缠着绷带的手臂，“原本难以愈合的伤口，在星核能量的作用下，正在迅速恢复。”
议员们低声讨论起来，会议室里一片嗡嗡声。许久，议长清了清嗓子：“不管怎样，你们带回了完整的星核，这是巨大的功劳。联盟会组织科研团队，对星核进行深入研究，看看能否利用它解决更多星系的时序污染问题。”他顿了顿，目光变得锐利，“不过在此之前，需要确认星核是否存在潜在风险。机械星云的机械族……为何会守护它？”
苏琳心头一紧，想起那些有着金属外壳却会流泪的机械族，他们临终前的嘶吼仿佛还在耳畔回响：“星核是钥匙，也是枷锁……”她刚想开口解释，通讯器突然响起尖锐的提示音，屏幕上的议会成员们瞬间消失，取而代之的是一行红色警报：“检测到高强度能量波动，来源：‘守望者号’尾舱——‘极光号’！”
三人猛地对视一眼，同时冲向舱门。苏琳怀中的星核突然剧烈震颤，蓝光瞬间变得刺眼，仿佛在预警着某种即将到来的危机。