海风带着淡淡的铁锈与焦油味，吹不散旗杆上那面赤龙旗的猎猎声响。周海双手背在身后，立在“伏波号”艉楼，极目望去——
海峡如一条湛蓝的缎带夹在两列青山之间，水面宽阔，却再看不到一艘悬挂荷、葡、西三色旗的舰船。几天前那场炮战留下的碎桅、浮油已被潮汐悄悄卷走，只剩偶尔漂过的焦黑木片提醒人们：这里曾有一支“联军”妄图封锁航道，结果在二十四磅重炮的齐射下土崩瓦解。
此刻，海峡里游弋的是第二舰队的新阵容：
十四艘护卫舰排成两列纵队，桅杆高耸，白帆如云；三艘三级战列舰“伏波”“定波”“镇波”居中压阵，三层炮窗全开，黑洞洞的炮口像一排沉默的獠牙。船影倒映在碧波里，随着潮涌微微晃动，仿佛整片海域都在随这支舰队的呼吸起伏。
“司令，又一批新船工到了。”赵明从栈桥快步而来，皮靴踏在柚木板上发出轻快的“嗒嗒”声。
他手里扬着一张清单，眉梢掩不住笑意：“新加坡船厂三号干船坞今天下水两条新护卫舰，四号船台已经开始铺设‘镇波二号’的龙骨。照这速度，再过半年，咱们就能把战列舰扩到五艘。”
周海接过清单，抬眼望向岸边——
曾经荒芜的岌巴山岬，如今被整齐的白色工坊覆盖。龙门吊的钢臂在烈日下闪着银光，滑轮吱呀作响，把一根根南洋铁木吊上船台；远处锅炉房喷出雪白蒸汽，与远山的云雾连成一片。近岸的仓库群鳞次栉比，门口悬挂着赤底黑字的“汉国船料署”“南洋机件局”招牌。更远处，一排石砌炮台扼守峡口，炮口朝天，却无人觉得突兀——那里如今是商船排队缴税、军舰自由补给的平静门户。
“半年前，这里还是椰林和沼泽。”周海低声道。
赵明笑着接口：“再过半年，怕是要叫‘新城’了——街市、学堂、医院，全跟着船厂一起长出来。”
周海把清单折好，塞进胸前口袋，目光越过船厂，落在更远处的海面：“舰在人在，舰毁——我们还能再造。只要这片海峡握在手里，南洋的浪就翻不出我们的掌心。”
赵明点头，顺手抓起胸前的望远镜，指向入海口：“瞧，又一支商船队进来了——八艘福船、三艘暹罗夹板，全是交了通行费、挂了‘汉国通行旗’的。他们比谁都清楚：走星洲海峡，风平浪静，没人敢再抽厘金。”
阳光洒在水面，碎金万点。远处汽笛长鸣，新船试航的白色水柱冲天而起，像给这片海域插上一支昂扬的号角。
夕阳把新加坡港的桅杆镀成金色，潮水声混着船坞的锤击，一片忙碌。
周海刚巡完泊位，靴跟还沾着新漆。远远看见一人穿过跳板——深蓝长衫、袖口卷到肘弯，正是大洋州贸易公司的韩伯富。他手里拎着一只黑漆小箱，步子却像踩在浪尖上，既稳又快。
“周司令！”韩伯富在离三步远时站定，拱了拱手，脸上带着商人特有的和气，“赵副司令也在，正好省得我多跑一趟。”
赵明正拿着清单核对补给，闻言抬头，笑着打趣：“韩老板，今儿不跑货，改跑军营？我们海军可没货舱给您租。”
韩伯富左右一扫，压低声音：“可否借一步说话？事关紧急，却与‘货’无关。”
周海与赵明对视一眼。几名站在不远处的海军军官也投来好奇目光——汉国海军明令不得经商，这是总领大人铁律，今日竟有商人寻到司令跟前，实在蹊跷。
周海微一点头：“去指挥舱。”
三人进了舱室，门一关，外头的锤声、号子声便被隔在厚板之外。舱内只点一盏鲸油灯，灯影在壁图上晃出赤龙旗的波纹。
韩伯富把黑箱放在桌上，推开一道缝，露出里面薄薄一叠纸——不是银票，而是一张手绘海图，图上用朱砂圈出三处暗礁、两处无名湾。
“司令请看，”他指节轻敲图纸，“这三处暗礁后，藏着土邦王爷近期秘密囤货的临时锚地。火绳、铅丸、腌肉，甚至六磅炮零件，都在那儿。”
赵明皱眉：“韩老板，这该交给印度港务司，怎么找上我们？”
韩伯富苦笑：“印度港务司里混进了王爷的眼线。我若递上去，不出三日，图就进了王爷的火盆。可若由海军‘夜间演练’顺路巡查——既不违军令，又能敲山震虎。”
周海指尖敲着桌面，灯芯“啪”地炸了一下。
“韩老板，海军严禁经商，更不得私下交易情报。”
“我明白。”韩伯富合上箱盖，语气一转，“但这批货若真落到王爷手里，海峡的通行费就得翻三倍。到时候，所有商船——包括大洋州贸易——都得替王爷的野心买单。”
赵明望向周海，低声补一句：“司令，咱们不碰银子，只碰航线安全。”
周海沉默片刻，忽地笑了：“好。明晚‘定波号’夜训，航线我亲自画。图你留在这儿，天亮前原封不动还你。”
他抬手示意副官，“送韩老板从侧门走，别让人看见。”
韩伯富长揖到地，灯影在他脸上投下一瞬的释然。门重新合上，鲸油灯芯晃了晃，像什么都没发生过。
指挥舱里只剩鲸油灯“噗噗”的爆灯芯声。周海把那张海图折了又展，展了又折，指节压得发白。
“赵明，”他开口，声音低得几乎被灯焰吞没，“你是想把这次‘夜训’当成楔子，让第二舰队名正言顺踏进印度洋？”
赵明没有回避，反而挺直了腰，回答干脆：“是。”
他上前一步，指尖点在海图那条用朱砂描出的航线上，“咱们第二舰队十四艘护卫舰、三艘战列舰，总不能一辈子守着新加坡这一口水道。商船已经跑遍锡兰、马斯喀特，再往前就是红海。可舰队呢？再缩在海峡里，就成了看门狗。”
周海眉心一跳，把图往桌上一拍，灯芯被震得歪了歪。
“狗也好，龙也罢，没有总领大人的军令，谁敢把炮口挪一寸？”
他抬手点了点舱壁那张赤龙旗，“总领大人亲口说过——‘海军不得擅自越界’。违令者，军法从事。你我都记得。”
赵明深吸一口气，语气却更硬：“属下记得。可总领大人也说过‘护商即护国’。如今土邦囤枪、夜禁、抓洋人，哪天他们把炮口对准汉国商队，难道要等八百里加急送到洛阳再开火？”
他顿了顿，声音低下去，“司令，机会是给有准备的人。土邦若真乱，我们提前控住航道，总比事后救火强。”
周海沉默。灯影在他脸上晃出明暗交错的刀痕。半晌，他苦笑一声：“我怕的不是土邦的炮，是洛阳的笔。若总领大人回一句‘擅动’，你我脑袋一起落地，还谈什么护商？”
赵明抬眼，目光像磨亮的刀锋：“那就把‘擅动’变‘奉命’。今晚我们只‘夜巡巡查’，不夺地、不攻城。一旦土邦先开火——”
他指节敲在图上的暗礁湾，“我们就有理由护侨、护航，名正言顺进印度洋。真出了事，我赵明一人扛军状。”
周海盯着他，许久才重重呼出一口气，像把压在胸口的石头吐出。
“好。夜训照旧，但记住——炮口朝天，先让土邦犯错。若他们不开第一枪，我们就把航线原封不动画回海峡，一滴血也不沾。”
他转身推开舱窗，夜风裹着潮气灌进来，吹得赤龙旗猎猎作响。
“明晚零点，‘定波号’起锚。赵明，你亲自带突击队。记住，”
周海的声音低得只剩两人能听见，“我们只收过路费，不收命——除非有人硬塞给我们。”