正午的烈日把黄土晒得发白，空气里飘着细碎的尘沙。
二十多名技术工人背着经纬仪、水平尺、钢卷尺和沉甸甸的标杆，沿着起伏的山脊一字排开，像一条被拉长的皮尺。汗珠顺着他们的脖颈滚进衣领，留下一道道盐渍。
“老周，这段坡降七米，坡度百分之四，要是硬挖填，土方得翻倍。”
年轻测量员小林把水平尺架在岩石上，眯眼对准气泡，声音被风刮得发飘。
队长老周把草帽往后一推，露出被晒得通红的额头，吐出一口沙尘：“翻倍也得干！总领大人说了，环线必须一环扣一环，差一厘米，后面铺轨都得重来。”
另一名工人把钢卷尺“哗啦”一声拉直，量完又皱起眉：“直线距离够了，可前面那道峡谷落差三十米，得架桥还是挖隧道？预算表上没写这么深啊。”
老周蹲下身，用树枝在地上画出一道弯弯曲曲的线：“架桥太贵，隧道工期又长。先测，把数据报上去，让上面头疼去。咱们现在缺的是人——原本五十人的队，被抽走一半去挖煤，剩下我们二十八个，一天得量二十公里，脚都磨起泡。”
小林擦了把汗，苦笑：“再招三十个学徒？可学徒也得吃饭，粮票又紧。要不跟总务局说，把沿线征来的壮丁调一半过来扛标杆？”
老周摇头：“壮丁得先修路基。咱们只能自己咬牙。今晚把测量点加密，每人多跑两趟，明早太阳出来前把这段坡搞定。谁掉链子，晚饭就别想吃热汤！”
工人们齐声应和，铁锤敲在木桩上，“咚、咚、咚”的声音顺着山脊传出去，像给这条尚未成形的钢铁巨环敲下第一声鼓点。
清晨的薄雾尚未散尽，荒原尽头传来低沉而有力的汽笛——“呜——”
四台崭新的工程蒸汽火车拖着长长的黑烟，沿着临时铺就的轻轨缓缓驶入工地。每台车头都漆着醒目的赤龙徽，锅炉外壁被炉火映得通红，像四头喘着热气的钢铁巨兽。它们依次停车，车轮与轨道发出铿锵的“哐当”声，震得地面微微发颤。
第一节平板车上堆满了十二米长的钢轨，银灰色的轨面在阳光下闪着冷光；第二节敞车里垒着厚实的枕木，散发出松脂的清香；第三节车厢则装着成桶的铆钉、成袋的石子以及成箱的扳手和铆钉枪；最后一节车厢里，热腾腾的馒头、咸菜和绿豆汤正冒着蒸汽，为即将开始高强度作业的工人们提供第一口补给。
“卸货——！”
领工的哨声划破空气。早已等在轨道两侧的铁路部工人齐声应和，像一股涌动的铁流冲向车厢。他们喊着整齐的号子：“一二——抬！一二——落！”
十几名工人合力扛起一根钢轨，粗重的轨道在他们肩头微微弹跳，汗水顺着脖颈滑进衣领，却没人放慢脚步。钢轨被稳稳地放在已经夯实的路基上，发出“铛”的一声脆响。
紧接着，两名工人抬着铆钉枪，半蹲半跪在轨腰旁。一人托住滚烫的铆钉，一人扣动扳机——“嘭！”铆钉瞬间被压进钢板与枕木之间，火星四溅，像一场小型的焰火。紧接着是第二颗、第三颗……铆钉枪的节奏与远处蒸汽机的喘息交织在一起，形成独特的施工交响曲。
工程车头上的铜铃被司机拉响，提醒前方清道。司机探出窗口，满脸煤灰却笑得灿烂：“煤管够！水也足！四台车今天跑十趟，谁也别想偷懒！”
机车再次喷吐白烟，缓缓倒车，把下一节车厢准确停在预定位置。工人们像蚂蚁搬家般来回穿梭，钢轨、枕木、铆钉、石子在他们手里传递，节奏越来越快，口号越来越响。
烈日升到头顶，蒸汽机车的锅炉发出低沉的“咕咚”声，仿佛在为这场浩大的建设擂鼓助威。远处，已经铺就的钢轨在阳光下闪着银光，像一条笔直的钢铁长龙，正一寸寸向着地平线延伸。
午后，洛阳政务大楼顶层，阳光透过敞开的雕花窗棂，在柚木地板上投下一片晃动的金影。江子锐把刚批完的公文推到一旁，抬眼便见铁道部部长周海推门而入，满脸尘土，靴边还沾着半干的泥点。
“总领，我得先给您请罪，也得请您救命。”
周海把军帽往桌上一放，帽檐立刻滚出几粒黄沙。他摊开一张皱巴巴的进度图，铺在江子锐面前，声音急切：“您看，环线全长两千八百公里，我们已把两万三千人分成四队，从东、南、西、北四个方向同时掘土、铺轨、架桥。可即便昼夜轮班，日均推进仍不足十公里。按现在的速度，至少得再干二十个月。”
江子锐揉了揉眉心，示意他坐下：“缺水还是缺粮？”
“缺人！”周海双手撑在桌沿，俯身道，“路基、桥梁、隧道、铆钉、枕木……每一道工序都在等人。再给我四万劳工，我敢保证——一年内全线贯通；再多拖半年，雨季一到，沼泽段又得重来。”
江子锐沉默片刻，指尖在桌面轻敲，像在算一笔无形的账。窗外远处，第一辆工程火车正拖着长笛驶过试验线，白烟在蓝天上划出一道笔直的线。他收回目光，叹了口气。
“预算呢？”
“追加七百万两。”周海咬牙，“其中三百万用于招募新工，四百万追加钢轨、枕木、铆钉和蒸汽机车头。”
江子锐翻开财务部的最新收支表，眉头皱得更紧。半晌，他把表格合上，抬头时眼底已是一片决断：“周部长，我给你批条子：先招人，后算账。四万劳工，七百万两，一分不少。你今晚就派人去各州府贴告示，凡愿来干铁路的壮丁，日薪按现行标准再加一成，粮票管饱。”
周海猛地站直，眼里闪着光：“总领，财务部那边……”
“我去说。”江子锐摆摆手，“李威要是敢皱眉，就让他跟我一起下工地扛枕木。铁路是国之动脉，钱可以再挣，时间拖不起。”
周海啪地敬了个军礼，声音洪亮得像汽笛：“属下领命！四万新工，七百万两，一年内把钢轨铺到最后一道山口！”
江子锐起身，把批好的红头文件递过去，语气放缓：“去吧。记住，人招来后先体检、分班、培训，别让蛮干坏了工地的节奏。半年后，我要坐着我们自己的火车，从洛阳一口气到最西边的关隘，不换乘、不等风。”
周海双手接过批文，转身时脚步生风，靴跟踏在地板上发出清脆的回响。门外的走廊里，他的背影被夕阳拉得很长，像一条即将延伸到天边的钢轨。