拂晓的港口薄雾未散，潮水拍击石岸，卷起细碎白沫。
最先动起来的是汉国战舰——三级战列舰与两艘护卫舰几乎同时升起满帆。粗壮的横桁被绳索拉得“咯吱”作响，帆布鼓胀如巨鲸之腹，连桅杆都微微弯曲。舵手一声低喝，船尾的长桨齐划，舰艏破水，犁出两道深沟，碎浪像被利刃切开。
水手们脚步轻快，仿佛早已把远洋当作家常便饭：有人在甲板上试转轮舵，有人把二十四磅炮的炮衣利落卷起，炮口转向航道；更有人把淡水和干粮的桶滚到指定位置，动作干脆得没有一声多余号令。整艘战船像被一根无形的线猛地扯动，转眼就滑出泊位，白浪在船艉拖出长长的银线。
与之形成刺目对比的是港口内侧的大明水师。十二艘福船还挤在狭窄水道里，桅杆东倒西歪。帆布只拉到一半，便因绳索纠缠而停滞不前；帆面软塌塌地垂着，像极了没吃饱的肚皮。
岸边的把总挥着佩刀嘶吼：“升帆！升帆！”可声音被嘈杂盖过——
一群水兵围着绞盘，却没人肯用力；另一头，两名火铳手干脆坐在木桶上，望着海面发呆，嘴里嘟囔：“饷银欠了七个月，还要我们去拼命？”
有人把长矛往甲板一扔，发出“当啷”脆响：“倭贼凶得很，咱们这点人，送死么？”
抱怨声此起彼伏，像苍蝇般嗡嗡，把总急得面皮紫涨，却无计可施。
福船最前方的旗舰上，熊文灿立在艉楼，双手死死攥住栏杆，指节泛白。海风卷起他残破的披风，那抹绯红在晨雾里像一滩凝固的血。
“再拖一刻，军法从事！”他声嘶力竭，声音被海风撕得七零八落，却仍压不住底下的骚动。
一名老军摇着橹，懒洋洋回嘴：“大人，弟兄们饿得摇不动橹，您要砍头，也得先给口饱饭。”
熊文灿额角青筋直跳，猛地拔出佩刀，“铛”地砍在舷板上，木屑飞溅：“谁再磨蹭，立斩！”
刀锋寒光一闪，底下这才有了动静，却仍是慢吞吞地扯帆、解缆，活像一群被抽了筋骨的虾。
远处海面上，汉国战舰已驶出港口，帆影在朝阳里镀上一层金边。李强站在艉楼，举起望远镜回望港口，眉心紧蹙：“陈勇，你看——大明水师还在磨洋工。”
陈勇啐了一口，声音里满是焦躁：“再拖下去，倭贼的尾巴都摸不到了！熊督再不下狠手，咱们就得单干了。”
李强沉默片刻，放下望远镜，声音低沉却坚定：“传令——保持航速，一旦他们掉队，我们也不等。”
港口里，熊文灿望着渐渐远去的汉国帆影，胸口剧烈起伏，像压着一块滚烫的铅。
他再次咆哮：“起锚！全速！谁敢落后一步，军法无情！”
这一次，声音里带着撕裂的嘶哑，终于惊醒了那些麻木的水兵。绞盘开始嘎吱转动，帆布一寸寸升起，福船像被鞭子抽醒的老牛，缓慢而沉重地挪出泊位。
然而海平线上，汉国战舰已化作三个黑点，留给他们的，只有越来越远的白色航迹。
日头已西斜，海面像一块巨大的、微微晃动的铜镜，映出长长的霞色。
前方，汉国三级战列舰与两艘护卫舰排成一条松散斜线，白帆被东南风撑得滚圆；舰艏犁出的浪花，在余晖里闪着细碎金光。
陈勇踩着湿滑的甲板，从右舷炮列间穿过，海风带着咸味拍在脸上。他站到李强身旁，抬手往船艉方向一指——
“大人，福建水师的帆影跟出来了。”
声音不高，却掩不住松了口气的轻快。
李强回身，手肘搭在艉楼栏杆上。透过望远镜，他看见十二艘大福船正鼓着半帆，摇摇晃晃地挤出港口水道；桅杆上的赤日旗被风抖得猎猎，像迟到的火把。
“嗯，总算动了。”
他把望远镜递给陈勇，嘴角扯出一丝笑，“联军就是联军，船小速度慢也得等。传令——降半帆，右舵三度，让弟兄们把速度压到四节。”
陈勇立刻转身，向桅顶的信号兵挥旗。红白小旗上下翻飞，片刻后，三艘战舰的主帆同时松了一截，船身微微一沉，浪声顿时变得柔和。
甲板上，几名炮长正倚着二十四磅炮抽烟，见状把烟蒂摁进海水桶，低声议论：
“嘿，老福船还真跟上了，看来熊督这回发狠了。”
“发狠归发狠，别夜里拖咱们后腿就行。”
一名年轻水手拎着水桶经过，探头问：“头儿，今晚真要动手？”
炮长抬手在他钢盔上敲了一记：“废话！司令官说了，月亮升到天顶就拔锚。到时把炮衣全掀了，火药包、链弹都备好——咱们要让那帮倭贼连哭都来不及。”
水手咧嘴一笑，露出被海风吹裂的嘴唇：“行！老子今晚要替岸上那些冤魂讨账。”
陈勇回到舵楼，向李强低声复命：“降帆完毕，航速四节，与福船队距三里，随时可收拢。”
李强点头，目光扫过渐暗的海面。远处，最后一抹霞光像血线横在天际；几只海鸥盘旋，叫声被风撕得支离破碎。
“告诉各舰——”他声音不高，却压住了浪声，“晚饭后熄灯，检查火绳、清点弹药。子时一到，起锚，全速扑向沙洲。今晚，咱们送那群牲口下地狱。”
命令一层层传下去，甲板上的脚步声顿时密了。有人把最后一桶淡水滚回舱口，有人把擦得锃亮的燧发枪排成一排，像列队的白牙。
海风更烈，吹得帆布鼓胀如鼓。三艘战舰与十二艘福船的影子，在海面上拉出一道粗粝的锯齿，缓慢却坚定地，向夜色深处压去。
东海暮潮初涨，铅灰色的云压得很低，仿佛随时会压碎桅杆。
郑芝龙立在艉楼，身上裹着一件半旧的青色直裰，腰间束一条暗红绸带，看上去与普通商贾无异。他手扶栏杆，目光越过层层浪涌，投向远处那支由三艘汉国战舰与十二艘大明福船组成的联军航迹。夕阳把帆影镀成暗金色，像一柄缓缓移动的利刃，划开海面。他微微点头，嘴角勾起一抹极浅的弧度。
“成了。”
声音低得几乎被风吞没，却带着笃定。
郑芝虎披着灰色披风，从舵楼暗处走出，脸色苍白，唇角因久病而干裂。他咳了一声，像把胸腔里的血腥味也一并咳出来，目光却亮得吓人。
“哥，暗线送出的信，看来已经塞进他们手里。”
他抬手，指节因用力而泛出青白，“接下来就看汉国与倭国的牙齿谁更硬。”
郑芝龙侧过身，替弟弟掖了掖披风领口，动作轻得像怕碰碎什么。
“咱们只需远远跟着。风浪大，别让联军嗅到咱们的味道。”
说话间，舵手悄悄转舵。三艘“商船”——桅杆上悬着“泉漳货”蓝底白字旗，帆布补缀处故意用粗线缝得显眼——缓缓拉开与联军的距离。船舷两侧，原本黑洞洞的炮窗被厚木板钉死，再刷上桐油，远远看去只像是堆货的挡板。水手们赤着脚，在甲板上吆喝着搬木桶、码盐包，桶里装的却是压舱石；盐包上刻意撒了几把真盐，惹得海风一吹，咸腥四散，活脱脱一副贩私盐的粗鄙模样。
郑芝虎倚在舵轮旁，目光穿过薄雾，盯住联军最后一艘福船的尾浪。
“汉国的二十四磅炮……”他低声，像在咀嚼一块带血的骨头，“当年就是它们把咱们打得溃散。如今，倒要看看他们有没有胆子再轰一次倭寇的巢。”
郑芝龙没接话，只抬手做了个下压的手势。信号旗悄悄降下一格，船速放缓，与联军保持三里之距。
“别急。”他声音沉稳，像夜色下的暗流，“等他们咬上第一口，咱们再收网。”
海风掠过，卷起帆布，也卷起郑芝虎压抑的咳嗽。他用手背抹去唇角血丝，眼底恨意与快意交织。
“哥，这一回，咱们不掏刀，只递刀柄。让他们自己把血流干。”
郑芝龙轻轻拍了拍弟弟的肩，目光穿过暮色，落在更远处的海平线。那里，乌云与浪涌正酝酿着一场风暴，而他与郑芝虎的船，像三片不起眼的落叶，悄悄跟在利刃之后，等待血雨落下。