汉国议政厅大厅里四盆炭火燃得正旺，却压不住满桌账册散发出的“赤字”寒气。长桌尽头，财务部部长李威把最后一本预算簿“啪”地合上，脸色比案上那杯没放糖的浓茶还苦。
“诸位，”他举起三根手指，指尖因熬夜拨算盘而微微颤，“铁路二期追加一百二十万两，定远级明轮战列舰一口气六艘，每艘三十五万两；再加上新加坡港扩建、南苏丹煤站、加里曼港口——再这么下去，国库真要被掏空了！”
说到激动处，他干脆转身朝向主位，声音拔高：
“总领大人，年年这么大手大脚，财政部实在顶不住了！”
桌旁顿时安静。陆军部部长刘强、海军部部长张海峰、工业部部长赵康三人不约而同低头翻文件——这三位是公认的“预算黑洞”。
江子锐却只是慢慢吹了吹茶沫，抬手示意副官抬进一只敞口木箱。箱盖掀开，一片银白晃得人眯眼——全是上月马六甲关税与南洋商社分红的新铸银锭。
“李部长，先别急。”江子锐声音不高，却带着铁板敲钉的笃定，“昨晚我让统计署核过：今年海外净流入白银五百四十万两，其中新加坡转口税一项就占三成。银子锁在库房里只会长锈，花出去才能变铁轨、变战舰、变更多白银。”
李威嘴角抽了抽，仍小声嘟囔：“可六艘铁甲舰……”
海军部部长张海峰立刻把一张海图铺到他面前，手指顺着航线一划：
“李部长您看，新加坡—南苏丹—加里曼这条三角航线，原本一年跑两趟，有了定远级护航，海盗清零，商船敢放大吨位，一趟顶过去三趟。六艘舰的预算，两年就能在关税里摊平。”
陆军部部长刘强也凑过来，把一只帆布袋“咣当”丢上桌，解开——黄澄澄的铜壳定装弹滚了一地。
“还有新步枪。”刘强抓起一把子弹，哗啦啦像下铜雨，“南洋雨林潮，旧枪一天废三成火药。新弹一颗顶三颗，算下来明年陆军还能给您省两成弹药费。您批了这笔钱，后年预算表反而好看。”
工业部部长赵康笑着补刀：“再不批，蒸汽机订单我可真要给加里曼外商了——人家愿意溢价三成，到时候收关税您别心疼。”
一句话逗得满厅哄笑。李威终于绷不住，嘴角勉强上扬，却还要立个台阶：“行，批！但有一条——”他竖起一根手指，像举着尚方宝剑，“明年此时，谁交不出利润报告，来年预算直接砍三成！”
江子锐朗声大笑，举杯示意：“那就立此为据！明年今日，咱们用南洋新到的葡萄蒸馏酒庆功！”
炭火“哔剥”一声爆出火星。窗外大风吹，厅内却暖意融融。李威端起茶盏，与江子锐轻轻一碰，低声嘀咕：“总领大人，您可得给我留条活路……”
“放心，”江子锐压低声音，眸子里映着炉火，“钱花出去，路就宽了。”
议政厅里的炭火还在“哔哔啵啵”地爆着火星，映得李威的半边脸发红，另半边却透着一股子青白。他抱着那本厚厚的《岁入岁出总账》，像抱着最后一袋救命粮，指尖在烫金封面上摩挲了好一会儿，才嘟囔着开口：
“唉——”他先叹了口气，声音不大，却让满桌的哄笑像被刀切了似的，齐刷刷低了半度，“你们说得天花乱坠，可我这心里还是打鼓。”
他抬眼扫了一圈，目光落在那一箱亮得晃眼的银锭上，又迅速别开，好像多看一眼就要被烫着似的。
“总领大人，各位部长，”李威咂咂嘴，像嘴里含着苦药，“我认，我认！预算我签字。可你们得体谅体谅我——手里没粮，我心里就长草。哪怕仓库里堆着金山银山，只要账簿上那行‘可动用现金’是红的，我夜里就睡不着。”
说着，他把账簿翻开，指尖戳着最新的一栏数字，指尖微微发抖：“瞧瞧，这是上个月的税收盘点。盐糖、煤铁、生丝、厘金，哪一项不是低得可怜？可偏偏加起来的总数，一期比一期高。更邪门的是——”
他抬头，脸上浮出哭笑不得的神情，“咱们对那些新行当——玻璃、火柴、机织棉布——全免了三年税，结果反倒越免越收得多！船厂、糖厂、橡胶工坊，全像雨后蘑菇一样往外冒，连带着旧税也跟着水涨船高。”
“哈哈——”
不知谁先破功，笑声像决了堤。工业部部长赵康笑得拍桌子，陆军部部长刘强干脆把铜壳子弹当骰子撒得满地滚。海军部部长张海峰一边笑一边冲李威竖大拇指：
“李部长，你这‘越免税越丰收’的烦恼，传出去得让西洋人哭死！”
李威自己也绷不住了，嘴角抖了几下，终于“噗嗤”一声笑出来，抬手往下压：“别笑，别笑！还有更邪门的——”
他清清嗓子，故作神秘地压低声音：“咱们民间船队跑一趟马六甲，回来能带十万两；可你们知道吗？咱们官府自营的‘龙旗船队’，一条大风帆船一趟就是二十万！上上个月，三条船同发，回来整整六十万两白花花的现银，把码头都映亮了。就这样——”
他双手一摊，“我还是心慌。为什么？因为银子没进我财务部的口袋，全趴在仓库里码成垛！它们又不会下崽，夜里我做梦都梦见银子长腿跑了！”
“哈哈哈哈——”这回连江子锐也笑出了声。总领大人把茶盏往桌上一放，瓷盖“叮”地脆响：“李威，你这‘守着金山喊饿’的毛病，得治！”
刘强笑得眼泪都出来了，随手抓起一颗铜壳弹当惊堂木，“啪”地敲在桌面：“李部长，你干脆在银库门口摆张床，抱着账本睡，省得银子长腿！”
赵康更损，把算盘珠拨得噼啪响：“我提议，下个月给李部长发双份俸禄——一份现银，一份安神丸！”
笑声震得屋顶的灰簌簌落。李威自己也笑得弯了腰，账本抱在怀里像抱着个胖娃娃。他好不容易直起身，眼角还挂着泪花，抬手冲四周团团作揖：
“得得得，我认输！预算我批，批！回头谁要是再拿‘银子长腿’挤兑我——”
他故意板起脸，却压不住上扬的嘴角，“我就让他半夜陪我一起数银锭！”
又是一阵爆笑。炭火“轰”地蹿高，把满屋的欢喜映得通红。窗外北风卷，厅里却热得像六月天。