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符牌静静地躺在沈寻手心，冰凉粗糙的触感下，似乎还残留着一丝先前那无形“势”的余韵，沉重而晦涩。木屋里死寂一片，只有炉火将熄未熄的噼啪轻响，和窗外夜风吹过破碎篱笆的呜咽。
老狗的目光如同钉子，牢牢钉在符牌上，又缓缓移向昏迷的聂九罗，最后落在沈寻和炎拓脸上。他脸上的疤痕在昏暗光线下扭曲着，浑浊的眼睛里翻涌着复杂的情绪——惊疑、审视、一丝不易察觉的激动，还有深沉的、近乎本能的忌惮。
“‘镇钥’……”他又重复了一遍这个词，声音比刚才更干涩，仿佛从砂砾中挤出，“守门人世代相传的圣物……镇压地脉异动、封禁不祥之物的‘钥匙’之一……竟然真的还在……而且，在一个女娃子手里？”
他猛地踏前一步，逼近沈寻，带着浓重烟草和血腥味的气息喷在她脸上：“你们到底是什么人？这符牌是偷的？抢的？还是……她祖上传下来的？”他的手指猛地指向聂九罗，“她姓什么？是不是姓聂？！‘疯刀’聂家？！”
最后几个字，几乎是吼出来的，带着一种压抑了许久的、近乎战栗的求证。
沈寻心脏狂跳，握着符牌的手紧了紧，下意识地后退半步，背靠住冰冷的墙壁。炎拓立刻侧身，挡在了她和老狗之间，虽然没有举起武器，但全身肌肉紧绷，眼神锐利如鹰。
“老狗叔，”炎拓的声音保持着一贯的冷静，但透着一股不容置疑的坚定，“我们是谁，这符牌怎么来的，这位姑娘的身份，这些是我们自己的事情。你开门做生意，我们付钱买平安，买医疗，买信息。至于别的……”
“别的？”老狗打断他，冷笑一声，脸上疤痕抽动，“小子，你知道你带来的‘麻烦’是什么级别吗？‘镇钥’现世，还触发了‘镇势’！这意味着什么？意味着哑巴谷底下那摊烂账，守门人那堆陈年旧债，全被翻出来了！林喜柔那条疯母狗，还有第七小队那些叛徒杂碎，就算以前只是怀疑，现在也百分百盯死你们了！你们跑到我这儿，不是来买平安的，是来给我招祸的！”
他喘了口气，眼神更加凶狠：“现在，要么把话说清楚，让我知道我这把老骨头到底卷进了多大的漩涡里，要么——”他指了指门外，“趁着天没亮，带上你们的人和东西，立刻给我滚！我这儿庙小，容不下你们这几尊招灾的菩萨！”
气氛瞬间降至冰点。炉火最后的火星挣扎着熄灭，屋内陷入更深的昏暗。聂九罗和沈珂昏迷的呼吸声在寂静中显得格外清晰。
沈寻看着老狗因激动和愤怒而涨红的脸，看着他眼中那份被冒犯的怒意和深藏的恐惧，忽然意识到，眼前这个看似油滑冷漠的“中间人”，对“守门人”、“镇钥”、林喜柔这些名字背后代表的危险，有着远超他们想象的深刻认知，甚至是……切身的恐惧。
他不是在无理取闹，他是在害怕。害怕被卷入某种他极力逃避的巨大纷争。
炎拓似乎也意识到了这一点。他紧绷的身体略微放松了一丝，但眼神依旧警惕。“老狗叔，”他换了一种更缓和、但也更直接的语气，“你认识这符牌，知道‘镇钥’，也知道‘守门人’和‘疯刀聂家’。这说明你根本不是普通的黑市掮客。你到底是什么人？或者说……你以前是什么人？”
这个问题像一把钥匙，瞬间打开了老狗眼中某种尘封的东西。他脸上的愤怒和激动慢慢沉淀下去，取而代之的是一种深沉的、仿佛浸透了岁月风霜的疲惫和沧桑。他缓缓走回那张破旧的摇椅，重重坐下，发出不堪重负的嘎吱声。
他没有立刻回答，而是重新摸出那个焦黑的烟斗，塞进嘴里，也不点燃，只是用力咬着，目光望向虚空，仿佛穿透了木屋的墙壁，看到了很远很远的过去。
良久，他才开口，声音低沉沙哑，带着一种追忆往事的漠然：
“我是什么人？一个早就该死，却侥幸活下来的老废物罢了。”他顿了顿，“四十年前，我也曾是‘守门人’的一员。”
沈寻和炎拓同时一震！虽然有所猜测，但亲耳听到证实，依然感到震惊。
“不过，我不是聂家那种核心血脉，也不是战斗序列。”老狗扯了扯嘴角，露出一个比哭还难看的笑，“我只是个外围的‘勘探员’，负责寻找、标记、记录那些可能与地脉、与古老秘密有关的地点。哑巴谷……还有石矛头，我年轻时都去过。第七小队……哼，那帮眼高于顶的学院派疯子，他们后来搞的那些名堂，最开始的基础情报和勘探图，有不少还是我们这些老家伙当年用命换回来的！”
他的语气充满了嘲讽和苦涩。
“后来，‘守门人’内部出了问题。理念之争，权力倾轧，还有人对那些不该碰的力量动了歪心思……分裂，背叛，清洗。”老狗的声音越来越低，眼神变得空洞，“我运气好，或者说，胆子小，提前嗅到了不对劲，找了个机会装死脱身，躲到了这鸟不拉屎的地方，隐姓埋名，靠着以前学到的一点皮毛医术和攒下的人脉，开了这么个杂货铺，苟延残喘。”
他看向聂九罗，眼神复杂：“‘疯刀’聂家，是‘守门人’里最古老、最核心的几支血脉之一。他们掌握着一些真正的秘辛和力量。但也正因为如此，在当年的内乱里，他们也是被清洗得最狠的。我以为……早就死绝了。没想到，还有血脉流落在外，还是个女娃子……而且，‘镇钥’居然在她手里。”
他的目光再次落到沈寻手中的符牌上：“‘镇钥’不是一把钥匙，而是一类钥匙的总称。传说‘守门人’的先祖，在那些最重要的地脉节点、异变源头，都留下了封印和镇物。而开启、关闭、或者加强这些封印的‘钥匙’，就是‘镇钥’。它们通常与特定的血脉绑定，外人就算拿到，也难以真正使用，强行催动甚至会遭到反噬。”
“刚才……”沈寻忍不住开口，“聂九罗只是翻过了符牌，那些怪物就……”
“那不是催动，只是‘展现’。”老狗打断她，眼中闪过一丝敬畏，“‘镇钥’本身，就蕴含着强大的‘势’。对于地脉异力催生出来的东西——比如地枭，比如那些‘墙里的居民’，甚至是被深度污染的人——这种‘势’有着天然的、近乎本能的压制和威慑。就像老鼠见了猫，是天敌般的克制。刚才那个拿骨杖的疯子，他肯定是被哑巴谷底下那‘光’深度污染了，所以对‘镇钥’的反应才会那么大。”
他深深吸了一口气，烟斗在牙齿间咯咯作响：“但‘展现’只是最基本的。真正的‘使用’，需要对应的血脉和特定的方法。这女娃子显然还没有完全掌握，否则刚才就不是吓退，而是……彻底‘镇杀’了。”
屋内再次陷入沉默。信息量太大，沈寻和炎拓都需要时间消化。
“所以，”炎拓率先理清思路，“聂九罗是‘守门人’古老核心家族的后裔，她体内的‘锁’，很可能就是某种血脉封印或限制。这枚‘镇钥’，是解开或者控制她血脉力量的关键之一。而哑巴谷，特别是‘眼窝深井’，很可能就是一处需要‘镇钥’来应对的关键地脉节点。”
“林喜柔在下面搞的事情，触及了这些古老的禁忌。”沈寻接口，思路也逐渐清晰，“第七小队，或者说其中的叛徒，可能在为她服务，试图利用甚至破坏这些封印和节点，来实现她‘人枭共生’的疯狂计划。我妹妹沈珂，就是他们实验的受害者之一。”
老狗默默听着，没有反驳，只是脸色更加阴沉。“八九不离十。”他吐出一口并不存在的烟圈，“林喜柔那个女人……野心太大，心也太毒。她想掌控的力量，根本不是凡人该碰的。至于第七小队……”他眼中闪过一丝痛恨，“一群被力量蒙蔽了双眼的蠢货和叛徒！他们根本不知道自己在玩火！”
他看向炎拓：“你老子当年……是不是也察觉到了什么，才遭了毒手？”
炎拓身体微微一僵，缓缓点头：“我父亲生前最后一段时间，一直在暗中调查一些异常地质现象和失踪案，接触过一些古老文献。他……可能触及了林喜柔计划的边缘。”
“那就难怪了。”老狗叹了口气，“行了，话说到这份上，我也明白你们这摊浑水有多深了。”他站起身，走到炉子边，用火钳拨了拨灰烬，添了几块柴，重新引燃了微弱的火焰。
火光再次照亮他布满皱纹和疤痕的脸，也照亮了他眼中某种下定决心的神色。
“这女娃子，”他指了指聂九罗，“必须尽快稳定下来。她的血脉和‘镇钥’是你们现在最大的依仗，也是最大的靶子。留在这里不安全了，刚才的袭击只是试探和前哨，更大的麻烦肯定还在后头。天亮之后，我送你们去一个更隐蔽的地方，我年轻时候备下的一个安全屋，知道的人极少。”
他又看向沈珂：“你妹妹的情况……很棘手。她的‘频率’被强行改写过，而且很可能与哑巴谷下面的某种东西建立了不正常的连接。单纯靠药物和心理疏导没用，需要找到根子上的办法。或许……等这聂家女娃子清醒过来，能有点头绪。她们俩身上的‘味道’有相似之处，不是偶然。”
最后，他看向沈寻和炎拓：“至于你们俩……伤得也不轻。尤其是你，女娃子，”他对沈寻说，“左腿的伤再不处理，这条腿就废了。我先给你们简单包扎固定，到了安全屋再说。另外……”
他走到那个铁皮武器箱旁，翻找了一下，拿出几个新的弹匣和两枚手雷递给炎拓，又拿出一包密封的压缩饼干和一小袋盐扔给沈寻。“吃点东西，补充体力。后半夜我守，你们抓紧时间休息。天一亮就动身。”
沈寻和炎拓对视一眼，都看到了对方眼中的如释重负和新的凝重。老狗没有赶他们走，反而提供了进一步的帮助，但这意味着他们欠下了更大的人情，也意味着他们被更深地卷入了“守门人”、林喜柔和地脉秘密的漩涡之中。
“谢谢，老狗叔。”炎拓郑重道谢，接过了弹药。
沈寻也低声道谢，撕开压缩饼干的包装，虽然毫无胃口，但还是强迫自己小口吃起来。干涩的饼干碎屑划过喉咙，混合着口中的血腥味，滋味难明。
老狗摆摆手，不再多说，走到窗边，警惕地注视着外面黑暗的山林。他的背影在微弱的火光下，显得更加佝偻，却也更加……坚定。
炉火重新旺盛起来，驱散了些许寒意和黑暗。
沈寻一边机械地咀嚼着食物，一边看着手心中那枚古朴的石眼符牌。原来它叫“镇钥”。是镇压地脉、封禁不祥的“钥匙”。是聂九罗家族世代守护的圣物。
她想起聂九罗昏迷前那句“钥匙…不在锁里”，又想起在“眼窝”深井旁，沈珂嘶喊出的“井底有光…和城里的‘门’一样的光”。
钥匙，锁，门，光……
无数线索和谜团如同乱麻，在她脑海中纠缠。
但有一点逐渐清晰：聂九罗，这个看似冷漠神秘的雕塑家，她身上背负的，远不止个人的秘密，而是一个古老家族、甚至可能是守护某种平衡的沉重使命。而自己和妹妹，已经身不由己地踏入了这场延续了不知多少年的隐秘战争。
窗外，山林依旧被黑暗笼罩。
但东方的天际，已经隐隐泛起一丝极其微弱的、鱼肚白的亮光。
天，快要亮了。
漫长的黑夜尚未结束，但黎明前的微光，已经预示着新的、更加艰险的旅程，即将开始。
沈寻握紧了符牌，冰凉的触感让她保持清醒。
无论如何，她都要带着妹妹活下去。
也要帮助聂九罗，解开她身上的锁，弄清所有的真相。
为了死去的人，也为了……还能看见明天的太阳。