方案敲定的次日清晨，营寨里的骚动比往日早了半个时辰。林砚刚系好甲胄，农耕武官便急匆匆闯进来：“大人，出事了！去筹备陶片的士兵回来报，河谷附近的陶窑去年雪灾塌了，剩下的陶片不够建一座滤水站，更别说三座；还有，去砍沙棘枝的队伍说，下游的沙棘林被去年的野火烧了大半，够得着的枝桠根本不够铺三层滤料！”
林砚捏紧了手中的调研笔记，指尖划过“沙棘滤水站”的字样：“急也没用，陶片和沙棘枝都是就地取材的关键，既然不够，咱们就再去现场看——楚将军，带上阿古拉和巴图，咱们去滤水站选址地再查探，顺便看看沙蒿试种的地块。”临行前，他特意让亲兵把那袋沙州粮种和一卷粗麻布带上，心里已有了几分预案。
抵达额尔齐斯河谷的滤水站选址地时，寒风正卷着沙粒拍打裸露的冻土。负责选址的士兵指着河谷南岸的坡地：“大人，这里地势高，不会被汛期淹没，就是陶片和沙棘枝短缺。”阿古拉蹲下身，扒开地表的薄雪，露出底下的灰褐色枝条：“这是‘野榆枝’，耐水泡，就是滤水效果不如沙棘枝。”林砚捡起一根野榆枝，掰断后看断面的孔隙：“孔隙够密，就是韧性差些。咱们可以混着用——底层铺野榆枝，中层铺沙棘枝，顶层盖陶片，这样既能省材料，滤水效果也差不了多少。”
正说着，巴图带着两名牧民扛着捆干枯的枝条赶来：“大人，俺们听阿古拉说沙棘枝不够，就去后山砍了‘酸刺枝’，这枝子和沙棘一样带刺，泡水后也有股酸味，说不定能当滤料！”林砚接过酸刺枝，放在随身携带的陶碗里，舀了半碗河谷水倒进去，静置片刻后倒出——水色竟比直接过滤的清了不少。“好东西！”他拍了拍巴图的肩膀，“就按‘野榆+沙棘+酸刺’三层铺法，陶片不够就用河谷里的扁平鹅卵石代替，边缘用黏土封实，一样能挡杂质。”
解决完滤水站的问题，队伍赶往草疙瘩地的沙蒿试种区。刚到地头，便看见几名牧民蹲在田埂上，对着撒下的沙蒿种子发愁——冻土刚化了表层，种子撒下去就陷进泥里，不少还被风吹走了。“大人，这沙蒿籽太轻，冻土又黏，根本种不活！”一名老牧民指着空瘪的种子袋，“俺们种青稞都是先挖垄，再盖土，这法子能用不？”
林砚蹲下身，用工兵铲挖了道浅垄，将沙蒿种子与沙州带来的细沙土混合后撒进去，再盖上一层薄土：“北疆冻土黏，得‘借沙松土’。”他从行囊里掏出沙州粮种，“这是沙州的冬麦种，耐旱性强，咱们先在沙蒿田旁边种一小块试验田，用‘垄作盖土’的法子，要是能出苗，明年就能大面积推广。”说着，他让农耕武官给牧民示范如何起垄、混沙、盖土，自己则和老牧民聊起轮牧的规矩，才知牧民虽认同分牧场，却担心“编号木牌不顶用，开春换牧场还是会乱”。
午后，众人去查看鞣制夜校的筹备情况。刚走进临时腾出的帐篷，负责筹备的工匠便苦着脸汇报：“大人，带来的鞣制工具不够，北疆的硬木又做不了细刨子，再加上牧民白天要放牛羊，晚上根本凑不齐人上课。”林砚环顾帐篷，看见角落里堆着牧民淘汰的旧马鞍，马鞍上的木框架质地坚硬。“有了！”他指着旧马鞍，“让木工把这些旧马鞍拆了，改做刨子和刮皮刀；夜校改‘午间短训’，趁牧民中午歇晌的时候授课，一次教两三个手艺，学会为止。”
傍晚返程时，巴图悄悄拉着林砚的衣袖，把他引到帐篷后的山坳：“大人，俺跟您说个实话，牧场纠纷不是插木牌就能解决的——有些牧场是祖辈传下来的，没有文书，全凭口头说，遇到干旱年份，抢水抢草的事少不了。”林砚心中一沉，这才意识到之前的规划只解决了“表面规矩”，没触及“产权界定”这一更深层的问题。他从怀中掏出苏青鸢寄来的药膏，塞给巴图：“你说得对，这才是最该解决的事。明日咱们召集各部落的老人，把祖辈传的牧场边界都画下来，登记造册，朝廷给盖印，这样才算真的定下来。”
回到营寨，林砚在舆图上新增了“牧场产权登记”的条目，旁边画了个问号。楚烈端来一碗热奶茶：“大人，今天解决的都是小事，可这产权的事，怕是要费些功夫——老牧民认祖宗不认文书。”林砚喝了口奶茶，暖意驱散了些许寒意：“是难，但不难就不是拓疆了。先把滤水站、试种田这些实事办好，让他们看见好处，再谈产权登记，自然就顺了。”
当晚，营寨的灯火渐次熄灭，唯有林砚的帐篷还亮着昏黄的油灯。火塘里的沙棘枝燃得正稳，映得案上的信纸暖融融的，他握着从沙州带来的狼毫笔，笔尖悬在纸上许久，才缓缓落下——纸边还沾着白天蹭到的黏土碎屑，那是砌滤水站时蹭上的，带着北疆冻土的气息。“青鸢，”他落笔的字迹比往日更显沉缓，“今日踏遍河谷与牧场，才真正懂你当初说‘做事要顺风土’的深意，‘因地制宜’四字，原不是书斋里的空论，是要弯腰从冻土中刨出来的实理。”
“清晨听闻陶窑塌了、沙棘枝烧了，我心下也曾慌过，可到了河谷，阿古拉翻出野榆枝，巴图扛着半捆酸刺枝奔来，霜雪沾在他的络腮胡上，却笑着说‘这枝子能滤水’，我才知北疆的根，原在这些肯为生计动心思的牧民心里。咱们用野榆铺底、酸刺混沙棘，把河谷里的扁平鹅卵石当陶片，暮色里滤水站的雏形立起来时，阿古拉舀了碗滤过的水，清得能看见碗底的纹路。还有鞣制夜校的事，工匠愁没细刨子，我瞥见角落堆着的旧马鞍——那是牧民骑坏了舍不得丢的，拆了硬木框架改刨子，夜校改午间短训时，老牧民捧着新做的刮皮刀，手都在抖，说‘以后皮毛能卖更贵的价，孙儿就能穿新棉袄了’。”
“只是今日也摸到了更深的难处，傍晚巴图悄悄拉我到山坳，说牧场是祖辈传的，没文书凭嘴说，旱年就抢水抢草。我摸出你寄来的那罐冻伤药膏给他，他攥着瓷瓶的样子，和当初你塞给我时一模一样。青鸢，我忽然懂了，滤水站、试种田是解燃眉的急策，可这产权文书，才是让牧民安心扎根的根。咱们得慢些来，等滤水站流出的清水浇绿了沙蒿，等鞣好的熟皮换来了棉布，再请部落老人画祖辈的牧场边界，朝廷盖印的文书才更有分量。”
信写罢，林砚俯身从案角的布包里取出片野榆叶——那是白天在滤水站选址时特意捡的，叶片边缘还带着被寒风刮出的细痕，却牢牢裹着层冻土的湿气。他用棉纸仔细包好，附在信末，笔尖再添一行小字：“此叶是北疆野榆枝所摘，泡在滤水站的清水里也不烂，恰如这疆土上的人，耐得住风雪，便扎得下根。待开春沙蒿发芽，我再寄新叶与你。”