千代和海老藏的居所,也失去了往日的平静。不断有相熟的老部下或陷入困境的忍者家族前来求助,希望能从这两位德高望重的长老这里得到一些希望或帮助。
“千代大人,我家小子在前线断了条腿,现在药都快用不起了,抚恤金更是没影…”
“海老藏大人,再这样下去,人心就散了呀…”
千代看着这些曾经为村子出生入死的面孔,如今写满了愁苦和绝望,心中如同刀绞。她和海老藏动用了自己所有的积蓄和人脉,试图缓解一些最急迫的困难,但这对于整个村子的困境来说,不过是杯水车薪。
“姐姐…这样下去不是办法。”海老藏忧心忡忡,“罗砂那孩子压力太大了,但目前的局面…除非能找到新的财源,或者…迅速结束战争。”
结束战争?谈何容易。与木叶的停战是脆弱的,云隐虎视眈眈,岩隐和雾隐态度不明。主动寻求和谈?在自身如此虚弱的情况下,无异于与虎谋皮,很可能被迫签订丧权辱国的条约。
千代沉默良久,浑浊的老眼中闪过一丝决绝:“或许…是时候考虑一些非常规的手段了。”她没有明说,但海老藏明白,姐姐指的是那些被封印的、危险的禁术,或者…一些更黑暗的交易。这是迫不得已的下下之策。
罗砂在办公室,俯瞰着下方在风沙中显得愈发萧索的村子。寒风卷起他的衣袍,猎猎作响。他能听到风中传来的隐约哭声和抱怨声,能感受到脚下这座堡垒正在从内部缓慢崩塌。
财政的崩溃,正在消磨他凭借战功建立起来的威望。一些原本支持他的声音开始出现动摇,反对派系开始活跃。他面临着前所未有的内外交困。
危险的念头开始在他心中滋生。砂金,是风之国沙漠中珍贵的矿产资源。如果…如果能更大规模、更高效地开采和利用砂金,或许能暂时缓解财政危机?
或者…是否应该冒险,对某个相对弱小的邻国,比如鸟之国或川之国发动一场局部战争?这无异于火中取栗,很可能引发更大的国际反弹。
他的意志很快开始实施。
在村子西北方向,一片远离绿洲、环境更为恶劣的沙漠峡谷深处,新的砂金矿场被开辟出来。
开采现场堪称奇观,也充满了难以言喻的艰辛。
罗砂亲自坐镇,他屹立于矿区中央的高台之上,强大的查克拉澎湃涌动。随着他双手结印,浩瀚的沙海如同活物般翻腾起来。这不是普通的沙土,而是混杂着微弱金星的矿沙。在他精妙的操控下,沉重的沙砾如流水般被分开,比重更大的砂金颗粒在磁遁查克拉的引导下,缓缓汇聚。
这需要极其精准的控制力和庞大的查克拉消耗。罗砂常常一站就是数个时辰,汗水浸透了他的风影袍,又在沙漠的干热风中迅速蒸发,只留下白色的盐渍。每一次大规模的沙金分离,都让他感到一阵深深的疲惫。
开采出的砂金,由专门挑选的、擅长土遁的忍者队伍进行初步筛选和收集。工人们穿着厚重的防护服,在烈日和风沙中,用最原始的工具进行淘洗。效率低下,且极度依赖罗砂个人的力量。他毕竟是风影,不可能长期化身矿工,村子的防卫、外交、决策,无数事务等待他处理。
当第一批经过初步提炼的砂金锭被运回村子时,确实带来了一阵短暂的希望。大量的砂金被用于向中立国黑市购买粮食、药品、忍具等急需物资,暂时缓解了燃眉之急。砂隐村内,甚至短暂地出现了一种虚幻的乐观情绪,人们称赞风影的伟力,认为砂隐能够依靠自己的力量渡过难关。
然而,罗砂和村子的高层很快发现,砂金并非取之不尽。富矿点迅速枯竭,开采难度越来越大,需要风影本人投入更多的时间和查克拉。
更重要的是,在战争环境下,黑市物价飞涨,砂金的实际购买力远低于预期。开采出的黄金,往往只能换来少量的必需品,杯水车薪。而且,过度依赖单一资源出口,使得砂隐的经济更加脆弱,受制于国际市场的波动。
砂隐村也在尝试其他自救措施,但无不举步维艰。
砂隐的精英上忍马基,带领着一支精干的小队,活跃在与火之国交界的一些灰色地带。他们的目标是争夺那些报酬丰厚的高级任务,尤其是来自川之国、雨之国等小国的保护或冲突调停任务。
这直接触动了木叶的利益。
双方忍者时有摩擦,虽然尚未爆发大规模冲突,但紧张气氛与日俱增。每一次成功的任务,都伴随着更大的风险和木叶方面更强的警惕与反弹。
海老藏试图重新打通或开辟新的商路。他联络了一些旧日的商人伙伴,甚至暗中与某些地下商会接触。但风之国恶劣的自然环境本就是贸易的巨大障碍,战争期间,陆路风险极高,海路则被水之国雾隐村势力影响,难以依靠。偶尔成功的交易,带来的利润对于整个村子的需求来说,无异于滴水入沙。
千代负责内部,试图推行更严格的配给制,削减一切非必要开支。
她甚至重启了对傀儡部队的进一步研究和简化生产,希望能找到性价比更高的战斗力量。但这引发了部分家族和忍者的不满。削减开支意味着福利降低,训练资源减少,怨声载道。傀儡术的研究需要投入新的经费,这又与她削减开支的初衷相悖,陷入两难。
他们也试图与土之国或水之国进行秘密接触,寻求结盟或获取援助,但均因彼此猜忌和要价过高而无果而终。岩隐大野木更是老谋深算,只愿提供有限援助,意图将砂隐彻底绑上自己的战车。
时间一天天过去,沙漠的昼夜交替,未能带来任何好转的迹象。矿场的产出逐渐趋于平稳,但再也无法带来初期的惊喜。
风之国大名府的国库早已空空如也。
罗砂脸上的疲惫日益明显,他甚至开始减少在公共场合露面,将更多时间耗费在矿场和风影办公室,独自承受着巨大的压力。
村子的氛围在悄悄改变。
最初同仇敌忾的士气,逐渐被一种无声的绝望和焦虑所取代。酒馆里的抱怨声越来越多,训练场上下忍们的对练也带上了几分火气。
人们看向风影大楼的目光,不再全是敬畏与信赖,也掺杂了怀疑与期待落空的埋怨。