大晋泰始八年四月十五，北征军队抵达马邑县。已经是开春，想必洛阳城内已经是花团锦簇、游人如织，可塞上的春色依旧姗姗来迟，老树的新芽未有，溪上的薄冰仍在，路上时常刮起如同割面般凌冽的狂风，携裹着风沙好似呜呜然的怒吼。光秃秃的黄色平原上一望无际，除了稀薄的草丛之外，根本看不到什么阻碍物，是个视野开阔的用武之地。
对于两世为人的张轨来说，这真是个非常熟悉的地方。想当初楚汉之争结束，刘邦警惕异姓诸侯王的存在，特意把韩王信的“韩国”，从富庶的颍川迁徙到苦寒的马邑，打发其喝西北风戍边。然而韩王信当然不肯咽下这口气，最终勾结匈奴人侵入汉地，引发了着名的“白登之围”。作为往事的亲历者，张轨对那时的窘迫境地印象犹在，可大汉、匈奴这对时而和亲、时而厮杀的数百年冤家，均已经灰飞烟灭、不复强盛了。
马邑是楼烦古域，素来出产彪悍的战士和良马。赵武灵王“胡服骑射”，就是从上古民族“楼烦”那里得到灵感的，所以等到他击败戎胡、拓地千里之后，招募了大量的楼烦人入军队。其实自汉至晋贵臣所戴的“貂尾冠”，羽林卫士的“鹖羽冠”，都是昔日的“胡服”，从那时开始融合进汉文化的，《后汉书·舆服志》等均有记载。
到了后世，“楼烦”也成为善于骑射之人的代称，屡屡出现于史书上，如灌婴传记的“卒斩龙且，生得楼烦将十人”，如李白的诗歌“结交楼烦将，侍从羽林儿”。陷入怀古感慨的张轨尤其清楚，那位有食邑七千八百户封地的阳都侯，军功列汉初第十七位的功臣，先后追随吕泽、韩信而灭齐破楚的着名战将丁复，便是留下“以赵将从起邺，至霸上，为楼烦将”的记载。
俱往矣，“白登之围”的困窘，“马邑之谋”的无奈。现如今，幸赖秦汉以降无数先辈所创立的基业，付出那么多征夫的血泪，使得胡人的威胁逐渐消除，百余年来唯有挨打的份，已经鲜有威胁。比如说此时此刻，从南方开拔来浩浩荡荡的四万五千人的大军，来此进行一场必胜之战。狭小的边塞县城，被衬托得犹如老鼠窝，根本装不下这许多人。
随之而来的，是各军统帅的烦恼。因为这是个极度混编的大军，有洛阳禁军，有并州州军，有匈奴、乌桓义从军，有各胡族充斥的附从军。他们装备不一、服饰不一、相貌不一、口音不一，甚至想法心态也千差万别。虽然各军划分了驻扎营区，可还是防不了某些散漫士卒的东跑西窜，引致了很多问题。士兵们的争执斗殴事件，也屡有发生。
“哎呀，何监军啊何监军，我们这群不知礼数的荒陋之人，终于得以瞻仰你的英姿了！”当大队官员们临近县城城门时，一个脸如胖梨、憨态可掬的武将，小跑着率众笑迎了上来。他弯着腰自我介绍，乃是护匈奴校尉綦毋达，出身于匈奴右部，早就率部在此待命了。
“诸位劳苦！”何桢环顾一众将校们点点头。
“监军劳苦！”众人回答得异口同声。
另一员将领也来见礼，是雁门郡兵的统领，该郡的门下贼曹张笃，代替称病的牵嘉来指挥，这也是个异族。内徙的乌桓人沾染汉化，都已经改为汉姓，其中“张”是个普遍的姓氏，例如《晋书》记载的乐平乌桓领袖张伏利度，他是其中之一。因为上次和牵嘉的不悦经历，何桢对他无视而过。
护匈奴校尉虽然叫做“校尉”，实际掌握军力的却倍之于寻常校尉的一千兵马，统领从匈奴五部抽调勇士组建常备军，常驻于离石县。这次出征，綦毋达几乎把家底都掏出来了，两千多名战士悉数到位，可见赤诚之心。而比较而言，规模相类的雁门郡，却只来了五百人，自然惹得何监军不快。
在綦毋达等人的引路下，主客官将们谈笑着进入县廨。这个荒僻的小地方，民房简陋、街市萧条，唯有这栋建筑还像点样子。期间他还有意和自己的远房亲戚，骁骑前校尉綦毋伣邪套了套近乎，只可惜两位“綦毋”聊得不是很投机，兴趣和谈兴完全没有共通处。
众人分官位尊卑就坐，开始谈论军事行动。亲自到前线后，因顾念速战胜利和自身安危，何桢这回可不敢散漫托大，开始正襟危坐地探讨问题，心里清楚自己不懂军事，命几位主要将领提交方案议定。身子还没坐稳，骁骑将军路蕃就急不可耐地率先说话了。
“禀监军，在下认为，现在的军纪太过于松弛，各军应当约束好士兵，不得擅自在营地里四处乱窜。否则的话，叛军的奸细混入这里打探消息，根本无法被发现！”从戎久战、用兵谨慎的路蕃，眼光很是独到，先注意到这个细节。晋朝驻扎洛阳的中央禁军，连带“宿卫七军”号称“三十六军”，是足以威慑外朝的力量，每个将领、士兵都经验十足，路蕃便是其中的佼佼者。
“有这个必要吗？”坐在上首的并州别驾郗隆，皱着眉头反问道。刺史刘钦借口忙于政务不来前线，他作为州中第二号人物，不得不代替来掌管四个州军。其实他也在《晋书》有传，算是名臣子孙，出自赫赫有名的“高平郗氏”，虽然该家族名声不太好。
汉末的御史大夫郗虑，虽然受业于大儒郑玄，却曾经陷害杀死孔融，还主持抓捕汉献帝的伏皇后，在历史上深受诟病、遗臭万年，这正是郗隆的曾祖父。和很多魏晋门阀一样，父祖辈的行事狠辣、见风使舵，为子孙赢得了富贵权势，郗隆年纪轻轻就当上了别驾这个高官，可谓是后世“杀人放火金腰带”俗语的真实表现。虽然家族的第一桶金很是恶臭肮脏，可郗鉴的侄子郗鉴，却因缘际会成了东晋的开国功臣，以忠贞清峻的品行而流芳百世，彻底洗白了祖先的劣迹，赢得了后人的无数诗文陈赞，历史总是这么滑稽。
“诸军长途跋涉，已然疲惫不堪，怎能苛刻要求，阻拦他们稍作放松呢？眼下即将临战，唯有御下以宽，才能得士兵之心。”并州武猛从事游昼，也对此折腾人的提议很不耐烦，表态支持道。因为要指挥战事，所以他充当郗隆的助手，来帮助统帅州军。
“是啊，是啊！”四个指挥州军的将领，都是这般心态，嚷嚷着争道。他们是本地人，觉认为路蕃这种京城外来户是瞎指挥，唯有自己才是深谙实情。这几日行军之际，禁军嫌弃州军组织无序、散漫无纪律，州军觉得禁军是装腔作势、狗眼看人低，双方互相看着不顺眼，积怨已久。
“行了，大敌当前，汝等勿要自相攻讦！”眼看着各军将领们再度起争执，身为主帅的何桢就颇感头疼。他之所以凑集这么庞大的军队，为的就是加强自身的实力，可没想到统御各军是如此复杂的事，一加一并非必定等于二，他根本没有多多益善的能力。想了刹那，他匆忙选择折中处理：“军士们固然疲惫，就别再为难他们了。由綦毋达牵头组织，各军放出侦骑，防范敌情。”
“是！”綦毋达大声领命道。
“可是？”心有不服的路蕃，还待再争。
“就这么定，别再说了！”何桢左手扶额，右手使劲摇了摇。
如此和稀泥的手段，也真是难为了一贯风流倜傥的何监军。接下来，在将领们轮流汇报了自辖军情后，开始进入对进军路线、进军方式的探讨。房子并不大，众人围拢在临时制成的沙盘前，共同观摩地形。而先期抵达的綦毋达，当仁不让地充当主角，挥舞着木棍一一介绍起来。
“根据最新的消息，敌军原本隐藏于这处山坳之中，这里属于羌胡的地界。”綦毋达指了指图上的一处，然后向南隔了些距离，重重敲了敲：“经过多次交涉后，附近的羌胡部落畏惧大晋，主动将刘猛余部驱赶出这块易守难攻的地方。所以后者一路南行，暂时栖息于此无名平原上，凭借着从胡人那购买的少量牛羊度日。他们的住地濒临一条深及四尺、六十步宽的澄澈溪水，当地人没怎么见过水，称之为‘乌水河’。羌胡人在此河之北游弋，以防刘猛再回去。”
“羌胡选择支持大晋？”路蕃不太敢相信。
“是的。”綦毋达望着对方笑了笑，口气坚决。
“那真是再好不过！”郗隆大喜过望。
“可是依然需要防范，因为叛军现在陷入重重围困，如果在这个关头贸然进军，会促使他们作困兽之斗。”众人都面露喜色，唯独路蕃还是抱着等待胡奋援军的心思，试探着反对道：“依在下之见，不如再继续等待一段时间，使其饥寒困饿、实力大损。届时再从容进兵，必获大捷。”
“路将军，你究竟需要我说多少遍？还把不把我这个主帅放在眼里？”何桢隐隐有了怒色，当着众人的面斥责道：“迅速进兵剿贼，是陛下给我亲口下达的命令，也是我等必须回报天子的实际行动，焉能反复犹豫？你要是还喋喋不休、扰乱军心，休怪我不留情面，执行军法了！”
“是！”路蕃憋着一肚子气，可只能选择认输。
“嘿嘿，监军休要怪罪，路将军他一贯是这个德行，谨小慎微、婆婆妈妈，在军中有‘路姥’的称呼。我等必然会严遵帅令，为国杀敌的！”李仁大笑着挤上前来，故意踩了老友一脚，将其遮挡到了身后。他即便是个不善言辞者，却也非常清楚，在魏晋之际的军队里，讲究的是忠心，而不是善战。
“哈哈哈！”将领们起哄玩闹，把严肃气氛给缓和下去。
“哼，罢了！”树立了官威之后，何桢才甩了甩袍袖，盯着沙盘道：“其实打败敌人并不难，难的是怎样彻底歼灭，防止其死灰复燃。既然是这种情况，趁着叛军仓促立足、无处可去，我们可以来一个堂堂正正的大军攻击。对了，他们的人数还剩下多少？”
“据估不到五千人。”綦毋达回答道。
“监军容禀，那么我建议可以摊开大军，做一个巨大的环扇阵型。或者更形象地说，是个弯月的模样。用匈奴、乌桓骑兵配置两翼，充当两端的触角，向前伸展做包围之势。步兵则居中结厚阵，以稍慢的速度缓步推进，将叛军彻底困于河畔，便可一举击破。”游昼兴致勃勃地在沙盘上涂画，斜眼瞥着正不受待见的路蕃，刻意且骄傲地炫耀自己的“知兵”。
“嗯，是个好策略！”何桢欣然表示首肯。
“游从事真乃大才也！”郗隆伸手夸着属下。
“小将不才，愿意率领本部人马，兼领五部临时征召来的义军，充当攻击的月亮左翼角。借助天子的威风，一定不辱使命！”不仅是来自并州的将官们发声认可，綦毋达也听得频频点头，主动请缨道。
“綦毋校尉愿意去，我再放心不过了！”何桢呵呵笑道。
“如蒙监军不弃，小人愿意率领雁门郡的乌桓骑兵，加之以部分义军的帮忙，组建右翼角的攻击阵。”见此情形，雁门郡门下贼曹张笃也主动请命，想要同主帅缓和关系。这是支人数虽少却皆是精良的乌桓骑兵，当初就参与过击败叛军，战斗经验十分丰富。
“此地人才济济，你区区一个贼曹，焉能当得如此重任？仅有五百兵的雁门军，又何以引领攻势？”听见这声音，何桢的脸色登时变了，先是揶揄讥讽了一番，然后转而点将道：“匈奴北部都尉刘豹，忠良纯孝、勇武知兵，亲自率部来参与战斗。可以担起此责，统帅右翼。”
“能得到监军如此重托，下官夫复何言？定效全力！”刘豹威风凛凛地晃上前来，抱拳答道。作为刘刺史的“义子”，何监军的“义侄”，他已经疏通好各方面的关系，专程带了点人马来助阵。一方面他希望刘猛死掉，其侵吞五部的事情就不再有争议。另一方面他也希望积攒军功，得到朝廷的更高认可。
“至于你嘛，哼哼！”何桢再度转过头，对着张笃冷笑几声，下令道：“既然你们的太守牵嘉号称善战，汝等就充当右翼骑兵的前锋，游弋在最前方，去好好冲锋杀敌吧！可必须记住，你们只许进不许退，要是在战场上犹豫迁延，甚至冲乱己方阵型的话，便以临阵叛逃论处！这是军令，不得抗拒！”
“是！”呆滞刹那后，张笃只能硬着头皮，认命当炮灰。
众人怜悯地摇摇头，可没有谁敢于再触犯逆鳞，连路蕃都缄口不言，剩下的事情也很快议定了。整个军队阵型看起来就是“卅”字型，在中央阵的前方，由右军结成长方形步兵阵，左右两边则各配置一队州兵，这一万五千人归右军将军李仁统一协调。在中央阵的后方，则由骑兵为主的骁骑军压阵居中，左右两边依然是由州兵为辅助，一万五千人归骁骑将军路蕃统一指挥。至于更左、右的两翼，则是匈奴校尉綦毋达、北部都尉刘豹分别统辖，前者除本部外再增加匈奴左部、右部、中部的义从兵，后者管理北部、南部、杂胡义从兵和雁门郡兵，人数各自在七千左右。
这个配置较为合理，两员宿将李仁、路蕃均表示认同。右军是以步兵为主的精锐部队，稍稍挺前作为主攻力量。在实际伤亡率不高的冷兵器时代，用这种部队充当矛头突破敌军防御，是非常必要的手段，可以振奋己方士气、迅速击垮敌人，起到定海神针的作用。而骁骑军放置在后，其大量骑兵可以便利地保护己方的后背，防止敌军的迂回包抄，虽然这次的可能性很小。两侧用骑兵居多的义从兵，在战斗初期隐匿在步兵大阵的侧后，在战斗激烈时从两翼奔袭攻击，可以包夹敌军的腹部软肋，并堵住后者的逃窜路线。至于战斗力不强的州兵，则是作为次要的攻击力量，追随主力冲杀即可。如此分配，非常适宜。
至于主帅何桢，以及他那庞大的“洛阳纨绔观光团”，则会居于军队中后方，由骁骑军的后营提供保护。这支由三百多膏粱子弟、近千名男女随从组成的大部队，辛苦来战场的唯一目的，便是“参与”。只要拿到这场胜利，他们的履历上就能记下浓墨重彩的一笔，为今后的升迁打下基础。听到安排后，这些纨绔们十分满意、兴奋不已，欢快地交头接耳谈论着，期待着观看刺激厮杀。反正伤亡和他们丝毫无关，最大的战利品却是属于他们的。
这样的分配，却不是人人满意的。
“将军，难道我们跋涉数千里，就是为了保护这群绣花枕头吗？我们想要杀敌立功，而不是当仪仗队！”骁骑后校尉孙玖，扯着路蕃走到一旁，低声抱怨起来：“就算是非得派人去，用那些州兵也足够了！”
“监军坚持要调骁骑军保护自己。”路蕃也很无奈。
“反正真上了战场，我才不管他们！贼军本就数目不多，我军以泰山压顶之势攻击，有何保护的需要？要是打完这场仗，一颗首级的功绩都记不了，还有什么意义？将军，要是敌军开始败退，我一定会去追杀残敌。”骁骑后校左部督孟观，是个直来直去的性格，毫无掩饰地大声说道。
“对，不管他们！”骁骑后校右部督李肇，帮腔说道。
这两位河北壮士，脾气相投、经历相仿，是长年同袍、似漆如胶的生死之交。他们同为禁军中的低阶军官“部督”或称“部司马”，各率领五百骑兵，搭档组成校尉孙玖所管辖的后营。孟观，字叔时，渤海郡东光县人，时年二十二岁。他身高八尺有余，长得魁梧如熊，指挥战斗时沉着冷静、意识敏锐，不仅是个闻名于乡里的勇士，还喜爱读经籍史书，是个文武通才。李肇，字季始，渤海郡南皮县人，时年二十岁。他身高七尺，作风勇敢且心思细腻，能够背负重甲而健步如飞，常常率部为主将充当奔袭先锋，号称军中飞燕。
“好了，汝等都是奉令而行的军人，难道就受不得这点寂寞吗？”年纪已渐高的路蕃，不是不能理解年轻后生们急于建功立业的心思，可他也只能严遵命令，稍加变通道：“反正到了战场之上，等到敌军真的溃败时，只要预留下足够的保护力量，任你们见机行事！记住，可别留下把柄，让监军记恨！”
“谢将军！”孙玖、孟观、李肇相视而笑，开心应道。