晨光初露，太和殿的金色琉璃瓦在晨曦中泛着温润的光泽。然而殿内气氛，却凝重如铅。
夜漠尘高踞龙椅，冕旒垂面，看不清表情，只有那下颌线紧绷的弧度，泄露了他此刻压抑的怒意。阶下文武百官分列左右，个个屏息垂首，不敢发出半点声响。
“啪”的一声脆响，一份八百里加急的边报被狠狠掼在御案上，在寂静的大殿中激起回响。
“好一个赫连诚！”夜漠尘的声音冷得像淬了冰，“朕的使臣尸骨未寒，他倒先派了使者来‘议和’？当真以为，朕的大曜，是任人揉捏的软柿子吗？！”
就在半个时辰前，西北边境急报飞驰入京。前往璃国递交国书、商议战后事宜的大曜使团，在即将抵达璃国都城的前夜，于驿馆遭遇不明身份的死士袭击。正使礼部侍郎周文清当场殉国，副使重伤，随行护卫伤亡惨重。现场虽未留下明确证据指向璃国，但事发在璃国境内，距都城不过百里，若非璃国朝廷默许甚至主使，何人敢如此猖獗？
朝堂之上，顿时炸开了锅。
“陛下！此乃璃国背信弃义，欺人太甚！赫连诚弑君篡位，根基不稳，便想以此等卑劣手段，震慑我朝，实乃狼子野心！”兵部尚书出列，须发皆张，怒不可遏，“臣请陛下下旨，发兵征讨，以血还血，扬我国威！”
“不可！”户部尚书急忙出列反对，“陛下，万万不可！去岁边关大战，虽胜亦惨胜，国库空虚，军民疲敝，亟需休养生息。此时再启战端，粮草、兵员何来？恐非良策啊！”
“难道就任由我大曜使臣白白牺牲，国威扫地吗？”兵部尚书怒视对方。
“自然不是！但需从长计议！”户部尚书争辩，“璃国内乱初定，赫连诚弑兄夺位，国内反对之声未绝。他此时挑衅，未必是真想开战，很可能是想试探我朝虚实，或转移国内矛盾。若我朝仓促应战，正中其下怀！”
“刘尚书此言差矣！” 老忠勇王夜擎天沉声开口，他虽已交卸大部分兵权，但威望犹在，“赫连诚此子，心狠手辣，隐忍果决。他敢杀我使臣，便是算准我朝新君初立，内务未靖，不敢轻易开战。若我朝示弱，他必得寸进尺，届时边境永无宁日！老臣以为，当以雷霆手段还击，哪怕不大举出兵，也需陈兵边境，施加压力，令其知我大曜不可轻侮！”
“王爷，陈兵边境，耗费几何？若璃国不退，僵持不下，又当如何？况如今春耕在即，抽调民夫，延误农时，民生何以为继？” 另一位老臣忧心忡忡。
朝臣们分成了主战、主和、主强硬对峙三派，各执一词，争论不休。有人引经据典，有人痛陈利弊，大殿之上一时嘈杂。
夜漠尘静坐龙椅之上，冷眼旁观，并未立即表态。登基数月，他虽以铁腕迅速稳定了朝局，清除了叛逆余党，但国力的损耗是实打实的。国库确实空虚，边军需要休整，内政百废待兴。此刻开战，绝非上策。但若忍气吞声，不仅寒了臣民之心，更会助长敌国气焰，后患无穷。
他的目光缓缓扫过争执不休的群臣，最后落在一直沉默不语的慕卿九身上。今日大朝，她并未垂帘，而是坐在龙椅侧后方特设的凤座上，这是夜漠尘特许，以示帝后同心，共理朝政。她穿着一身庄重的明黄凤袍，头戴九龙四凤冠，珠帘后的面容沉静如水，正在专注地听着朝臣辩论，偶尔与身旁侍立的凌虚子低声交谈两句。
感受到他的目光，慕卿九微微侧首，隔着珠帘，与他视线交汇。无需言语，夜漠尘便从她眼中读到了冷静与支持。他心中一定，抬手向下压了压。
争论声渐渐平息，众臣望向年轻的帝王，等待他的决断。
“众卿所言，皆有道理。” 夜漠尘开口，声音平稳却带着不容置疑的力量，“战，则劳民伤财，非社稷之福；和，则国威受损，遗祸将来。赫连诚弑兄篡逆，人心未附，此时杀我使臣，无非是想借此立威，稳固其位，并试探朕与新朝之底线。”
他顿了顿，目光锐利如刀：“朕，不惧战。大曜将士的血性，去岁边关已让璃国领教。然，为君者，当以苍生为念。无故兴兵，非仁君所为。但，国威不可堕，血仇不可忘！”
他看向鸿胪寺卿：“鸿胪寺。”
“臣在。” 鸿胪寺卿出列。
“璃国使团，现在何处？”
“回陛下，璃国使团已于三日前抵达京郊驿馆，递交国书，请求觐见。其正使乃璃国新任枢密副使宇文博，副使为礼部侍郎赫连昌（赫连勃勃之弟，但与赫连勃勃不睦，属赫连诚一系）。使团规模约两百人，携有国书与礼物。” 鸿胪寺卿禀报。
“来的倒是快。” 夜漠尘冷笑，“使臣刚‘遇袭’，他们的议和使团就到了边境。这是算准了时间，给朕下马威来了。”
“陛下，那是否接见？” 鸿胪寺卿小心询问。
“见，为何不见？” 夜漠尘眼中寒光一闪，“传朕旨意，三日后，朕在太极殿接见璃国使臣。着礼部依制准备，鸿胪寺安排馆驿，务必‘周到’。” 他特意加重了“周到”二字。
“臣遵旨。” 鸿胪寺卿会意，这是要在气势上先压对方一头。
“兵部。” 夜漠尘又看向兵部尚书。
“臣在！”
“即刻传令西北大营，着老忠勇王世子夜惊澜（假定名）为帅，统兵十万，陈兵黑水河一线。操演军阵，检阅武备，要给对岸的璃国人看清楚，我大曜儿郎，刀未老，血未冷！”
“臣遵旨！” 兵部尚书精神一振，陛下这是以战逼和，既要展示肌肉，又不轻易开启战端，高明！
“户部，筹措粮草军械，务必保障边军所需，但不可过度劳民，影响春耕。若有差池，朕唯你是问！”
“臣……臣领旨！” 户部尚书苦着脸应下，这差事可不好办，但皇帝已兼顾民生，他不敢再推诿。
“刑部、大理寺、都察院。” 夜漠尘目光转向三法司主官，“使团遇袭一案，联合侦办，朕给你们一月期限，不惜一切代价，查明真凶。无论涉及何人，何方势力，一查到底，绝不姑息！结果，报与朕知。”
“臣等遵旨！” 三位主官肃然领命。皇帝这是要留下后手，无论议和成与不成，追查真凶的大义名分不能丢。
一道道旨意清晰明确，既有强硬姿态，又有务实安排，更留有余地。刚才还在争执的朝臣们，此刻大多心悦诚服，齐声高呼：“陛下圣明！”
夜漠尘微微颔首，目光再次扫过慕卿九。慕卿九几不可查地点了点头，示意认可。
散朝后，夜漠尘与慕卿九并肩回到乾清宫东暖阁。挥退左右，只留凌虚子、慧明与影煞在侧。
“陛下今日处置，刚柔并济，甚为妥当。” 凌虚子抚须赞道。
慧明亦点头：“阿弥陀佛。雷霆雨露，俱是天恩。先示之以威，再观其反应，可进可退。”
夜漠尘揉了揉眉心，卸下朝堂上的冷硬面具，露出一丝疲惫：“赫连诚此人，不可小觑。他敢此时派使团来，必有倚仗。卿九，你如何看？”
慕卿九为他斟了杯参茶，沉吟道：“赫连诚弑兄上位，名不正言不顺，国内必有反对势力。他急需一场对外‘胜利’来巩固权位。杀我使臣，一来立威，二来试探。若我朝反应激烈，他或可借机煽动民意，凝聚人心；若我朝软弱，他则能在外交上占尽便宜，甚至索要更多利益。他派使团来，是做好了两手准备。谈得拢，则签订城下之盟；谈不拢，则战争责任可推给我朝‘不识时务’。”
“皇后娘娘所言极是。” 凌虚子道，“然其使团正使宇文博，贫道略有耳闻。此人是璃国已故老宰相宇文护之孙，出身名门，精通政务外交，且是坚定的主和派。赫连诚派他来，似乎又留有转圜余地。”
“主和派？” 夜漠尘冷笑，“只怕是赫连诚放出的烟幕。副使赫连昌，是赫连勃勃亲弟，虽与赫连勃勃不睦，但毕竟是皇族，主战派代表。这一正一副，一和一战，倒是打得一手好算盘。”
“正是要让他们内部先乱。” 慕卿九眼中闪过一丝睿智的光芒，“陛下可还记得，我们手中还有一张牌？”
夜漠尘目光一凝：“你是说……赫连勃勃？”
“不错。” 慕卿九点头，“赫连勃勃虽死，但其残部未必心服赫连诚。尤其是其子赫连战（假定名），年方十六，勇猛过人，在军中颇有威望，如今被赫连诚软禁在京。我们可以暗中放出风声，表示愿支持赫连战一系，甚至可助其复国……”
“离间之计？” 夜漠尘若有所思，“但赫连诚岂会不知？他既敢杀赫连勃勃，必已掌控大局。”
“他掌控的是朝堂，未必是边军。” 慕卿九分析，“赫连勃勃经营边境多年，旧部甚多。赫连诚弑兄上位，手段狠辣，未必得边军之心。我们不需要真的支持赫连战，只需让赫连诚疑神疑鬼，让他不敢全力对外即可。此其一。”
她继续道：“其二，使团遇袭，真相未明。我们可借查案之名，要求璃国配合，甚至提出派员入境调查。赫连诚若应允，则显心虚；若拒绝，则更显可疑。无论他如何选择，我们都占着道理。”
“其三，谈判之时，我们可提出，若要议和，璃国需严惩‘杀害’我使臣的‘凶徒’，并赔偿损失，割让黑水河以西百里之地作为‘抚恤’。条件不妨开得高些，赫连诚必然不允，届时谈判破裂，责任在他。而我朝已陈兵边境，随时可战，反显得仁至义尽。”
夜漠尘听得眼中异彩连连，握住她的手：“卿九，你真是朕的诸葛孔明。此三策，环环相扣，攻心为上。赫连诚想占便宜，朕就让他偷鸡不成蚀把米！”
三日后，太极殿。
殿宇巍峨，旌旗招展，甲士林立，气氛庄严肃穆，更透着无形的压力。大曜君臣皆着朝服，肃立两旁。夜漠尘高坐龙椅，慕卿九端坐凤位，帝后同临，彰显对此事的重视。
“宣，璃国使臣觐见——！” 内侍悠长的唱喏声响起。
殿门大开，一行人缓缓步入。为首者年约四旬，面容清癯，三缕长髯，身着璃国紫色官袍，头戴进贤冠，气度沉稳，正是正使宇文博。其身旁一人，年近五旬，身形魁梧，面色倨傲，眼带戾气，乃是副使赫连昌。其后跟着十余名随员，捧着礼盒。
“璃国使臣宇文博（赫连昌），奉我主之命，参见大曜皇帝陛下，皇后娘娘。” 二人依礼参拜，但腰杆挺直，并无多少恭敬之意。
“平身。” 夜漠尘声音平淡，听不出喜怒，“贵使远来辛苦。不知璃主遣使而来，所为何事？”
宇文博直起身，不卑不亢道：“回大曜皇帝，我主新登大宝，愿与大曜重修旧好，永结盟谊，特遣外臣前来，递交国书，并献上薄礼，以表诚意。” 说着，双手奉上国书。
内侍接过，转呈御前。夜漠尘展开略略一扫，无非是些套话，言及愿罢兵休战，互通贸易，遣返战俘等。他合上国书，置于案上，淡淡道：“贵主有心了。然，我大曜使臣前日于贵国境内遇袭身亡，正使殉国，副使重伤。此事，璃主可知晓？又作何解释？”
他开门见山，直奔主题，殿内气氛骤然一紧。
宇文博面色不变，拱手道：“此事我主亦深感震惊与痛心。获悉噩耗，我主即刻下令严查，必给大曜一个交代。然，事发突然，凶手狡诈，尚未擒获。我主以为，此乃宵小之辈挑拨离间，万不可因此等卑劣行径，伤了两国和气。”
“尚未擒获？” 夜漠尘冷笑，“我使团在贵国都城百里之内遇袭，凶手来去无踪，贵国都城守军、地方官府竟是聋子瞎子？此等托词，焉能服众？”
赫连昌按捺不住，出列粗声道：“大曜皇帝此言差矣！我璃国境内治安，自有法度！刺客狡猾，岂能怪罪朝廷？何况，边境冲突，互有伤亡，亦是常事。我皇兄赫连勃勃，不也殒命于贵国境内？莫非也要我璃国给个交代？”
此言一出，满殿哗然！赫连勃勃是叛逆，是战犯，其死是咎由自取，怎能与大曜使臣遇害相提并论？这分明是胡搅蛮缠！
“赫连副使！” 宇文博脸色微变，低声呵斥，但赫连昌梗着脖子，毫不退让。
夜漠尘眼中寒光一闪，却并未动怒，反而笑了，只是那笑意未达眼底：“赫连副使倒是快人快语。赫连勃勃犯我边境，屠我子民，罪大恶极，其伏诛乃天理昭彰。我使臣奉国书出使，是为两国修好，却于贵国境内惨遭屠戮。此二者，岂可混为一谈？莫非在贵副使眼中，璃国律法，竟保护不了外国使节？亦或是……贵国本就无修好诚意，故纵容凶徒，残害来使？”
他语速不快，但字字如刀，直指要害。赫连昌被噎得面红耳赤，一时语塞。
宇文博连忙打圆场：“陛下息怒，赫连副使心直口，绝无此意。我主诚意拳拳，天地可鉴。使团遇袭，实乃意外。我主已加派人手侦办，一有结果，必当通报贵国。当务之急，是化干戈为玉帛，商议和约，以安边民。我主愿释放贵国战俘，并赠予牛羊万头，丝绸千匹，以示歉意与诚意。”
“战俘本应释放，此乃战后惯例，何来‘诚意’之说？” 夜漠尘不为所动，“至于牛羊丝绸，我大曜地大物博，不缺这些。朕要的，是一个交代，一个公道。”
他身体微微前倾，目光如电，直视宇文博：“宇文正使，明人不说暗话。赫连诚弑兄夺位，人心未附，急需稳固权位。杀我使臣，无非是想借此立威，试探朕之底线。然，朕可以明确告诉你，大曜的底线，便是国体尊严，不容侵犯！使臣的血，不能白流！”
他顿了顿，语气森然：“若要议和，可以。三条：第一，璃国需交出杀害我使臣之真凶及其主谋，由我朝审判。第二，割让黑水河以西百里之地，作为抚恤。第三，赔偿白银三百万两，牛羊十万头，以补我朝损失。三条应允，朕便与尔等商议和约细节。否则……” 他目光扫过赫连昌，冷冷道，“我大曜十万精锐已陈兵黑水河，随时可渡河，向赫连诚‘当面’问个明白！”
条件极其苛刻，近乎羞辱。割地、赔款、交人，任何一条都足以让一国蒙羞。夜漠尘这是将压力彻底抛回给对方。
“你！” 赫连昌勃然大怒，手按刀柄，“大曜皇帝，莫要欺人太甚！我璃国儿郎亦非怕死之辈！”
“赫连副使是想在朕的太极殿上动武吗？” 夜漠尘声音陡然提高，带着凛冽的杀气。殿外甲士“锵”的一声，刀出半鞘，寒光刺目。
宇文博连忙拉住赫连昌，额角见汗。他没想到大曜新帝如此强硬，寸步不让。更没想到对方早已调兵遣将，摆出不惜一战的姿态。
“陛下息怒，副使鲁莽，绝非本意。” 宇文博深深一躬，“陛下所提条件，事关重大，外臣无权做主，需禀明我主定夺。可否……容外臣与副使商议片刻，再作答复？”
夜漠尘深深看了他一眼，知道火候已到，过于紧逼反而不美，便缓了缓语气：“可。朕给你们三日时间。三日后，若无答复，或答复不能令朕满意，那便战场相见。送客！”
“外臣告退！” 宇文博拉着愤愤不平的赫连昌，匆匆退下。来时的那点倨傲，早已荡然无存。
使臣退下，殿内群臣精神振奋。陛下这番应对，有理有据，不卑不亢，更展示了强大决心，实在提气！
“陛下圣明！” 众臣齐声赞道。
夜漠尘摆摆手，看向慕卿九。慕卿九微微颔首，眼中带着赞许。第一步，施压，成功了。
接下来的三日，璃国使团下榻的驿馆，被“保护”得水泄不通。宇文博与赫连昌闭门不出，显然内部争论激烈。而大曜这边，边境军队调动频繁，操演声势浩大，摆出一副随时开战的架势。同时，关于支持赫连勃勃之子赫连战的流言，也开始在京中璃国商人间隐秘传播。
压力，完全到了璃国使团一边。
第三日傍晚，宇文博再次请求觐见。这次，只有他一人，赫连昌称病未至。
夜漠尘在御书房接见了他，慕卿九陪坐一旁。
“外臣宇文博，参见皇帝陛下，皇后娘娘。” 宇文博这次恭敬了许多，甚至带上一丝疲惫。
“平身。宇文正使，三日之期已到，贵国主上，可有决断？” 夜漠尘单刀直入。
宇文博深吸一口气，苦涩道：“回陛下，我主闻知陛下条件，亦感震惊。然，为两国百姓计，为边境安宁计，我主愿展现最大诚意。关于使臣遇害一事，我主承诺，必倾举国之力追查，一旦擒获真凶，定交由陛下发落。至于割地、赔款……” 他艰难开口，“黑水河以西百里，地狭民贫，于贵国并无大用，反而易生事端。我主愿以河套之地三处丰美草场相赠，面积倍之，水草丰美，更利牧马。另，赔偿银两，我主愿出白银一百五十万两，牛羊五万头，并开放边境五处榷场，降低关税，永结盟好。此已是我主最大让步，还望陛下体察我国艰难，予以成全。”
条件较之前大幅降低，但加上了开放榷场、降低关税等经济条款，算是各退一步。
夜漠尘与慕卿九交换了一个眼神。这在意料之中。赫连诚不可能接受割地赔款的屈辱条约，但迫于压力，必须做出实质让步。开放榷场，降低关税，对大曜商人有利，长远看，比一次性赔款更有价值。
“凶手必须交出，活要见人，死要见尸。这是底线。” 夜漠尘沉声道，“草场与榷场条款，可议。但赔偿数额，需再加白银五十万两。此乃朕之底线。”
宇文博面露难色，挣扎良久，最终长叹一声：“外臣……尽力向我主陈情。然最终如何，还需我主定夺。”
“可。” 夜漠尘点头，“朕给你十日。十日内，若无答复，朕视同璃国放弃和谈。届时，兵戎相见，休怪朕言之不预。”
“外臣明白。” 宇文博躬身退下，背影略显佝偻。
十日后，璃国国书再至。赫连诚最终同意了夜漠尘修改后的条件：交出“凶手”（自然是替罪羊），割让河套三处草场，赔偿白银二百万两，牛羊五万头，开放边境五处榷场，永结盟好，互不侵犯。
条约签订那日，太极殿再次举行了隆重的仪式。夜漠尘与宇文博分别代表两国，在玉玺加盖的国书上签字用印。殿中香炉袅袅，象征着和平，却也弥漫着无形的硝烟。
“外臣愿两国自此化干戈为玉帛，边境永享太平。” 宇文博捧着国书，言辞恳切，但眼中难掩苦涩。这份条约，对心高气傲的赫连诚而言，无异于当头一棒。
“但愿璃主能谨守诺言。” 夜漠尘语气平淡，却带着不容置疑的威严，“若再有人心怀叵测，犯我边境，害我臣民，朕之宝剑，必饮其血！”
“外臣定将陛下之言，转达我主。” 宇文博深深一躬。
条约既定，使团离京。边境战云暂散，但所有人都知道，这和平脆弱如纸。赫连诚不会甘心，大曜也需时间休养生息。这是一场没有硝烟的较量，暂时划上了句号。
是夜，乾清宫。
夜漠尘拥着慕卿九，站在窗前，望着满天星斗。
“条约签了，边关可暂安数年。” 夜漠尘低声道，“赫连诚吃了这个暗亏，必不会善罢甘休。我们需要时间，整顿内政，积蓄国力。”
“嗯。” 慕卿九靠在他怀中，“内忧未平，外患暂息。漠尘，追查母后之事和幽冥教‘主上’，需抓紧了。我总感觉，这两者背后，或许有联系。还有江州时疫、刘三溺毙、秦嬷嬷一家失踪……这些线索，像一张网。”
“朕知道。” 夜漠尘收紧手臂，目光深邃，“影卫已找到当年小顺子的下落，他如今在皇陵当差。小桂子三年前病故。至于刘三的档案，确有涂改痕迹，正在追查原始记录。江州那边，凌虚子道长传信，已有眉目，疑似找到当年投毒道士的踪迹。网，正在收紧。”
他低头，吻了吻她的发顶：“卿九，辛苦你了。既要协理六宫，又要为朕筹谋。”
“夫妻一体，何言辛苦。” 慕卿九抬头，眼中映着星光，“我只盼早日查明真相，让母后安息，让这天下，真正太平。”