三日后，回春堂。
与五味楼开业时的喧闹喜庆截然不同，此处的气氛肃穆而凝重。医馆内部窗明几净，一切井然有序。周艺端坐于正堂主位，手边一盏清茶氤氲着微薄的热气，神色平静无波。
掌柜垂手侍立一侧。面前，经过初步筛选的应征者们正屏息以待，约莫三十余人。队伍中既有面带稚气、眼神憧憬的少年，也有几位神色拘谨、身着半旧长衫的中年人，空气中弥漫着淡淡的紧张气氛。
“东家，可以开始了。”掌柜低声禀报。
周艺微一颔首，目光徐徐扫过众人。那目光并无逼人之势，却让所有人都不自觉地挺直了背脊。
面试自药童始。
周艺所问，并非艰深医理。
“为何想来回春堂？”
“可曾读书？识得多少字？”
“若见地上有遗落的钱财，当如何？”
“抓药时，分量偶有不足，病家未必知晓，你又当如何？”
问题朴实，却直指本心与品性。少年们应对各异，有的对答如流，显是早有准备；有的则略显紧张，言辞磕绊，但眼神大多清澈。周艺静听，偶尔会唤人上前，察看其指甲是否洁净，手指是否灵巧。他格外留意那些眼神专注，回答虽不完美却透着诚恳的孩子。
一名唤作李石锁的少年，引起了周艺的注意。他衣衫最为破旧，身形瘦弱，唯有一双眼睛格外明亮有神。问及识字，他坦言只跟村里老秀才学过少许，但愿拼命去学。问到“拾金”，他毫不迟疑：“自是等候失主，或交由掌柜先生。不是自己的，用了心中难安。”回答时，他下意识地搓着洗得发白的衣角，目光却始终坦然。
周艺执笔，在他名字旁轻轻一点。
随后，是那些懂医术者的面试。
这些人显然更为紧张。面对这位医术被传得神乎其神的新东家，压力不言而喻。
周艺的问题开始触及具体病症。
“风寒初起，常见症状为何？依你之见，当如何处置？”
“若遇腹痛如绞、拒按，伴发热者，可能为何症？首要当如何？”
“说说你对‘甘草’药性的理解，及其在方剂中常见之用。”
这些问题，考校的是根基是否扎实，思路是否清晰，更隐含了对医者决断的探察。
回答五花八门。有人引经据典，滔滔不绝；有人谨慎保守，方子开得四平八稳；亦有人思路清奇，却言之有物。
一位名叫吴大年的中年郎中，其回答让周艺多看了一眼。他面相憨厚，言语不甚流利，但提及病症与药性时，眼神瞬间变得专注。论及风寒，他并未直接给出方剂，而是强调需先辨明是风寒袭表，还是已有入里化热之象，症状轻重不同，用药须有差异。
周艺注意到，吴大年的指甲缝里，残留着未能完全洗净的药材碎屑，药箱背带也因常年使用而磨损得厉害，显然是个常年躬耕于药石间的实干之人。
“若遇病患危重，你力所不及，而我又恰好不在，当如何？”周艺抛出一个尖锐的问题。
吴大年沉吟片刻，肃然道：“当直言相告，安抚病家，施以力所能及的缓解之法，同时立刻派人寻访东家，或延请化蛟城其他名医会诊。医者父母心，断不可因一己虚名而延误病人性命。”
周艺听罢，未置可否，只示意下一位。
全部面试完毕，周艺略作思索，便对掌柜吩咐：“药童留八人：李石锁、李安、赵小泉……。懂医术者留四人：吴大年，钱乙……。”
被念到名字者，顿时喜形于色，李石锁更是激动得满面通红。吴大年也深深吸了口气，眼中焕发出神采。落选者难免失望，却无人敢多言，默默离去。
周艺看着留下的众人，沉声道：“回春堂，回春之力，首重仁心，次为技艺。在我这里，规矩不多，但有一条必须谨记——诚信为本，病者为先。若有人阳奉阴违，投机取巧，或仗势欺人，我绝不轻饶。”
声音不高，却带着不容置疑的力量。众人心中一凛，齐齐躬身：“谨记东家教诲！”
“今日回去好生准备，明日开始，我会传授尔等药理医理。”
“是！”
翌日清晨。
回春堂后院较前堂更为宽敞，一侧整齐排列着晾晒药材的竹匾，另一侧设有一间静室，专供教学。晨光熹微中，李石锁等八名药童早已到位，个个站得笔直，既兴奋又紧张。吴大年等四名懂医术者也肃立一旁，神情专注。
周艺步入后院，见无人迟到，微不可察地点了点头。他先对吴大年四人道：“你四人已有根基，随我来静室。” 又对李石锁等人道：“你们在此稍候，稍后随我上山。”
静室内。
周艺未有寒暄，直切正题。“医道精深，始于辨症，成于用药。自今日起，我所授之医理、方略，或与你们往日所学有异，需用心领会，更要敢于质疑、印证。”
他首先考校了四人对一些常见病症的认知与用药习惯，随即指出几处看似细微却关乎疗效的关键。“譬如吴大年昨日所言风寒辨症，思路是对的，但可更精准。风寒袭表，汗出与无汗，用药便有辛温解表与辛凉解表之别，力度亦不同……”
周艺讲解深入浅出，往往一针见血，将复杂医理拆解得清晰明了。吴大年等人听得如痴如醉，只觉以往许多模糊之处豁然开朗，对这位年轻东家的敬佩之心油然而生。
安排好几人的初步研习内容后，周艺便带着八名药童出城，步入附近一座植被茂盛的山中。
“识药是基本功。不仅要认得它晒干切片后的模样，更要知晓它生长于何处，四季形态如何。”周艺边走边讲，随手指点路旁植物。孩子们睁大眼睛，努力记忆。李石锁看得尤为仔细，时常蹲下身，轻触叶片，嗅闻气味，仿佛要将每一种药材的模样刻入心中。
周艺见状，特意多指点了他几句。半日下来，孩子们识得了不少常见草药。周艺又亲自示范如何采挖，不伤其根，保持药性完整。回到医馆，他指导他们将采集来的新鲜药材进行清洗、晾晒与初步加工。
下午。
辨识了足够的基础药材后，周艺将药童与吴大年等人悉数召集至后院制药坊。碾槽、药罐、蒸笼、模具等一应工具陈列有序。
“药材是基础，炮制是关键，配伍是精髓。同样的药材，因炮制方法和配伍比例不同，药效可有云泥之别。”周艺语气严肃，“今日教你们制作的，是一些看似普通，但疗效更优的成药。”
他选取最普通的金银花、连翘、薄荷等，开始演示。
一边操作，一边讲解火候、时间、顺序的奥妙。
他教他们炼制便于携带服用的药丸；熬制效果卓着的膏药；研磨极细粉末制成可速溶的散剂；甚至演示了如何炼制几味药性平和却效力集中的丹丸，以备急用。
整个过程，周艺不仅要求他们记住步骤，更要理解每一步的原理。“为何要先炙？为何用酒浸？火候为何如此控制？”他不断提问，引导思考。
李石锁等人负责基础研磨、搅拌，虽辛苦，但见寻常草药在周艺手中仿佛被赋予生命，变成形态各异、药效非凡的成药，眼中无不充满惊奇与崇拜。
吴大年等有基础者，更是震撼于周艺许多闻所未闻、细思却又暗合药理的精妙手法。
随后的日子， 周艺的教学有条不紊。
上午讲授药理医理，化深奥为生动。下午则为实践。药童们继续识药制药的基本功训练。周艺让吴大年他们依据不同病症，书写诊断与方剂，再由他复核、点评、修正，并当场深入讲解，结合新制的汤、丸、膏、散、丹，演示如何对症下药。
“患者风寒束表，兼有内热，用新制的银翘清解膏正合适，取其清透之力，辅以微汗，可事半功倍。”“跌打损伤，外敷化瘀生肌膏，内服续骨丹，比单纯汤剂见效更快。”
吴大年等人对周艺的敬佩日增，学习起来废寝忘食，逐渐理解其所强调的“病者为先”与“灵活变通”的真意，医术肉眼可见地精进。李石锁则在识药制药上展现了惊人天赋与耐心，心思细腻，手指灵巧，对药材气味、性状记忆极佳，常得周艺额外指点。
时机成熟，周艺当日贴出告示：回春堂两日后开诊，开诊当日只收药费，诊金全免。
消息一出，再掀全城轰动。
开诊当日， 天光未亮，回春堂门外已人声鼎沸。免诊金的吸引力，叠加周艺神医之名，使回春堂成了化蛟城今日最受瞩目之处。
“吱呀——”一声，大门准时洞开。
药香弥漫中，掌柜带着两名机灵药童维持秩序，引导病人依次进入。吴大年、钱乙等四位郎中已端坐诊案之后，李石锁等药童穿梭于药柜与诊案间，准备着笔墨纸砚与抓药工具。
周艺并未坐于主位，而是在正堂一侧僻静处设了一座，手边清茶一盏，看似悠闲，实则督诊。
“下一位！”药童高声道。
首位病人是位咳嗽不止的老翁。他迟疑地走到吴大年案前。吴大年深吸一口气，依周艺所授，细问病情、症状、起因，察舌苔，摸脉象。
“老人家，此乃风寒未清，郁而化热，肺气失宣。”吴大年沉吟道，提笔写下方子，用的是回春堂新制的“银翘清解散”，佐以几味宣肺化痰之药。写毕，他下意识望向周艺方向。
周艺未抬头，只微一颔首。
吴大年心中大定，将方子交予候在一旁的李石锁。李石锁手脚麻利，准确取药包好，仔细交代用法。老翁将信将疑，付了药费离去。
病人接踵而至，症状各异。钱乙等人初时生涩，但很快进入状态。周艺平日所授的辨症要点、诊治新法成效渐显。他们所开方子，多使用回春堂自制成药——药膏、药丸、散剂，再酌情配伍汤药。这些成药经周艺改良，药效显着，便于服用，价格亦相对实惠。
“咦？这药膏一抹，火辣辣的疼便轻了不少！”
“这药丸含着，喉咙舒服多了！”
不时有病人发出惊喜感叹。原本试心态而来的人们，脸上渐露信服与感激。四位郎中闻此反馈，腰杆愈挺，信心更足。药童们忙而不乱，动作越发熟练，尤以李石锁为甚，心思缜密，行动精准，几无差错。
周艺大多时间静观，偶会起身，不动声色地走到某位郎中身后，瞥一眼方子，或听几句问诊，极少出声干预。他意在实战中锤炼他们。
长龙缓动，日头渐高。
期间，遇几例稍显复杂之症。一壮汉腹痛剧烈，伴呕吐，钱乙初判饮食不洁，开了化积导滞之方。周艺远远瞥见那汉子面色苍白，冷汗淋漓，手指下意识按压右下腹，便缓步过去。
他未直接否定钱乙，而是亲自复查，按压腹部数点，汉子痛呼出声。
“钱乙，再观其舌苔，并非厚腻积滞之象，反见薄黄。脉象弦紧而数。此乃肠痈初起，气血缠堵，当用大黄牡丹皮汤加减，峻下热结，化瘀消肿，延误不得。”周艺声音平和，却如暮鼓晨钟。
钱乙恍然，额角沁汗，连忙重新拟方。周艺又指点加入回春堂特制化瘀解毒丹以增药力。汉子被扶至后厢房先行用药。
此举被其他郎中与近处病人看在眼里，对周艺的敬佩更深，对回春堂的严谨更为信任。
忽地，门外一阵喧哗骚动！
“让开！都让开！这有个快死的人，你们回春堂不是有神医吗？看看能不能救？！”几个身着杏林堂服饰的伙计，气势汹汹抬着一副担架闯入，为首者嗓门洪亮，瞬间攫取所有目光。
担架上躺着一中年男子，面色青黑，唇色发紫，昏迷不醒，气息奄奄。一股若有若无的苦杏仁气味隐隐散发。
掌柜与药童们脸色顿变，吴大年等人也即刻起身，神情凝重。这架势，来者不善，分明是砸场子。杏林堂乃化蛟城另一家声望颇着的医馆，见回春堂开业火爆，竟出此阴损招数。
围观众人议论纷纷：
“是杏林堂的人！”
“抬个要死的人来，这不是存心为难吗？”
“周神医能救吗？看着像是不行了啊…”
那杏林堂伙计头目环顾四周，见周艺安坐角落，扬声道：“周神医，此人生命垂危，我杏林堂束手无策，闻得回春堂医术通神，特来请教！若救不活，只怕你这回春之名，名不副实！”
挑衅之意，溢于言表。吴大年等人又惊又怒，却见周艺缓缓放下茶杯，起身，步履从容行至担架前。他未理睬叫嚣，俯身细查中毒者。翻看眼睑，观察瞳仁，凑近轻嗅其口鼻气息，再搭脉细品。
片刻，周艺直身，淡然道：“苦杏仁味，瞳仁散大，脉象急促而乱，呼吸浅慢。此乃误食大量生苦杏仁或同类之物，致氰毒攻心之象。”
杏林堂伙计头目眼神一闪，强自镇定：“既知何毒，周神医可能解？”
周艺未答，直接吩咐：“石锁，取我银针。大年，取甘草二两、绿豆半升，急火煎浓汤备用。钱乙，备新鲜鸡蛋数枚，取其蛋清，再取百草解毒丹三粒！”
三人应声而动。
周艺接过银针，出手如电，分别刺入中毒者眉心、胸口膻中、腹部中脘及双手合谷、足底涌泉等要穴。手法精准无比，下针深浅力度妙至毫巅，银针微颤，带着奇异韵律，刺激着患者几近停滞的气血。
同时运指如飞，点按患者周身大穴，尤以咽喉部，轻按一捋，昏迷中的患者喉间咯咯作响，竟呕出些许带苦杏仁气味的浊物。
“蛋清！”周艺伸手，钱乙立刻递上。周艺将蛋清灌入患者口中。
随即捏开患者下颌，将三粒清苦药香的百草解毒丹送入。
试过甘草绿豆汤温度后，他一点点给患者灌服下去。
灌毕，周艺再次施针，此次主取四肢穴位，促药力运行与毒素代谢。
整个救治过程行云流水，不过一刻钟。一直毫无反应的患者猛地抽搐，发出一声微弱呻吟，紧接着“哇”地吐出一大口腥臭黑水。吐罢，脸上骇人青黑色竟以肉眼可见速度消退，虽仍苍白，却已非死气，呼吸也变得明显有力、平稳。
又过片刻，在众人不可思议的注视下，中毒者眼皮颤动，缓缓睁开，眼神虽仍迷茫涣散，但确确实实醒了过来！
“醒了！真的醒了！”
“天啊！这都能救回来？！”
“神医！果然是神医啊！”
惊叹声、赞扬声如潮水般在堂内外涌动，所有目光聚焦于周艺身上，充满震撼与敬佩。
周艺直身，目光平静看向那几个杏林堂伙计，语气依旧淡然：“毒性已暂行控制，然脏腑受损，需好生调理。将他抬回去，按我方子续服三日甘草绿豆汤，静养半月，忌油腻荤腥。” 他略顿，补充道，“另，告知贵掌柜，医者父母心，切磋医术本是佳事，然拿人命当儿戏，非医者所为。请他好自为之。”
话语无一丝火气，却如无形耳光，狠狠扇在杏林堂众人脸上。他们哪敢多言，灰头土脸地抬起尚未完全清醒但已无性命之忧的同伙，在众人指点与鄙夷目光中，仓皇离去。
周艺旋即恢复平静，转身对堂内众人温言道：“惊扰各位了，诊疗继续。”
一日忙碌，终诊治完所有病患。
经此一役，回春堂之名，不胫而走，于开诊次日，便传遍化蛟城及周边地区，声望日隆。