第72章《暗河围杀》
深夜的扬州运河支流，水声汩汩，雾气氤氲。一艘不起眼的乌篷船悄然滑过水面，船头只悬着一盏孤灯，在浓得化不开的夜色中，晕开一小圈模糊的光晕。
陈明远立在船头，指尖捻着一枚刚从漕帮小头目手中取得的铜制令牌，冰凉的触感让他因连日奔波而略显疲惫的神经稍稍紧绷。令牌是“盐引归位”计划的关键，里面藏着最后一位也是最为狡猾的贪官——两淮盐运使司副使赵汝明——伪造并倒卖盐引的直接证据。只要天明时分将此物呈交钦差行辕，赵汝明便将彻底伏法，困扰扬州盐政的巨大毒瘤便可被连根拔起。
“总算要结束了。”他轻轻吁出一口气，水汽在微凉的空气中凝成白雾。身后舱内，三位女秘书依偎着假寐，连日来的斗智斗勇让她们眉宇间都染上了倦色。上官婉儿膝上还摊着一卷核对了一半的账册，林翠翠手中无意识地摩挲着乾隆所赐的玉镯，张雨莲则枕着一个装有银针和应急药材的小包。
然而，陈明远现代企业管理中培养出的危机直觉，却在此刻不合时宜地敲响了警钟。太安静了。除了水声，连惯常的虫鸣都消失了。两岸的芦苇丛黑影幢幢，静立无声，仿佛蛰伏着无数巨兽。
他猛地抬手，示意船尾假扮船夫的侍卫放缓速度，凝神细听。
就在这时，“咻——啪！”
一支响箭尖啸着撕裂夜幕，直冲云霄，随即爆开一簇诡异的绿色焰火，将河面瞬间映照得如同鬼域。
“敌袭！戒备！”侍卫低吼一声，猛地抽刀。
几乎是同时，数条黑影如同鬼魅般从两侧芦苇丛中窜出，利落地跃上船板，刀光在绿焰映照下泛着森寒杀气。来人动作矫健，配合默契，招招直取要害，显然是训练有素的死士，绝非寻常水匪。
乌篷船瞬间变成狭小的战场。兵器交击之声、闷哼声、惊呼声骤然打破夜的沉寂。
“保护大人和姑娘们！”侍卫拼死抵抗，但对方人数众多，且早有准备，顷刻间便落了下风。
陈明远心中剧震。此行极为隐秘，路线也只有核心几人知晓，怎会遭遇如此精准的伏击？内鬼？还是对方早已布下天罗地网，只等他们拿到证据后自投罗网？
“进舱！”陈明远当机立断，将三女推向狭窄的船舱，自己则抄起一根竹篙奋力格开劈来的刀锋。现代格斗技巧在真正的冷兵器搏杀面前显得有些捉襟见肘，但他凭借过人的反应速度和力量，勉强支撑。
上官婉儿临危不乱，抓起账册塞入怀中，顺手将算盘砸向一名欲冲入舱内的刺客。林翠翠虽惊惧，却也将玉镯塞进袖袋，抓起桌上的茶壶作为武器。张雨莲迅速打开药包，将一包粉末攥在手心。
刺客的目标明确至极，攻势大部分都朝着陈明远手持令牌的方向而来。“交出令牌，饶尔等不死！”为首者声音沙哑低沉。
“休想！”陈明远咬牙，心下却愈发沉重。侍卫已倒下两人，剩余者也伤痕累累。船舱狭小，虽暂时护住了三女，却也成了困住他们的囚笼。对方若用火攻或是凿船，他们必将陷入绝境。
就在这千钧一发之际，另一阵更为急促的橹声由远及近！一艘更大的官船如同离弦之箭，破开雾气与水浪，猛地撞向他们所在的乌篷船！
船身剧烈摇晃，几乎倾覆，船上所有人皆站立不稳。
官船船头，火把骤然亮起，映出一张冷肃威严的面孔——竟是本该在行宫内处理公务的和珅！
“大胆狂徒！竟敢袭击朝廷命官，给本官全部拿下！”和珅的声音一如既往地带着圆滑，此刻却透出不容置疑的杀伐之气。他身后，十数名精锐官兵张弓搭箭，箭镞寒光点点，对准了那些刺客。
官兵们跃榜而过，加入战团，形势瞬间逆转。
陈明远心中一松，却又立刻升起更大的疑团：和珅怎么会恰好出现在这里？他怎知我们遇袭？
刺客见大势已去，纷纷试图跳水遁走。官兵们追击、格杀，河面上很快泛起血色。
和珅轻巧地跃过船帮，落在陈明远身边，目光迅速扫过略显狼狈的四人，最后落在陈明远紧握的令牌上，脸上露出一丝恰到好处的关切：“陈大人，诸位姑娘，受惊了。幸好本官收到密报，说今夜运河不太平，特来巡查，否则后果不堪设想。”
上官婉儿看着和珅，眼神复杂。他再次“恰好”地救了她，不，是救了他们所有人。可他出现的时机，未免太过“恰到好处”。
陈明远压下心头疑虑，拱手道：“多谢和大人及时援手。”他暗中对三女使了个眼色，示意警惕。
此时，一名官兵头目前来禀报：“启禀大人，贼寇或死或擒，但……擒住的几人皆已咬破口中毒囊，自尽身亡。”
死士！果然是见不得光的死士！
和珅闻言，叹了口气，用帕子擦了擦手：“真是亡命之徒。陈大人，看来你这趟差事，触动的利益非同小可啊。”他的目光再次似有若无地扫过那枚令牌。
突然，一直在仔细观察一具刺客尸体的张雨莲抬起头，面色凝重地开口：“大人，且慢。此人……并非死于毒囊。”
众人目光瞬间聚焦于她。
张雨莲指着尸体颈后一个极不起眼的细小针孔：“毒囊或是障眼法。他是先被这枚浸了剧毒的细针射中，瞬间毙命，而后才被同伴塞入毒囊制造自尽假象。看这针孔位置和深度，发射暗器者力道、准头都极为了得，绝非寻常兵士所能为。”
她的话如同投入静湖的石子，激起层层涟漪。如果死者并非全部自尽，那意味着……灭口？就在和珅带来的官兵眼皮子底下？是谁？混在官兵中的内应？还是……其他？
现场气氛瞬间再次紧绷起来。和珅带来的官兵们面面相觑，神色惊疑不定。
陈明远的心猛地沉了下去。他看向和珅，只见这位清朝巨宦脸上的关切还未褪去，眼底却已掠过一丝极难察觉的阴霾，快得仿佛是火把晃动造成的错觉。
和珅干笑一声：“哦？竟有此事？张姑娘不愧是医术圣手，观察入微。看来，这背后之事，比本官想象的还要复杂。”他话音一转，“此地不宜久留，陈大人，令牌事关重大，不如由本官加派人手，护送你和令牌即刻前往钦差行辕，以免再生枝节？”
他将“护送你和令牌”几个字咬得微重。
陈明远的思维飞速运转。和珅的出现是巧合还是阴谋？刺客的目标是令牌还是灭口？张雨莲发现的疑点指向何处？和珅此刻提出“护送”，是真心保护，还是想顺势接管这致命的证据？
无数个念头在电光石石间闪过。他不能在此刻与和珅翻脸，更不能将令牌轻易交出。
“和大人所言极是。”陈明远面上露出感激之色，顺势将令牌收入怀中，动作自然却坚定，“此番多亏大人相救，感激不尽。只是我等虽受惊吓，却尚无大碍，不敢再劳动大人麾下精锐。钦差行辕已不远，我等自行前往即可，也好将今夜之事详细禀明钦差。”
他婉拒了和珅的“好意”。
和珅脸上的笑容微微一顿，眼神深了几分，随即又化开，依旧是那副和气模样：“陈大人客气了。既然如此，本官便派两人远远跟着，以防万一。大人和姑娘们请务必小心。”
他没有强求。
危机似乎暂时解除。乌篷船在官兵的“护送”下，再次起航，驶向那片依旧被夜幕笼罩的码头。钦差行辕的灯火依稀可见，仿佛代表着安全与终结。
但陈明远的心却丝毫无法放松。他回头望了一眼那艘逐渐隐入雾中的官船，和珅的身影立在船头，模糊不清。
令牌在怀中沉甸甸地坠着，仿佛一块灼热的烙铁。真的结束了吗？赵汝明倒台在即，但这重重迷雾之后，似乎还有一只更大的黑手，在冷静地操纵着一切，甚至连和珅，都可能只是这盘棋上的一子。
船缓缓靠岸。码头上寂静无人，只有风吹过旗杆的呜咽声。预想中应在此接应的钦差卫队不见踪影。
林翠翠下意识地抚向腕间的玉镯，却突然发出一声极轻的惊呼：“咦？”
陈明远心头一跳，看向她。
只见林翠翠摊开手掌，那枚乾隆亲赐、温润剔透的玉镯之上，不知何时，竟多了一道发丝般纤细、却清晰无比的裂痕，横亘其上，在微弱的光线下，触目惊心。
玉镯何时受损？这……是某种不祥的预兆，还是暗示着他们刚刚又无意中避过了另一重未知的险境？
陈明远猛地抬头，望向漆黑无声的钦差行辕，一股寒意自脊背悄然窜起。
那灯火通明的行辕之内，等待他们的，究竟是案件的终结，还是另一个更深、更危险的陷阱？
夜雾弥漫，答案如同远处和珅官船的轮廓，彻底隐没于黑暗之中，无从分辨。