正德七年四月十六的晨光，刚漫过杭州城的涌金门，张睿就站在城头接过了宣府的第二封急报。信纸被信使的汗水浸透，边角卷成了筒状，上面的字迹潦草得几乎认不清，只 “鞑靼红衣炮轰城，周昂左臂中箭，宣府粮道断三日” 几行字格外刺眼。风从钱塘江面吹来，裹着潮湿的水汽，却吹不散他眉梢的焦虑 —— 杭州刚肃清浙党余孽，孙毅的杭州卫士兵还在清点军械，王守仁的援军尚在泉州押送红衣炮，而湖州的李东阳已开始召集倭寇残部，据说还从福建雇了铸炮工匠，要仿制红衣炮。
“大人，宣府不能丢！” 赵忠捧着刚热好的麦饼走来，甲胄上还沾着昨日巷战的血渍，“宣府是九边重镇，丢了鞑靼骑兵能直扑居庸关，到时候京城都危险！杭州有孙将军守着，王守仁大人的援军也快到了，咱们先去救宣府！”
张睿咬了口麦饼，粗糙的麸皮刺得喉咙生疼，却让他脑子更清醒 —— 正德年间九边的重要性远超南方，宣府一旦失守，北方防线就会像断了弦的弓，再难抵挡鞑靼的袭扰。他立刻召来孙毅，将杭州防务托付给他：“你带杭州卫士兵加固城墙，多备火油与硫磺弹，若李东阳来犯，务必守住城门，等王守仁大人的援军到了再反击。” 又写了封急信给王守仁，让他处理完泉州的红衣炮，立刻带主力去湖州牵制李东阳，自己则带五百神机营精锐，乘快船走京杭大运河，驰援宣府。
四月的大运河，水面上仍稀稀拉拉地飘着未化的浮冰，在晨光熹微中泛着冷冽的白光。一艘快船顺着水流疾驰而下，船桨每一次破开水面，都带起大片晶莹的冰碴，那“咔嚓咔嚓”的声响，如同利刃划破寂静的长空，在清晨清冷的空气里显得格外刺耳。张睿身姿挺拔地站在船头，目光沉重地扫视着两岸的景象——到处都是逃难的百姓，他们大多是从苦寒的北方辗转而来的流民。这些人衣衫褴褛，身上裹着破旧不堪、满是补丁的棉絮，许多孩子冻得小脸发紫，紧紧依偎在大人怀里瑟瑟发抖。有的人推着简陋的独轮车艰难前行，车上躺着受伤的亲人，车板上干涸的血渍早已冻成了暗黑色的痂块，触目惊心。
就在这时，一名满脸皱纹、眼神绝望的老流民看到快船上高高飘扬的“锦衣卫”旗号，顿时像抓住了最后一根救命稻草般，双腿一软，扑通一声跪倒在冰冷的河边。他老泪纵横，声音颤抖着哭喊道：“官爷啊！求求您救救宣府吧！那些凶残的鞑靼人用大炮把城墙都轰塌了呀！我那可怜的儿子还在城里当兵，至今生死不明，我这做爹的心都要碎了啊！”张睿见状，连忙吩咐手下将老人搀扶上船，并亲自拿了半袋金黄的麦饼递给他。老人接过麦饼，双手止不住地哆嗦，哽咽着诉说起来：“大人有所不知，这次鞑靼带来了足足十门威力巨大的红衣炮，听说那是李东阳用整整三船珍贵的茶叶换来的。他们每日从辰时开始，一直轰到申时才停歇，宣府的西北角城墙已经被炸塌了足足三丈有余。周昂将军带领的边军拼死抵抗，只能用沙袋勉强堵住缺口，可城里的粮食早就所剩无几，士兵们如今只能煮些树皮熬成粥来勉强充饥……”
快船马不停蹄地昼夜兼程，当行至济宁之地时，终于遇到了从宣府派来的哨骑。那名哨骑浑身浴血，甲胄上歪歪斜斜地插着两支折断的箭矢，显然是经历了殊死搏斗。他一下马便体力不支地摔倒在地，挣扎着对张睿说道：“大人！情况万分危急！鞑靼攻势猛烈，周将军特意命我来山东调运粮草支援前线。谁料想，山东卫所护送的粮船竟被鞑靼的游骑兵半路截劫了。我们拼死突围，却损失惨重……如今只带回了这一袋炒面。”说着，他从怀中小心翼翼地掏出一个油布包裹，打开一看，里面的炒面早已混杂了泥沙尘土，但在此刻饥饿蔓延的困境下，这已然是极为难得的干粮了。
张睿当机立断，命令士兵将这来之不易的炒面公平地分发给船上的流民们。随后，他整顿队伍，率领神机营加快脚步继续赶路。时光飞逝，转眼到了四月二十日的黄昏时分，他们终于抵达了宣府外围的重要驿站——鸡鸣驿。驿丞慌慌张张地从驿站里跑出来迎接，神色惊恐地说道：“大人呐！现在形势太险峻了！鞑靼的游骑兵已经把宣府围了个水泄不通，只留下东门一条狭窄的小道可供通行，而且还设下了重重埋伏。不少怀着满腔热血想要进城送粮接济守军的百姓，都在这条路上惨遭毒手啊！”
“不能硬闯。” 张睿让人找来当地的猎户，猎户说宣府西南方有条 “狼窝沟”，是早年猎人走的山路，能绕到鞑靼大营的后侧，只是山路陡峭，还常有狼群出没。张睿当即决定走狼窝沟，让猎户带路，神机营士兵每人带三天的干粮，把火铳的火绳用油纸包好，趁着夜色向山沟进发。
山路果然难走，碎石硌得脚生疼，不少士兵滑倒在地，火铳差点掉进山涧。行至中途，突然传来 “嗷呜” 的狼嚎，猎户慌忙点燃火把，只见十几只灰狼在不远处的岩石上盯着他们，绿幽幽的眼睛在夜色中格外吓人。“别开枪！” 猎户大喊，把随身携带的腊肉扔过去，狼群叼着腊肉渐渐退去，众人这才松了口气。
四月二十一的寅时，终于绕到鞑靼大营的后侧。张睿趴在山头上，借着月光观察 —— 鞑靼的营帐连绵数里，中间的大帐插着小王子的狼头旗，十门红衣炮架在大营东侧，正对着宣府的城墙，炮手们正忙着装填火药，准备清晨的炮击。大营的西侧只有百名骑兵守卫，正是防守的薄弱点。
“目标 —— 火药库！” 张睿低声下令，五百神机营精锐分成两队，一队由赵忠带领，去吸引西侧骑兵的注意力；另一队由他带领，摸向火药库。赵忠带着士兵，在大营西侧点燃火把，假装要进攻，骑兵们果然中计，纷纷冲过来，双方在山脚下厮杀起来。
张睿趁机带领士兵，悄悄摸到火药库旁。火药库由五十名鞑靼兵守卫，正围着篝火喝酒，根本没察觉危险。张睿做了个手势，士兵们如猎豹般冲过去，绣春刀划过守卫的喉咙，几乎没发出声响。一名守卫刚要呼喊，就被神机营士兵捂住嘴，一刀毙命。
火药库里堆满了木桶，上面贴着蒙古文的标签，写着 “硫磺”“硝石”。张睿让人将硫磺弹放在木桶旁，点燃引线后，立刻带领士兵撤回山头。“轰隆！” 一声巨响，火药库被炸得粉碎，火焰窜起十丈高，鞑靼大营瞬间乱作一团，东侧的红衣炮也被爆炸波及，两门炮的炮身被炸歪，再也无法使用。
“周将军！我们来了！” 张睿站在山头上，大喊着挥舞火把。宣府城墙上的周昂看到火光，立刻下令：“开城门！反击！” 边军士兵们推着沙袋，从城墙缺口冲出来，向鞑靼大营发起进攻。鞑靼士兵本就因火药库爆炸而慌乱，此刻见明军内外夹击，纷纷扔下武器逃跑，小王子见状，只能下令撤军，向草原方向退去。
宣府城终于解围，张睿带着神机营士兵进城时，城门口挤满了迎接的百姓。百姓们捧着热粥、拿着棉衣，塞给士兵们，一名老妇人拉着张睿的手，眼泪直流：“官爷，可把你们盼来了！再晚来几日，这城就守不住了！”
周昂拄着拐杖来迎接，左臂的箭伤还没好，用布条吊在胸前。他拉着张睿走进卫所衙门，桌上摆着两碗树皮粥，是城里最后的粮食：“张兄，让你受苦了，这粥虽不好喝，却是俺们的心意。” 张睿接过粥碗，喝了一口，苦涩的味道里却透着温暖 —— 这是守城士兵们省下来的，他们自己都快断粮了。
清理战场时，士兵们从鞑靼的营帐里搜出一封密信，是李东阳写给小王子的，上面写着：“四月二十五，我将在湖州用红衣炮攻城，届时请大汗再次进攻宣府，让明军首尾不能相顾。” 张睿看着密信，心中一沉 —— 李东阳的红衣炮果然快造好了，湖州危在旦夕，王守仁的援军不知道能不能赶在四月二十五前抵达。
他立刻让人写急信给王守仁，让他务必在四月二十五前赶到湖州，同时派斥候去湖州侦查李东阳的铸炮进度。自己则和周昂一起，整顿宣府的防务，补充粮草与军械 —— 鞑靼虽退，却没走远，随时可能再次进攻，宣府不能再出任何差错。
四月二十三的清晨，斥候从湖州回来，带来了坏消息：“李东阳已铸成三门红衣炮，明日就要攻城！王守仁大人的援军在苏州被倭寇的快船拦住，怕是要晚两日才能到！湖州卫的士兵不足五百，根本抵挡不住红衣炮！”
张睿紧蹙着眉头，额头上豆大的汗珠顺着脸颊滚落，内心的焦急如汹涌的潮水般难以平息。宣府城方才历经一场恶战才得以解围，城中本是一片狼藉，兵力早已损耗殆尽，如今显得极为空虚。每一处城墙都布满了战斗留下的痕迹，残破的旗帜在风中无力地飘动着。他深知，自己若此时离开，那虎视眈眈的鞑靼铁骑定会瞅准时机再次来犯，届时这刚刚安稳下来的宣府又将陷入火海之中；可要是不离开，千里之外的湖州危在旦夕，一旦失守，李东阳顺势拿到湖州，以富庶繁华的江南为坚实基地，便可源源不断地获得物资和人力支持，进而继续与明军顽强对抗，后果不堪设想。
就在他满心纠结、左右为难之时，周昂大步流星地走上前来，目光坚定且炽热地看着张睿，爽朗地说道：“张兄，你无需再有顾虑，尽管去湖州！宣府有我在此镇守，我已火速派人前往大同调集粮草，而且大同的边军也已接到命令，正星夜兼程赶来支援，有我和他们在此，必定能牢牢守住宣府！”张睿抬眼望向周昂，那眼中闪烁着无比的信任与决绝，心中顿时涌起阵阵感激之情。他不敢有丝毫耽搁，立刻着手挑选出两百名身经百战、技艺精湛的精锐神机营士兵，精心筹备明日清晨出发事宜，一心只想尽快赶到湖州支援王守仁。
然而，天不遂人愿，就在这紧张忙碌的时刻，宣府的北门外骤然响起急促如雨点的马蹄声。众人循声望去，只见远处尘烟滚滚，一群鞑靼的游骑兵率先出现。紧接着，一名斥候满脸惊恐、连滚带爬地冲了过来，带着哭腔喊道：“大人！不好啦！小王子亲自率领三万精锐骑兵浩浩荡荡而来，还带来了八门威力巨大的红衣炮，此刻正在城外有条不紊地扎营，扬言要为之前的败绩报仇雪恨！”张睿听闻此言，心头猛地一凛，急忙奔至城头。极目远眺，只见广袤无垠的草原上，鞑靼的骑兵密密麻麻如黑色的潮水般汹涌而来，遮天蔽日；那绣着狰狞狼头的旗帜在狂风中肆意飞舞，猎猎作响；而一门门红衣炮森然排列，黝黑的炮口冷冷地对准了宣府坚固的城墙，仿佛随时都会喷吐出致命的火焰。
张睿下意识地握紧了手中那柄锋利无比的绣春刀，掌心满是汗水。他清楚地知道，宣府又一次陷入了生死存亡的巨大危机之中，自己已然走不成了。可一想到湖州那边的情况同样危急万分——王守仁正被狡猾凶悍的倭寇死死阻拦，寸步难行；而李东阳麾下的红衣炮明日就要对湖州卫发动致命一击，一旦开火，湖州城必将遭受重创。他的心好似被重重巨石压住，沉甸甸的。
夜幕如同一块巨大的黑色绸缎缓缓落下，笼罩了整个宣府城。城内的灯火渐渐亮起，昏黄的光晕洒在忙碌的身影上。士兵们争分夺秒地在城墙上搬运着沉重的沙袋，堆砌起一道道防御工事；周围的百姓们也纷纷自发前来帮忙，有的扛着木头加固城门，有的运送石块填补缺口，就连年幼的孩子也不闲着，踮着脚尖努力递着石头。张睿静静地站在城头，眼神忧虑地望着城外灯火通明的鞑靼大营，思绪却又不由自主地飘向遥远的湖州。他仿佛能看到，此时的湖州城内，李东阳正阴恻恻地站在红衣炮旁，嘴角挂着残忍而得意的笑容，摩拳擦掌准备明日给湖州卫迎头痛击；而王守仁盼望已久的援军，仍在苏州蜿蜒曲折的河道里与倭寇的快船激烈厮杀，前途充满未知。
大明王朝此刻面临着双线的严峻危局，不仅没有丝毫缓解的迹象，反而如绷紧的琴弦越拉越紧。张睿孤零零地站在凛冽的寒风之中，单薄的身影略显落寞，第一次真切地感受到了前所未有的无力感。他喃喃自语：“究竟该如何是好？如何才能同时守住宣府与湖州，力保大明的万里江山？”