回到城里的出租屋，已经是三天后。阳光透过积灰的玻璃窗，在地板上投下斑驳的光块，空气中的尘埃缓慢浮动。一切都和离开时一样，杂乱，拥挤，带着城市特有的疏离感。堂叔送我到家门口，塞给我一沓皱巴巴的钱和几张皱巴巴的符纸，眼神复杂地看了我胸口一眼，没多说什么，转身走了，背影仓促，仿佛要尽快逃离什么。
关上门，世界瞬间安静下来。只有冰箱压缩机启动时沉闷的嗡鸣。
我靠在门板上，长长地、疲惫地吁出一口气。劫后余生的虚脱感如同潮水般涌上来，四肢百骸都酸软无力。我下意识地撩起t恤，低头看向胸口。
那个乌青的手印还在。
颜色确实变淡了，从之前的死黑变成了暗紫色，边缘有些模糊，像一块陈年的淤伤。但它并没有消失，反而呈现出一种更清晰的轮廓——五指纤细，指尖的位置尤其清晰，甚至能看出指甲的弧度。它不再传来阴冷或悸动，只是静静地印在那里，像一道无法洗去的烙印，带着一种诡异的……存在感。
我尝试用热水用力搓洗，皮肤搓红了，那印记却毫无变化，仿佛它并非存在于皮肤表面，而是更深的地方。一种微妙的、难以言喻的感应，通过这印记，隐隐连接着远方，连接着那棵笼罩在暗红阴影下的老槐树。那不是秀娥的恨，也不是婴灵的毒，而是一种更混沌、更庞大的“注视”。它沉寂着，却无处不在。
接下来的日子，我试图回归正常生活。找工作，投简历，挤地铁，吃外卖。城市的喧嚣和忙碌像一层厚厚的屏障，暂时隔绝了那个恐怖夜晚的记忆。白天，我混在人群里，看起来和任何一个为生计奔波的年轻人没什么不同。
但只要独处，尤其是在夜晚，那种异常的寂静就会降临。
不是没有声音，而是所有的声音都仿佛隔着一层膜。窗外的车流声、邻居的电视声、楼下的吵闹声，都变得遥远而不真实。取而代之的，是一种极细微的、仿佛幻觉般的声响——有时是风吹过枯叶的沙沙声，有时是极遥远的、若有若无的啜泣，更多时候，是一种低沉的、如同地底深处传来的嗡鸣。
我的睡眠变得极浅，且多梦。不再是秀娥记忆的碎片冲击，而是一些更离奇、更压抑的梦境。我梦见自己走在一条没有尽头的暗红色走廊里，墙壁是柔软而冰冷的，像某种生物的腔体；梦见老槐树的根须如同活物，在城市的柏油路面下悄然蔓延；有时，甚至会梦见一个蜷缩的、暗红色的影子，就站在我的床角，无声地“看”着我，没有恶意，也没有善意，只是纯粹的“存在”。
醒来时，胸口那暗紫色的印记，往往会传来一阵微弱的、类似共鸣的温热。
我知道，那不是梦。
我开始留意一些细微的变化。出租屋角落里，偶尔会发现一两片枯死的、暗红色的槐树叶片，而我住在五楼，窗外根本没有槐树。水龙头里流出的自来水，有时会带着一丝极淡的、铁锈般的腥气。更诡异的是，我发现我对一些特定的气味异常敏感——比如陈年的胭脂味、潮湿的泥土味，还有……婴儿襁褓的气息。这些气味会突然出现在空气中，转瞬即逝，却总能让我胸口印记微微发热。
我变得越来越沉默，越来越难以融入周围的世界。同事觉得我孤僻，朋友觉得我疏远。只有我自己知道，我正被一个无形的、庞大的东西慢慢同化。我的感知正在被扭曲，我的边界正在模糊。我不是在“被追杀”，而是在被一种更缓慢、更彻底的方式……“消化”。
那天，我路过一个香火鼎盛的寺庙。犹豫再三，我还是走了进去。殿内烟雾缭绕，诵经声低沉庄严。我学着别人的样子，跪在蒲团上，闭上眼，试图祈求内心的平静。
然而，就在我心神稍定的刹那——
胸口那暗紫色的印记，猛地传来一阵灼痛！不是之前的温热，而是像被烧红的烙铁烫了一下！
与此同时，我“听”到了。
不是通过耳朵，而是直接响在意识深处。那不再是秀娥的哭泣或婴灵的啼叫，而是那棵“孽”之槐树方向传来的、一种极其低沉、缓慢的……脉动。像一颗沉睡的、冰冷的心脏，在遥远的地方，缓缓搏动了一下。
咚……
伴随着这声脉动，殿内原本庄严肃穆的诵经声，在我耳中陡然变调，变得扭曲、诡异，仿佛无数冤魂在哀嚎。缭绕的香烟也不再是清香，而是带着一股陈年坟土的腐朽气息。
我猛地睁开眼，额头上全是冷汗。周围香客一切如常，只有我，像个闯入异域的怪物，与这祥和格格不入。
我踉跄着冲出寺庙，站在喧嚣的街头，阳光刺眼，却感觉不到丝毫暖意。胸口那暗紫色的手印，灼痛感渐渐消退，但那种被庞大存在“标记”和“连接”的感觉，却更加清晰了。
我抬起头，望向城市灰蒙蒙的天空。视线仿佛穿越了钢筋水泥的丛林，落在了那个偏远村庄的村口。
它在那里。一直都会在。
而我，无论逃到哪里，都不过是它延伸出来的、一道活着的影子。
一个穿着老旧中山装、戴着一副圆框墨镜的干瘦老头，不知何时站在了街对面。他手里拿着一个罗盘，墨镜后的“目光”似乎正精准地落在我身上，更准确地说，是落在我胸口的印记上。他嘴角微微勾起一个难以察觉的弧度，像是在确认什么。
然后，他转身，拄着一根竹杖，慢悠悠地汇入了人流。
新的不安，如同冰冷的蛇，悄然缠上了我的脚踝。