**密信后的清晨**
晨雾尚未散尽，鸡鸣声在潇潇农庄的各个角落此起彼伏。林潇渺站在主屋窗边，掌心躺着那张已被揉皱又展平数次的密信纸。南疆蛮族异动、暗渊残部、滦河码头、“三星拱月”之夜、京中异动……这些词句如同冰锥，刺入昨夜庆祝余温未消的安宁。
“劝农使”的虚衔和“祥瑞嘉禾”的匾额还散发着新鲜的漆味，朝廷的嘉奖犹在耳边，更深的暗流却已裹挟着腥风扑面而来。
“决定了？”玄墨的声音从身后传来。他不知何时已站在门边，一身利落的深色劲装，外罩挡风的皮氅，显然已做好出行准备。
林潇渺转过身，将密信折好塞入怀中，眼神清明：“决定了。滦河码头必须去。若真是‘暗渊’残部与蛮族勾结，在码头交易‘特殊货物’，无论是为了那些被他们挟持的百姓，还是为了防止更糟糕的东西流入北境乃至中原，都不能坐视。”
她走到桌边，摊开北境简图，手指点在蜿蜒的滦河之上，距离临山县约一百二十里处的那个标注点——滦河镇码头。“‘三星拱月’之期在五日后。我们还有时间准备和赶路。”
玄墨走近，目光在地图上游移：“此去风险不小。滦河镇虽属北境管辖，但地处两州交界，河道交汇，商旅繁杂，龙蛇混杂。码头更是各方势力渗透之处。曹明远虽已被控制，但其同党未必全数落网，南方‘逐星会’和盐商潘氏的人也可能早已潜伏。”
“所以不能大张旗鼓。”林潇渺接口，“农庄需要人坐镇，尤其韩家集村民刚安置下来，需要稳定。你带韩冲和部分精锐先行，暗中布置。我随后以……‘南下采购优质豆种、考察沿河水利’的名义，带着少量人手前往滦河镇。明暗两线，彼此策应。”
“你亲自去？”玄墨眉头微蹙。
“我必须去。”林潇渺语气坚定，“我的‘星源’和引星石，可能是感应和应对‘暗渊’邪法或‘特殊货物’的关键。而且，‘劝农使’的身份是个不错的掩护。一个刚刚受奖、踌躇满志想要大展拳脚推广新法的农庄主，南下考察采购，合情合理。”
玄墨凝视她片刻，终是点了点头：“也好。你身边需有得力之人。韩冲需随我先行布置，影七必须留守坐镇农庄，防备可能的调虎离山。这样……让苏夫人母子与你同行。”
“苏夫人？”林潇渺一愣。
“她对南方势力与朝中勾连的脉络有所了解，且心思缜密，识文断字，可充作你的账房或文书。更重要的是，”玄墨压低声音，“她夫君留下的册子中，或许有与滦河码头交易相关的暗语或线索。带上她，或许有用。”
林潇渺略一思索，便明白了玄墨的考量。苏夫人确实是合适的人选，既能协助，其特殊经历也可能提供关键信息。
“另外，”玄墨从怀中取出一枚小巧的青铜令牌，递给林潇渺，“这是我的私令。滦河镇‘悦来客栈’的掌柜是我的人，若有急事，可凭此令求助。到了镇上，我会设法与你联络。”
林潇渺接过令牌，触手温润，刻着繁复的云纹，中间是一个小小的“墨”字。“多谢。”
“事不宜迟。我今日午后便带韩冲及十名好手轻装出发。你准备两日，后日清晨动身。”玄墨顿了顿，“此行务必谨慎。‘三星拱月’之夜，地脉能量异动，那些魑魅魍魉最是活跃。若事不可为，保全自身为上。”
**行前点滴**
计划既定，农庄迅速转入另一种节奏。
林潇渺召集赵婶、疤脸、独眼、翠儿以及几位稳重的老庄户，简短交代了自己要“南下考察采购”之事，归期未定。农庄一应事务，由赵婶总管内务，疤脸、独眼负责安保与工坊，翠儿协助账目和作坊，重大事宜可请示影七（隐于幕后）或飞鸽传书。
“庄主放心，咱们一定把庄子守好，把地种好，等您回来！”疤脸拍着胸脯保证，肩上的箭伤已结痂，更添几分悍勇。
“是啊庄主，您教的那些法子咱们都记熟了，新一批豆酱正要下缸，暖棚里的菜苗也壮实着，保管出不了岔子！”赵婶眼眶微红，却强笑着。
翠儿没说话，只是用力点头，将一本新整理好的、字迹工整的账册和一小包新做的豆干、肉脯塞进林潇渺的行囊。
林潇渺心中温暖，又仔细叮嘱了各项事务的要点，尤其强调了与新来的韩家集村民和睦相处，量才使用。
另一边，玄墨与韩冲已点齐人手，悄无声息地离开了农庄，如同水滴汇入河流，没有惊起太多涟漪。
林潇渺则开始准备自己的行装。除了必要的衣物、干粮、药物、银钱，她将引星石、灰石（引星石）、母亲留下的吊坠、韩世忠的虎符与素绢、苏夫人的小册、玄墨的令牌等紧要物品，分别用油纸包裹，贴身藏好。又将那本《农桑新策》修订稿和几张空白舆图、炭笔装入防水的皮袋。
苏夫人那边也已准备妥当。她换上了一身朴素的深蓝布裙，头发利落地挽起，只带了一个不大的包袱，牵着儿子小宝。孩子似乎知道要出远门，有些紧张，但很乖，紧紧拉着母亲的手。
“林庄主，妾身都准备好了。这一路，但凭庄主吩咐。”苏夫人行礼道，眼神平静中带着决然。
“苏夫人不必多礼。此行还需夫人多多协助。”林潇渺扶起她，又蹲下身，摸了摸小宝的头，“小宝怕不怕？”
小宝眨了眨清澈的大眼睛，小声道：“不怕……跟娘和林姨一起，不怕。”
林潇渺笑了笑，塞给他一小包翠儿做的糖渍果干。
随行人员除了苏夫人母子，林潇渺只挑了四名可靠人手：两名边军出身的护卫（阿虎、阿豹），身手好，话不多；一名熟悉滦河水路、曾在码头做过工的老庄户（周伯）；还有一名略通医术、心思细密的年轻媳妇（春草），负责照料日常和苏夫人母子。
人少，目标小，灵活。
**舟车初程**
第三日清晨，天色微明，一辆半旧的青篷骡车驶出潇潇农庄，沿着官道向南而去。
周伯负责赶车，阿虎阿豹一左一右骑马跟随。林潇渺、苏夫人母子及春草坐在车内。车厢不大，堆着些行李和准备“采购”的样品——几包农庄自产的豆干、腐乳、果酱，还有一小坛新酒。
车轮碾过平整的官道，发出规律的声响。车外，冬日的田野萧瑟，远处的山峦轮廓清晰。车内，起初有些沉默，只听到小宝偶尔低声问母亲一些问题。
“苏夫人，”林潇渺打破沉默，拿出那张北境简图，“你对滦河镇及码头，了解多少？”
苏夫人接过地图，仔细看了看，道：“滦河镇妾身未曾去过，但亡夫的册子里，提到过这个地名。”她思索着，“册子中有一笔记录，是三年前，标注‘滦河码头三号仓，验潘记南货三箱，内有硬物，疑为矿样，交接人‘黑三’。’旁边还有个小注，‘码头巡检司王副使已打点’。”
潘记南货？矿样？码头巡检司？
“那个‘黑三’，知道是什么人吗？”林潇渺问。
“册子里没细说。但亡夫曾提过，南边一些见不得光的交易，常会雇佣当地的地头蛇或亡命徒做中间人，用化名或绰号。‘黑三’可能就是这样的人。”苏夫人道，“至于码头巡检司的王副使……若真是被买通了，那码头上的风吹草动，他们恐怕比谁都清楚，也更容易掩盖。”
林潇渺记下这些信息。看来滦河码头的水，确实很深。
行程平顺。白日赶路，傍晚在沿途驿站或大车店投宿。林潇渺以“劝农使”和农庄主的身份，倒也无人刁难。她借着歇脚的机会，向店家、路人打听滦河一带的风土人情、物产水情，倒也符合她“考察”的人设。
苏夫人则利用空闲，再次仔细翻阅亡夫留下的册子，试图找出更多与滦河相关的蛛丝马迹。春草细心照料着众人的饮食起居，阿虎阿豹和周伯则时刻保持警惕。
第三日午后，骡车驶入一片丘陵地带。官道沿山势蜿蜒，一侧是陡峭的山壁，一侧是深涧。林木渐密，光线晦暗。
“前面就是‘老鹰嘴’，这段路不太平，大家警醒些。”赶车的周伯提醒道，声音带着几分紧张。
阿虎阿豹立刻握紧了腰刀，放缓马速，一前一后将骡车护在中间。
林潇渺掀开车帘一角向外望去。山路狭窄曲折，怪石嶙峋，枯藤老树盘踞，确实是个容易设伏的地形。她下意识摸了摸怀中的引星石，石头温度正常，没有异动。
骡车小心翼翼地在山道上行进，车轮碾过碎石，发出嘎吱声响。山风穿过岩缝，发出呜咽般的呼啸。
就在即将通过最险峻的一段弯道时，前方山壁拐角处，突然传来一阵急促的马蹄声和嘶鸣！
“让开！快让开！”一个惊慌失措的男子声音伴随着马蹄疾驰而来！
阿虎厉喝：“停车！靠边！”
周伯猛拉缰绳，骡车险险贴向山壁一侧停住。
几乎同时，拐角处冲出一匹失控的枣红马，马上骑手衣衫凌乱，伏在马背上，似乎已经力竭或受伤。马匹直直朝着骡车撞来！
阿豹反应极快，策马上前，一把拉住枣红马的缰绳，凭借臂力硬生生将惊马带偏。马匹前蹄扬起，嘶鸣着在骡车前打了个转，终于停下，呼哧呼哧喷着白气。
骑手从马背上滑落，瘫软在地。是个二十出头的年轻男子，面色苍白，肩头一片殷红，似是箭伤。
“兄台！你没事吧？”阿虎下马查看。
年轻男子喘息着，艰难抬头，目光扫过阿虎、骡车，最后落在掀开车帘向外看的林潇渺脸上，眼中闪过一丝意外，随即化为焦急，嘶声道：“快……快走！后面……有山贼追我！他们……他们杀人劫货！”
话音未落，山道拐角处，已传来纷乱的马蹄和呼喝声！
**意外的同行者**
“抄家伙！”阿虎低吼，阿豹已拔刀在手，护在骡车前。
林潇渺迅速判断形势：山道狭窄，骡车笨重，调头逃跑已来不及，且容易成为靶子。前后皆敌？不，后面暂时没动静。只有前方拐角处即将出现的追兵。
“周伯，把车尽量靠边！阿虎阿豹，准备迎敌，但不要硬拼，以驱散为主！春草，照顾苏夫人和小宝，躲在车里别出来！”她语速飞快地吩咐，自己则抓起短匕，跳下骡车。
那受伤的年轻男子挣扎着想站起来：“是我连累你们……你们快走，我拖住他们……”
“少废话！”林潇渺扶了他一把，触手冰凉，失血不少，“先到车后躲着！”
拐角处，七八个骑着杂马、手持刀棍、蒙着面巾的汉子已冲了出来，看到挡路的骡车和严阵以待的阿虎阿豹，勒住了马。
“哪来的不长眼，敢挡爷爷们的财路？”为首一个独眼彪形大汉瓮声瓮气地喝道，目光凶狠地扫视。
“路过行商，无意冒犯。”阿虎横刀在前，不卑不亢，“这位朋友伤重，还请各位高抬贵手，行个方便。些许银钱，权当请各位喝酒。”
说着，他抛过去一小袋碎银。
独眼大汉接过掂了掂，咧嘴一笑，露出黄牙：“钱，爷收了。人，也得留下！”他一指被林潇渺扶到车后的受伤男子，“这小子偷了爷们的东西，必须带回去！”
受伤男子虚弱地反驳：“胡说！那批药材本就是我家商队的！是你们黑风寨见财起意，杀人越货！”
黑风寨？林潇渺心中一动。听周伯提过，老鹰嘴一带确实有伙叫“黑风寨”的山贼，规模不大，但行事狠辣。
“少跟他废话！”独眼大汉一挥手，“兄弟们，上！连车带货，一起拿下！”
山贼们呼啸着冲来。
阿虎阿豹毫不畏惧，迎上前去。两人刀法简洁狠辣，显然是军中搏杀的路子，几个照面就放倒了冲在最前的两名山贼。
但山贼人多，且熟悉地形，分出几人缠住阿虎阿豹，另外几人则绕向骡车。
林潇渺握紧短匕，挡在车前。她没有硬拼，而是利用车体掩护，身形灵活地躲避攻击，偶尔用短匕格挡或突刺，不求伤人，只求拖延。她将一丝微弱的“星念”附于刃尖，虽无大用，却能让攻击带上些许震慑，让靠近的山贼感到莫名的心悸。
混乱中，一名山贼试图从侧面爬上骡车。车厢内，春草惊叫一声，苏夫人却抓起一个装豆干的陶罐，狠狠砸在那山贼头上！
“砰！”陶罐碎裂，豆干四溅，山贼被砸得头晕眼花，摔下车去。
小宝吓得大哭，却紧紧抱住母亲。
缠斗片刻，山贼见阿虎阿豹凶悍，林潇渺等人也并非毫无还手之力，且耽搁下去恐生变故，那独眼大汉吹了声口哨：“点子扎手，风紧，扯呼！”
残余山贼扔下受伤同伴，迅速拨马退入山林，消失不见。
阿虎阿豹没有追击，警惕地守在山道两端。周伯赶紧检查骡车和马匹。林潇渺松了口气，这才感到手臂有些发麻——刚才格挡那一下力道不轻。
“多谢……多谢诸位相救！”受伤男子挣扎着起身，向林潇渺等人深深一揖，“在下柳云舟，江州柳氏商行少东。此次押运一批药材北上，不想在此遭劫……若非遇到诸位，柳某今日必死无疑。”
柳云舟？江州柳氏？林潇渺看向苏夫人。苏夫人微微点头，低声道：“江州柳氏，是江南有名的大药商，声誉尚可。”
“柳公子不必多礼。”林潇渺虚扶一下，“你的伤需要尽快处理。”
春草已拿出药箱，为柳云舟清洗包扎肩头的箭伤。伤口不深，但失血较多。
“你们这是要去往何处？”柳云舟一边接受包扎，一边问道。
“南下滦河镇，采购些货品，顺便看看沿河水情。”林潇渺道。
“滦河镇？”柳云舟眼睛一亮，“巧了！柳某此番北上，最终目的地也是滦河镇！我们商行在那里有个分号，本就是要将部分药材转运过去。若蒙不弃，柳某愿与诸位同行，也好有个照应，报答救命之恩！”
同行？林潇渺与苏夫人交换了一个眼神。多了个商队少东，看似多了层掩护，但也多了不确定因素。
“柳公子伤重，同行无妨。只是我们行程可能较赶，且滦河镇后另有安排，未必能与公子同路太久。”林潇渺婉转道。
“无妨无妨！”柳云舟连忙道，“到了滦河镇，柳某自有落脚处，绝不叨扰。这一路，但凭姑娘安排！”
见他态度诚恳，且江州柳氏的名头或许有用，林潇渺最终点了点头。
队伍里，于是多了一位受伤的药商少东，和一匹缴获的、还算健壮的杂马。
简单休整后，骡车再次上路。穿过老鹰嘴，前方地势渐缓，远处已能望见滦河如带，在冬日的阳光下泛着粼光。
柳云舟骑在马上，脸色依旧苍白，但精神好了些。他时不时与周伯交谈，询问滦河一带近况，目光却偶尔掠过林潇渺所在的骡车，眼底深处，闪过一丝与“劫后余生药商”身份不太相符的、极淡的探究。
而林潇渺怀中，一直安静的引星石，在靠近滦河方向时，再次传来了微弱的、带着湿润水汽的悸动。
（第九十一章完）