雨水持续了整整一夜。
不是末日后常见的灰黑色毒雨，也不是净化大阵激发的灵气甘霖，只是最普通的、带着泥土腥气的山雨。雨势不大，淅淅沥沥，却冲刷掉了旧钢厂废墟表面那层粘稠的污垢，露出了锈蚀钢铁原本的暗红本色——那是时间与氧化的痕迹，而非浊气侵蚀的疮疤。
黎明时分，雨停了。
顾九歌站在办公楼废墟的最高处，眺望着逐渐明亮起来的地平线。东方天际，云层破开一道缝隙，久违的晨光从缝隙中漏下，在湿漉漉的大地上投下长长的、金色的光带。
很淡，但确实是阳光。
七七蜷在她脚边，琥珀瞳孔望着那些光带，尾巴轻轻摆动：全球浊气浓度稳定在斩断锚点后的水平，没有再回升。那些活跃的污染源……大多数进入了休眠状态，少数还在缓慢衰退。
“北方那个‘摇篮’呢？”顾九歌问。
能量读数下降了47%，结构稳定性大幅降低，但核心还在运转。七七停顿了一下，它内部的生命反应……数量减少了三分之二，剩下的波动很微弱，像是进入了某种……冬眠？
顾九歌点点头，没有说话。
冬眠，意味着没有死。意味着一旦条件合适，它们还会醒来。
但至少，现在安静了。
废墟下方，幸存者们正在忙碌。周毅和老熊带着恢复较好的几个地质队员，从旧钢厂的仓库和停车场里又翻找出几辆还能用的车——一辆中型厢式货车、两辆皮卡、还有一辆油罐车，里面居然还有小半罐柴油。小夏则带着女性和伤员，收集所有能找到的食物、药品、干净的水。
林文远坐在一辆皮卡的车斗里，腿上摊开一张用防水布包裹的详细地图。他手里拿着一支铅笔，在地图上标记着路线、补给点、危险区域。虽然脸色依旧苍白，但眼神专注得仿佛回到了三年前带队勘探的时候。
“从这里往东北方向，”他用铅笔点着地图上一个标着“7号国道”的蓝色线条，“沿着这条老路走，避开主要城镇，大约一百八十公里后，会进入一片丘陵地带。那里有几个废弃的矿山工人聚居区，房屋虽然简陋，但结构坚固，而且远离污染源。”
“能容纳多少人？”顾九歌从废墟上跃下，走到车边。
“如果挤一挤，两百人左右。”林文远抬起头，“我们现在总共三百二十七人，得分两批，或者找更多据点。”
“分两批。”顾九歌说，“你带一批去矿山。周毅带另一批，往东南方向，去青云观山下的村庄——那里的村民应该已经撤离了，但房子还在，而且道观周围的净化场虽然衰弱，依然比别处干净。”
林文远皱眉：“那你呢？”
顾九歌看向北方：“我去方舟。”
“一个人？”
“带上七七就够了。”顾九歌说，“人多反而不便。方舟是国家级避难所，里面的情况可能比外面更复杂。”
林文远沉默片刻，从怀里掏出一个用油纸包裹的小本子，递给顾九歌：“这是我这些年调查‘K-7’和归墟计划时，整理的部分资料。里面有些代号、人名、地点，可能对你有用。”
顾九歌接过本子，翻开第一页。字迹工整，记录着时间、地点、事件，还有大量手绘的图表和符号注释。有些地方用红笔圈出，旁边标注着“存疑”、“待核实”、“极度危险”等字样。
她翻到中间一页，目光停在一段记录上：
“秦岳，男，68岁，理论物理学家兼生物工程专家，‘K-7’项目三位创始人之一。三年前突然从公众视野消失，官方记录为‘因病退休’。但我查到他消失前三个月，曾七次秘密前往西北某军事禁区，最后一次离开时，随身携带了一个铅制密封箱。”
“怀疑他带走了‘K-7’项目的原始数据和某种关键样本。”
再往后翻，是一张手绘的、极其粗略的地下结构图，标注着“方舟内部推测布局”。图上有几个区域被特别标出：中央控制室、生态农场区、样本库、以及一个用红笔画了三个问号的区域——位置在最底层，标注只有两个字：
“禁地”。
“这个禁地是什么？”顾九歌指着那处。
林文远摇头：“不知道。我查遍了所有能接触到的公开和半公开资料，都没有关于方舟最底层的记录。问过几个参与过早期设计的老工程师，他们都讳莫如深，只说那是‘为最坏情况准备的最后手段’。”
他顿了顿：“但有一点可以肯定——如果秦院士真的在方舟，他一定在禁地附近。以他的权限和性格，不会待在普通生活区。”
顾九歌合上本子，收进背包。她又从口袋里掏出那个暗红晶体立方体：“这个解码器，方舟里可能有吗？”
“应该有。”林文远说，“‘K-7’项目的主要设备都集中在几个国家级实验室和避难所，方舟是其中之一。就算没有完整的解码器，也一定有读取设备。”
两人说话间，废墟另一头传来一阵骚动。
顾九歌转头望去，只见几个幸存者围在一处半塌的厂房门口，似乎在争论什么。周毅和老熊快步赶过去，很快，老熊脸色难看地跑了回来：
“顾姐，林队……你们最好过来看看。”
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厂房内部，空间比想象中宽敞。
这里以前应该是某种重型设备的装配车间，地面还留着固定基座的螺栓孔，天花板上垂着断裂的起重链条。但现在，车间中央堆放着大量暗红色的、半透明的“茧”。
每个茧都有一人高，表面覆盖着细密的晶体鳞片，内部隐约能看到蜷缩的人形轮廓。茧的数量大约有五十个，整齐排列成五排，像是在举行某种诡异的仪式。
而最令人心悸的是，这些茧还在微微搏动。
像心脏一样，缓慢而坚定地膨胀、收缩。随着搏动，茧表面的晶体鳞片会发出微弱的暗红光芒，像呼吸般明灭不定。
“这是什么时候发现的？”林文远声音发紧。
“刚才搜物资的时候，”一个年轻的地质队员脸色苍白，“我们发现这间厂房的门是从外面焊死的，就撬开看看……结果……”
顾九歌走上前，伸手触碰其中一个茧的表面。
晶体鳞片冰凉坚硬，但下面包裹的“茧膜”却柔软而有弹性，像是某种生物的胎膜。她能感觉到，茧内部有微弱的生命气息，但那气息很古怪——不是人类的，也不是纯粹的怪物，而是一种介于两者之间的、混沌未明的状态。
七七从她肩上跳下，绕着茧群转了一圈，琥珀瞳孔中光芒闪烁。
主人，这些茧里的生命体……处于深度休眠状态。它的声音带着疑惑，但他们体内的浊气浓度很低，比外面那些信徒低得多。而且……他们的意识波动很平静，没有痛苦，也没有疯狂，更像是……在等待。
“等待什么？”
不知道。七七的尾巴焦躁地甩动，但我能感觉到，每个茧内部都有一个微型的、自我循环的能量场。这个能量场在缓慢净化他们体内的浊气残留，同时维持着最低限度的生命活动。
顾九歌眼神一动：“你是说……这些茧不是污染产物，而是……保护措施？”
可能性很高。七七跳回她肩上，而且这些茧的能量场结构……很眼熟。
它顿了顿：和青云观的净化阵法，有七成相似。
顾九歌与林文远对视一眼。
“有人在这里布设了净化场，用这些茧保护了五十个人？”林文远难以置信，“谁做的？什么时候做的？目的是什么？”
没有人能回答。
顾九歌拔出斩浊剑——剑身已经彻底黯淡，内部的净化阵法全部损毁，但剑本身的材质依然是克制浊气的特殊合金。她用剑尖轻轻划开其中一个茧的表面。
茧膜应声裂开一道口子。
没有流出粘液，没有涌出浊气，只有一股淡淡的、带着草药清香的暖流从裂缝中溢出。茧内，一个年轻男子蜷缩着，双目紧闭，呼吸平稳，脸色红润，看起来就像睡着了一样。
最奇特的是，他裸露的皮肤上没有任何暗红纹路，眼神空洞或者变异的迹象。
完全就是一个健康的、正常的人类。
“把他弄出来。”顾九歌说。
周毅和老熊上前，小心地撕开茧膜，将年轻男子抬出，平放在地上。男子依旧沉睡，但胸膛起伏平稳，甚至能听到轻微的鼾声。
林文远蹲下身，检查男子的脉搏、瞳孔、皮肤状态，越检查脸色越凝重：“完全正常……不，比正常人更健康。他的新陈代谢率极低，像是进入了深度冬眠状态，但所有生理指标都完美得……不像话。”
顾九歌将手按在男子额头，神识微探。
意识海平静得像一潭深水，没有噩梦，没有幻觉，没有任何精神活动的迹象。但他的潜意识深处，埋藏着一个简单的、不断重复的指令：
“等待信号。”
“等待净化完成。”
“等待……新世界。”
她收回手，看向其他四十九个茧。
“这些人，是被选中的‘种子’。”她轻声说，“不是归墟的种子，而是……某个试图在末日中保留人类火种的人，选中的‘希望之种’。”
“是谁？”周毅问。
顾九歌摇头。但她心中已经有了猜测——
能布设如此精妙净化场的人，能制造这种维持生命同时净化浊气的“茧”的人，能接触到“K-7”项目核心技术和资源的人……
很可能，就是秦岳。
或者至少，是秦岳这一派的人。
“把这些茧全部打开，”她对周毅说，“小心点，别伤到里面的人。弄醒他们，问清楚发生了什么，是谁把他们封进茧里的。”
她又看向林文远：“我们的计划要调整了。”
“怎么调整？”
“你带所有人——包括这些刚醒来的‘种子’——去矿山据点。”顾九歌说，“那里相对安全，而且有足够的空间和资源，可以建立一个临时避难所。”
“那你呢？”
“我还是去方舟。”顾九歌看向北方，“但现在，我更确定那里有我要找的答案了。”
她转身，走出厂房。
晨光已经洒满大地，废墟上的积水映着金色的光斑。远处山峦的轮廓在薄雾中若隐若现，鸟鸣声从林间传来——不是变异怪物的嘶吼，而是真正的、清脆的鸟鸣。
这个世界，正在缓慢地、艰难地，从死亡的边缘爬回来。
但真正的战斗，才刚刚开始。
顾九歌握了握已经失去光泽的斩浊剑，又将手伸进口袋，摸了摸那个暗红晶体立方体，还有林文远给的小本子。
然后她抬起头，看向七七：
“准备好了吗？”
灰绿色的小猫跃上她肩头，琥珀瞳孔映着晨光，亮如星辰。
随时可以出发，主人。
顾九歌迈步，走向那辆已经加满油、检查完毕的越野车。
车门关闭，引擎发动。
车窗外，林文远、周毅、老熊、小夏，还有那些幸存者们，站在废墟上，目送她离开。
没有人说保重。
因为所有人都知道——
有些路，只能一个人走。
有些仗，只能一个人打。
越野车驶出旧钢厂，驶上荒废的国道，朝着北方，朝着那个代号“方舟”的、可能藏着这个世界最后秘密的地方。
渐行渐远。
车后视镜里，废墟越来越小，最终消失在地平线。
而前方，道路漫长。
天色，彻底亮了。