陈砚舟的手还按在刀柄上，指节发白。城门口的火把被风吹得晃了一下，灰袍人正低头递出文牒，守城兵卒接过查验。那人肩膀歪得厉害，走路时左脚拖地，和酒肆里那个紫袍客一模一样。
他往前迈了半步，刚要开口叫住对方，忽然听见马蹄声从远处疾驰而来。声音又快又急，像是踩着更鼓的节奏冲破夜雾。一道银光闪过，一匹白马横在城门中央，马蹄扬起半尺高，落地时稳如铁铸。
马上女子翻身下马，动作干脆利落。她一身银甲未卸，腰间软剑出鞘三寸，目光直直落在陈砚舟手上。
“考篮打开。”她说。
陈砚舟没动。
四周兵卒立刻围上来，刀尖对准他胸口。守城官也停下手中活计，盯着这边。
女子走上前，软剑轻轻一挑，考篮翻倒。笔墨纸砚散了一地，一张羊皮卷滚出来，沾了点尘土。
她弯腰捡起，展开看了一眼，冷笑：“北漠边境布防图？你一个江南书生，带这个做什么？”
陈砚舟终于开口：“公主认得这字迹吗？”
“少废话。私藏军情，按律当斩。”
“这不是布防图。”他蹲下身，拾起羊皮卷，翻到背面，“是诗。”
墨迹还未干透，一行行字清晰可见：
单车欲问边，属国过居延。
征蓬出汉塞，归雁入胡天。
大漠孤烟直，长河落日圆。
萧关逢候骑，都护在燕然。
女子盯着最后两句，握剑的手抖了一下。
陈砚舟抬头：“公主可识得‘萧关逢候骑’？”
她不答。
风刮过城楼，吹动她的披风。她盯着陈砚舟看了很久，忽然问：“你在哪里学的这首诗？”
“原创。”
“不可能。这是北漠军中密令诗，只有统兵将领才知道。”
“那我是不是该说，我在梦里写的？”
女子眼神一冷：“你是在挑衅我？”
“我只是想知道，”他站起身，拍了拍衣角，“一个会把玉佩丢在边关石碑旁的人，为什么不肯承认自己听过这首诗？”
她猛地后退一步。
陈砚舟从袖中取出一枚玉佩，挂在腰间晃了晃。玉质温润，雕工精细，正面刻着“昭”字，背面有一道细小裂痕——正是她七年前巡视边关时遗失之物。
当时她留下一句话：唯有能诵出我心中所念之人，方可拾之。
眼前这人不仅诵出了，还改写了原诗意境，让整首诗与北漠地形完全契合。
她盯着那枚玉佩，又看向羊皮卷上的字。忽然发现，那些字边缘泛着极淡的金光，像是被什么力量浸染过。
“你……到底是谁？”
“陈砚舟，扬州府试案首，江南乡试考生。”他把玉佩收回袖中，“顺便提醒一句，刚才那个灰袍人，是从我客栈放火现场逃走的。”
女子回头看向灰袍人。那人脸色煞白，腿一软跪在地上。
“我不是……我不知道……”
话没说完，一口黑血喷了出来。他抽搐两下，不动了。
守城兵卒惊呼后退。有人去探鼻息，摇头：“死了。”
陈砚舟蹲下检查尸体，从怀里摸出一块紫玉令牌，上面刻着“三皇子府”。
他笑了笑：“看来今晚不止我一个人想出城。”
女子收剑入鞘，挥手示意兵卒抬走尸体。然后盯着陈砚舟：“你早就知道他会死？”
“服毒的人，一般撑不过三句话。”
“那你为什么不拦？”
“拦了也没用。这种人都是死士，咬破牙囊比说话快。”
她皱眉：“你语气倒像见过不少。”
“烧我考篮，还想让我背黑锅。”他一边收拾地上的东西，“这种事多了，自然就熟了。”
女子看着他把羊皮卷重新卷好，放进考篮底层，压在几本诗集下面。
“那张图……真的不是军情？”
“是我画的北漠地形草稿。”他合上考篮，“准备写策论用。公主若不信，可以现在搜。”
她没动。
片刻后，她低声说：“放行。”
守城兵卒让开道路。
陈砚舟提起考篮，朝城内走去。走了几步，停下。
“公主。”
“还有事？”
“下次查人，能不能别用剑挑考篮？”他回头一笑，“吓死我的毛笔了。”
没人笑。
他耸耸肩，继续往前走。
身后传来上马的声音。白马调转方向，银甲女子骑在马上，目送他的背影消失在街角。
一名副将凑上前：“真让他走了？万一真是细作……”
“不是。”她打断，“细作不会拿自己的命开玩笑。而且……”她低头看了看手中软剑，“刚才那首诗，连我都只记得前四句。他能接全，还能写出新意，说明他真的懂边塞。”
副将疑惑：“可他怎么会有您的玉佩？”
她沉默片刻：“七年前，我在燕子坡立碑记功，喝醉了，把玉佩落在那儿。第二天去找，已经不见了。当时我说，谁要是能找到并诵出我心里想着的那首诗，玉佩就归谁。”
副将瞪大眼：“您心里想着的……就是这首《使至塞上》？”
她点头。
副将倒吸一口气：“所以他是唯一一个……对上了暗语的人？”
她没回答，只是望着陈砚舟离去的方向，轻声说：“他还改了最后一句。”
“哪句？”
“原诗是‘都护在燕然’，他说的是‘萧关逢候骑’。”她握紧缰绳，“萧关是北漠与大雍交界第一哨，候骑是前线探子。这一改，把整首诗的落脚点从胜利纪念，变成了战前警觉。他在提醒我。”
副将愣住：“提醒什么？”
“有人想在我眼皮底下动手。”她调转马头，“传令下去，加强城防巡查，所有出城人员加倍盘查。另外——”她顿了顿，“盯住三皇子府的人。”
副将领命而去。
她最后看了一眼城内灯火，一夹马腹，银甲身影融入夜色。
meanwhile，陈砚舟走在巷子里，手指摩挲着考篮底部。那里有个暗格，知府给的通关铜扣和密信都藏在里面。火没烧到，也算运气。
他拐进一条窄巷，脚步放慢。前方不远就是预定客栈。突然，他停下。
墙头有片落叶，被人踩过，印着半个鞋印。形状和灰袍人的一样。
但他记得，刚才那人倒下时，鞋子是完好的。
现在这个鞋印，边缘有裂纹。
有人换了装，还在跟踪。
他不动声色继续走，右手悄悄摸向腰间短刀。
走出十步，他忽然转身，对着空荡巷口笑道：“兄弟，更夫刚敲过三更，你还跟着，不怕累吗？”