腊月的天津，海风凛冽，寒意透骨。
直隶总督府后花园的暖阁内，却温暖如春。
地龙烧得正旺，铜制炭盆里银霜炭无声地燃烧着，散发着融融暖意。
紫檀木的窗棂紧闭，隔绝了外面的寒风，也隔绝了大部分声音。
暖阁不大，正面墙上挂着一幅“海不扬波”的匾额，是道光皇帝的御笔。
下设一张宽大的紫檀木坑床，铺着厚厚的锦垫。
坑床中间放着一张矮几，上面摆放着茶具和几碟精致的点心。
李鸿章今日只着一身深青色宁绸棉袍，外罩一件玄色漳绒马褂，头上戴着一顶黑缎便帽。
他斜靠在坑床的大引枕上，手里拿着一份厚厚的文件，正就着旁边高几上一盏明亮的西洋玻璃罩灯，仔细阅读。
这位年近七旬的晚清重臣，面容清癯，颧骨突出，眼袋深重，透露出长期操劳国事、心力交瘁的疲惫。
他手中拿着的，正是林承志通过盛宣怀转呈上来的、关于“甲型一式”120mm速射炮的“报喜”报告。
报告用精美的宣纸誊写，配有精细的绘图和表格，详细罗列了试射数据、与现有北洋舰炮的性能对比、以及对未来海战战术可能带来的影响分析。
报告末尾，林承志亲笔附言：“此炮虽仅为初型，然速射之利已显。
若能量产装备，辅以相应战术，则我水师炮火之密、之疾，可数倍于敌。
倭人舰艇虽新，然其主炮仍多旧式架退，射速迟缓。
此消彼长，海战胜负之机，或将易手。
唯兹事体大，量产列装，需巨资、需时日、更需朝中诸公鼎力支持，不为流言所惑，不为浮议所阻。
晚生不才，愿倾尽所有，助中堂成此防海利器，固我疆圉。”
李鸿章看完最后一行字，将报告缓缓放在矮几上，良久不语。
“杏荪，”他忽然开口，声音有些沙哑。
“你看此子所言，有几分可信？这炮……当真如此犀利？”
侍立在下首的盛宣怀连忙躬身：“回中堂，卑职虽不通格致，然观其数据详实，对比分明。
且林承志此人，在美国即以善造机器、经营实业闻名。
他既能掘黑金、开金矿，聚敛亿万家财，于机械制造一道，必有独到之处。
况且，”盛宣怀声音压低。
“此番报告，是经华蘅芳、徐华封等人共同校验，华蘅芳为人方正，治学严谨，断不会在此等大事上虚言附和。
卑职以为，此炮之利，应当不虚。”
李鸿章微微颔首，手指无意识地敲击着矮几桌面。
“射速……真能达到报告中说的，一分钟五到六发？而且可以连续射击？”
“报告中所列，是实测数据。
据林承志密信所言，此尚非极限，若改进供弹机构和炮手训练，射速还可提升。”盛宣怀答道。
“且此炮重量，比同口径之克虏伯旧炮轻近三成，若上舰，可多装数门，或替换部分旧炮，则全舰火力投射量，将倍增不止。”
“倍增……”李鸿章低声重复，眼中精光闪动。
他执掌北洋多年，深知海军优劣所在。
北洋水师船坚炮利，但射速迟缓、战术僵化，一直是他心头隐忧。
日本新建之“吉野”等舰，航速快、速射炮多，更是他夙夜忧心之事。
若此炮真能如报告所言，无疑是雪中送炭！
紧接着，李鸿章的眉头又锁紧了：“然则，翁叔平联合户部、礼部，奏请彻查北洋‘额外开支’之事，你也知晓。
折子虽然暂时被留中，然其势已成。
若此时大张旗鼓，拨款量产此炮，岂不正好授人以柄？
‘靡费’、‘虚耗’之攻讦，必将更烈。”
盛宣怀沉吟道：“中堂明鉴。
然卑职以为，翁尚书此举，名为清查靡费，实为掣肘北洋，削弱中堂权柄。
其根本，不在钱粮，而在人、在权。
即便我等缩手缩脚，他们亦会寻其他由头发难。
反之，若我北洋能拿出实实在在、足以震慑外洋的成果，则圣心必然欣慰，舆论亦可扭转。
届时，些许‘靡费’之言，在‘固国强兵’之大功面前，自然苍白无力。”
盛宣怀偷眼看了看李鸿章的脸色，继续道：“林承志在报告中也提到，此炮尚需完善，量产更需时日。
卑职以为，或可明修栈道，暗度陈仓。”
“哦？详细说来。”李鸿章坐直了身体。
“明面上，可对外宣称，此乃‘仿制泰西旧式快炮’之试验，成效未显，仍需钻研。
所需经费，不必从‘海防协饷基金会’或北洋正项中大批支取。
可由林承志以其私财，通过其‘美华洋行’之渠道，继续支持小规模改进和试生产。
同时，选派可靠之军官、工匠，以‘考察商务’、‘学习维修’之名，秘密赴沪参与其中，掌握技术。”
“暗地里，利用现有江南制造总局、天津机器局之设备与人员，在林承志指导下，秘密试制关键部件，逐步积累产能。
待炮型成熟、朝中风向有利之时，再以‘自主研发成功’之名，奏请拨款，快速量产列装。
如此，既可避开眼下之政治锋芒，又不耽误实事。”
李鸿章听完，闭目沉思良久。
“此计……可行。”他终于缓缓开口，睁开的眼中闪过决断。
“然有几处，需格外谨慎。”
“请中堂示下。”
“第一，林承志此人，才具非凡，然其心志、其背景，仍需观察驾驭。
不可使其尾大不掉。
此番合作，北洋需有可靠之人全程参与、监督，技术核心，必须掌握在我方手中。
华蘅芳可用，然其只通技术，不通权变。
你可另选一精干稳妥、忠心可靠之人，赴沪协调，表面为联络，实为监军。”
“卑职明白。人选已有，乃卑职幕中王庭录，办事老成，口风极紧，且略通洋务。”
“第二，秘密试制一事，范围必须严格控制。
除林承志、华蘅芳等核心数人，以及选派之可靠军官工匠外，不得泄露。
江南、天津两局参与之人，需逐一甄别，确保无虞。
所有往来文件、物料，皆需加密，经特别渠道传递。”
“是。”
“第三，翁叔平那边，不能一味退让。
你以我之名，联络恭亲王及其他与我北洋友善之朝臣，在都察院、户部等关键处，予以制衡。
同时，将林承志此份报告中，关于海防重要性、速射炮战略价值之部分，稍加润色。
以‘访查所得泰西最新军备动态’之名，密呈皇上御览。
要让皇上知道，外患日亟，强军刻不容缓，非是我李鸿章好大喜功，而是形势逼人！”
李鸿章的声音渐渐提高，带着一股久居上位者的威严和不容置疑。
“如今日本厉兵秣马，俄国虎视眈眈，英法各国舰船游弋于我沿海。
朝廷若再内耗不休，自毁长城，则甲申年马尾之败，恐将重演！
届时，丢的就不是我李鸿章的面子，而是大清的江山社稷！”
盛宣怀听得心头凛然，连忙躬身：“中堂深谋远虑，忧国之心，天日可鉴！卑职定当竭尽全力，办好此事！”
李鸿章摆了摆手，疲惫之色重新爬上眉梢。
“但愿天佑大清，能给我等些许时日吧。
你且去安排，与林承志联络，将我的意思告诉他。
告诉他，放手去做，但务必谨慎，务求实效。北洋……需要这把快刀。”
“是！卑职告退。”盛宣怀行礼，准备退出。
“等等。”李鸿章从坑床内侧取出一个扁平的小锦盒，递给盛宣怀。
“将这个，带给林承志。”
盛宣怀双手接过，入手微沉：“中堂，这是……？”
“一方闲章。”李鸿章淡淡道，“我年轻时，亦曾以‘师夷长技以制夷’自勉。
如今老了，刀笔赠予后来者吧。
告诉他，‘戒急用忍’四字，不仅适用于官场，亦适用于实业。欲速则不达。”
锦盒里是一方上好的青田石印章，印文正是“戒急用忍”，边款刻着“少荃自箴 赠承志贤侄共勉”。
这方印章的意义，非同小可。
它不仅是长辈对晚辈的勉励，更是一种政治上的认可和托付信号。
盛宣怀心中震撼，郑重将锦盒收好：“卑职一定带到。”