薛宝钗立誓不嫁引发的波澜，在贾府高墙内荡漾了数日，终究被新的闲话与日常琐事所覆盖。唯有梨香院，仿佛自成一方天地，悄然发生着变化。
薛姨妈初时忧心忡忡，但见女儿神色如常，每日里不是查看账本，便是与文嵇、薛蟠商议事务，眉宇间非但没有愁苦，反而添了几分以往不曾有的奕奕神采，便也渐渐释然。她终究是心疼女儿的，既然女儿选了这条路，她这做母亲的，也只能尽力支持。
得了妹妹的全权委托和资金支持，薛蟠如同脱缰的野马，爆发出前所未有的热情。他虽不通文墨，但常年混迹市井，三教九流认识不少人，于吃喝玩乐、人情往来上自有其门道。组建商队，招募人手，联系镖局，打通沿途关卡，这些在文人看来繁琐复杂的事情，他竟处理得有声有色。
文嵇则坐镇中枢，一面继续优化恒舒典与济仁堂的管理，一面开始着手筹建药坊和织坊的筹备工作。他按照薛宝钗的思路，先是盘下了京郊一处带有库房和晾晒场的小庄园，准备改造成药坊；又通过昔日江南织造府的关系，重金聘请了几位技艺精湛的老师傅，开始筹划建立一个小型织坊，尝试仿制和改进一些南边的紧俏花样。
薛宝钗并未事事亲力亲为，她更像一个掌舵者，把握着大方向，将具体事务交给合适的人去执行。她深知疑人不用、用人不疑的道理，给予薛蟠和文嵇极大的自主权，只在关键决策和资金调度上亲自把关。
这一日，薛蟠兴冲冲地回来，带来一个消息：“妹妹，商队的人手和货物都筹措得差不多了！我打算下月初八就出发，先走一趟山东、江南，探探路子！镖局请的是威远镖局，总镖头与我喝过几次酒，是个爽快人！沿途的几个关卡，我也打点好了，保管畅通无阻！”
薛宝钗仔细听了他的安排，点了点头：“哥哥辛苦了。初次出行，不求盈利，首要稳妥。货物清单我看了，以京城特色的景泰蓝、珐琅器、皮毛和北地药材为主，搭配部分从济仁堂调拨的成药试水，比例尚可。只是这护卫人手，似乎还单薄了些。”
薛蟠不以为意：“有威远镖局的镖师呢，再加上咱们自己雇的十几个护院，足够了！”
“不够。”薛宝钗摇头，语气不容置疑，“如今世道并不太平，水路有漕帮，旱路有山匪。商队初立，招牌不响，更容易被盯上。威远镖局的名头虽响，但难保没有铤而走险之徒。再追加一倍护卫，要请真正见过血、有本事的老手，银子不是问题。”
薛蟠还想争辩，但见妹妹神色凝重，想起她以往算无遗策，便咽下了话头，应道：“行，听妹妹的，我再去寻些好手。”
“还有，”薛宝钗又道，“此次南下，除了售卖货物，更要留意收购当地特产。尤其是江南的优质生丝、苏杭的新颖绸缎花样，以及……福建沿海的舶来品消息。若有可靠的当地商人，也可尝试建立联系。”
她说着，取出一封信递给薛蟠：“这是我写给金陵老宅管家的一封信，你到金陵后，可去找他。他在当地经营多年，人脉颇广，或可提供些助力。”
薛蟠接过信，小心收好，心中对妹妹的周密更是佩服。
送走薛蟠，薛宝钗又唤来文嵇，询问工坊进度。
文嵇回禀道：“药坊选址已定，正在整修。聘请的两位坐堂大夫和几位制药师傅也已谈妥。只是这新药方……”他面露难色，“按东家的意思，想研制些便于携带、见效快的成药，但此事非一日之功，需反复试验，且即便制成，如何让百姓信服购买，也是难题。”
薛宝钗沉吟片刻，道：“药方之事，急不得。可先沿用济仁堂一些口碑好的成熟方子，制成标准化的丸散，确保品质稳定。至于新药，慢慢试验无妨。推广方面，我有个想法……”
她顿了顿，道：“可先在济仁堂内设一‘施药处’，每逢初一十五，免费发放一些防治时疫、驱寒祛湿的寻常药散，每份剂量不必多，但务必有效。同时，将我们制成的成药，附上详细说明，赠送部分给相熟的府邸、寺庙，尤其是那些常做善事、有声望的人家。口碑，需要一点点积累。”
文嵇眼睛一亮：“东家此计大善！以小惠换大名，潜移默化，假以时日，何愁招牌不响！”
“正是此理。”薛宝钗点头，“织坊那边呢？”
“织坊进展稍慢。”文嵇道，“老师傅已请到，正在寻觅合适的织机和熟练女工。只是若要织出上等绸缎，需用湖州的上等生丝，成本不菲。且京中绸缎市场竞争激烈，苏杭宁三大织造的把控甚严，我们初入此道，恐难打开局面。”
薛宝钗走到窗前，望着庭院中开始泛黄的树叶，缓缓道：“我们不与他们在传统绸缎上硬碰硬。老师傅既已请到，可让他们先尝试用次一等的生丝，或者混入麻、棉，织造一些价格适中、但花色新颖、质地耐用的布料，瞄准中下层官吏、士子、富户仆役的市场。同时，让商队此次南下，务必留意收集海外传来的新奇布料样本，比如那些颜色鲜艳不易褪色的，或者有特殊纹理的。”
她回过头，目光中带着思索：“我听闻泰西诸国，有其独特的纺织技艺和染料。若能得其一二，或可出奇制胜。”
文嵇心中震撼，没想到东家眼光如此长远，竟已想到了海外！他连忙记下。
安排完这些，薛宝钗才稍稍空闲下来。她坐在书案前，再次唤出系统光屏。
【宿主：薛宝钗（李奉笑）】
【商业等级：初级商人（350\/1000）】
【资金：个人资金 两，可调用家族资金 约两】
【产业：恒舒典当行（运营良好）、济仁堂药材行（运营良好）、云锦阁绸缎庄（运营良好）、薛家商队（组建中）、薛氏药坊（筹建中）、薛氏织坊（筹建中）】
【声望：小有名气（薛家、贾府及相关商圈）】
【特殊物品：过目不忘体验卡（剩余18小时），初级商业洞察术（冷却中）】
商业等级提升了不少，资金也因追回贪墨款项和铺子利润回升而变得充裕。但薛宝钗知道，这只是开始。开拓商路、建立工坊，都是吞金兽，目前的资金看似不少，但投入进去，未必能立刻见到回报。
她需要更快的资本积累，也需要建立更稳固的靠山。皇商的名头虽好，但宫内采办竞争激烈，且受宫廷内部斗争影响太大，并非长久之计。
正思忖间，莺儿进来禀报：“姑娘，林姑娘来了。”
薛宝钗微讶，自她立誓不嫁后，黛玉虽未明言，但来往似乎比往日更疏淡了些，今日怎会主动来访？
她起身迎了出去，只见黛玉穿着一件月白绫子袄儿，外罩一件淡青比甲，袅袅婷婷地站在院中一株将败未败的木芙蓉旁，神情一如既往的带着些许清愁，见她出来，唇角微扬，露出一抹浅淡的笑意。
“宝姐姐。”
“颦儿怎么来了？快屋里坐。”薛宝钗笑着将她让进屋内，吩咐莺儿上茶。
二人坐下，黛玉捧着茶盏，并不喝，只看着杯中袅袅升起的白气，轻声道：“听闻宝姐姐家的商队不日就要南下了？”
薛宝钗心中一动，点头道：“是，哥哥带队，初八出发。”
黛玉沉默片刻，从袖中取出一个小巧的锦囊，放在桌上，推至薛宝钗面前：“我……我没什么要紧事。只是听说商队要去金陵……这锦囊里，是五十两银子，并一封给我苏州老家仆人的信。若……若商队方便，路过苏州时，可否让他们按信上地址，将这银子送去？就说……是黛玉的一点心意，让他们……好生过活。”
她声音渐低，带着一丝不易察觉的哽咽。
薛宝钗看着她，心中了然。黛玉父母双亡，苏州老家只剩些旧仆，她虽寄居贾府，衣食无忧，但手中并无多少活泛银子，这五十两，恐怕已是她积攒了许久的体己。这份思乡念旧之情，令人动容。
她拿起那锦囊，并未推辞，只温言道：“颦儿放心，此事包在我身上。定让哥哥亲自派人送到，并将你老家的情况带回来告诉你。”
黛玉抬眼看了她一眼，眼中似有水光闪动，低声道：“多谢宝姐姐。”
“举手之劳，何须言谢。”薛宝钗将锦囊仔细收好，又道，“你既托我办事，我也有一事，想请妹妹帮忙。”
黛玉微怔：“宝姐姐请讲。”
“我家的济仁堂，近日准备配制一批秋日里润燥止咳的秋梨膏，想寻个书法好的人，为这药膏题写签帖。妹妹的字，风流别致，在京中闺秀里是头一份的，不知可否劳烦妹妹？”薛宝钗笑道，“自然，润笔之资是不会少的。”
黛玉闻言，先是意外，随即明白了薛宝钗的用意。题写签帖是假，借机酬谢她，并让她有些正当收入是真。她心中微暖，知道这是宝钗体贴她，维护她的自尊。她虽清高，却并非不识好歹，便轻轻点了点头：“宝姐姐既信得过，我便试试。只是我的字，未必登得了大雅之堂，若不合用，姐姐切莫勉强。”
“妹妹过谦了。”薛宝钗笑道，“如此便说定了。”
又说了会子闲话，黛玉便起身告辞。送走黛玉，薛宝钗看着手中的锦囊，若有所思。黛玉的才情品貌，皆属上乘，可惜身世飘零，命运不由自主。自己能帮衬一二，也是应当。
时光飞逝，转眼到了初八。薛家商队首次出行，虽未大张旗鼓，但薛宝钗还是亲自到城外码头相送。
十余辆满载货物的骡马车排成长队，威远镖局的镖旗迎风招展，数十名精悍的护卫和镖师簇拥左右，倒也颇有声势。薛蟠穿着一身崭新的箭袖锦袍，骑在一匹高头大马上，意气风发，见到妹妹，立刻跳下马来。
“妹妹放心！哥哥定不辱命！”他拍着胸脯，声音洪亮。
薛宝钗替他整了整衣襟，嘱咐道：“路上小心，安全第一。遇事多与镖头和账房先生商量，不可任性妄为。”
“知道了知道了！”薛蟠连连答应，又压低声音道，“妹妹交代要留意的那几样，我都记在心里了！”
薛宝钗点了点头，递给他一个小包袱：“里面是一些应急的药品和银票，以备不时之需。”
薛蟠接过，揣入怀中，翻身上马，对着车队一挥马鞭：“出发！”
车轮粼粼，马蹄嘚嘚，商队迎着初升的朝阳，缓缓向南而行，逐渐消失在官道的尽头。
薛宝钗站在码头上，直至车队再也看不见踪影，才转身登上了回府的马车。
商路已开，宏图初展。前路漫漫，但她心中并无畏惧，只有一片澄明与坚定。
属于薛宝钗的商海征程，正式启航。而此刻的她还不知道，这支小小的商队，未来将踏遍四海，编织出一张何等庞大的商业网络。