文华殿，门窗紧闭，帘幕低垂。殿内只点了几盏宫灯，光线幽暗，将御案后景隆帝的身影拉得格外修长，也显得愈发威严难测。
内阁四位阁老，六部尚书，都察院左都御史李璟，以及被特许与会的陈恪，分列两侧，垂首肃立。空气里弥漫着一种近乎凝固的沉重。
御案上，摊开着陈恪那三幅巨大的图表，以及旁边厚厚几摞核查组最终呈上的《证据汇编》核心摘要。一盏孤灯的光，正好照亮了图表上那几个用朱笔圈出的名字，还有资金流向的终点。
景隆帝的手指，无意识地在“汇丰当铺”和“寿宁侯府”两个节点之间缓缓划过，半晌，才抬起眼，目光扫过下方众人，最终停留在左都御史李璟身上。
“李卿。”
“臣在。”李璟躬身。
“都察院右佥都御史刘琮，结党营私，勾连地方，收受贿赂，指使构陷朝廷命官，并涉嫌灭口、销毁证据。依《大夏律》及《都察院则例》，该当何罪？”
皇帝的声音平静，却字字千钧，敲在每个人的心上。
李璟喉头滚动了一下，他余光瞥见杨廷渊微微闭目，其他几位尚书眼观鼻鼻观心，知道此刻已不容任何含糊。他深吸一口气，沉声道：“回陛下，依律，刘琮所犯数罪并罚，当……革职，流三千里，遇赦不赦，抄没家产。若查实确涉人命，则……当处极刑。”
“嗯。”景隆帝不置可否，又转向刑部尚书，“赵卿，寿宁侯张延龄，身为勋戚，交通外臣，干预朝政，利用职权及宫中影响，为不法商贾提供庇护，并涉嫌指使、包庇贪墨构陷之事，依律，又当如何？”
刑部尚书赵文博背心已渗出冷汗，他知道这个问题比上一个更棘手，牵扯勋贵，甚至隐约涉及宫闱。他斟酌着字句，谨慎答道：“回陛下，寿宁侯所为，若查证属实，确已触犯《大夏律》‘交结近侍官员’‘嘱托公事’‘豪强为民害’等条，依律当……夺爵，禁锢府中，或流徙边远。然其勋爵乃世祖钦定，且事关……天家体面，具体处置，还需陛下圣裁。”
这话说得很艺术，既点明了律法上的重罪，又暗示了勋贵和皇室体面的特殊性，将最终决定权完全交还给了皇帝。
景隆帝微微颔首，目光又扫过其他几位尚书：“江南常州府同知张某人、湖广布政使司仓大使王有禄、山西都司佥事周某等人，尔等以为，该当如何？”
户部、吏部、兵部尚书纷纷出列，依据各自管辖范围和律例，给出了革职、流放乃至追赃、问斩的建议。
皇帝静静地听着，手指在御案上轻轻敲击，节奏缓慢而稳定。直到所有人都说完，他才缓缓开口，声音依旧平静，却带着一种不容置疑的决断：
“刘琮，身为风宪官，知法犯法，罪加一等。着即革去都察院右佥都御史等一切官职，交刑部、大理寺、都察院三司会审，务必查清其所有罪行，尤其是涉及人命及巨额贪墨部分，依律严惩，绝不姑息。”
“寿宁侯张延龄，”皇帝顿了顿，殿内空气仿佛又沉重了三分，“勋戚之后，不思报国，反恃宠而骄，干预国政，结交奸佞，其行可鄙，其心可诛。着即夺去寿宁侯爵位，降为奉恩将军，禁锢府中思过，非诏不得出。其涉事家奴、管事，由顺天府严查，依律究办。所有通过不法手段所得产业、资财，悉数抄没充公。”
夺爵！禁锢！虽然没有流放或处死，但对一个顶级勋贵来说，这已是仅次于死亡的严厉惩罚，更是政治生命的彻底终结！而且特意点明“禁锢府中思过”，等于断了其与外界的联系和所有政治活动可能。
“常州府同知张某人、湖广布政使司仓大使王有禄、山西都司佥事周某，即刻锁拿进京，交三司会审，依律定罪。无锡刑名师爷李某、江夏漕帮丁四等从犯，着地方有司严审，与主犯一并定罪。”
“内务府管事太监钱禄，”皇帝的声音冷了几分，“交司礼监查处，若查实与宫外勾结、传递消息、干预朝政，依内宫法度严惩不贷。”
一条条处置决定，清晰、严厉，却又在某种程度上“恰到好处”。首恶刘琮被推出去承受最严厉的法律制裁；寿宁侯被夺爵禁锢，既严惩了勋贵，又在一定程度上保全了皇室体面（未处死，也未直接牵连太后）；地方主要涉案官员被法办；内廷涉事者由内廷自行处置，维护了宫廷的“尊严”……平衡、老辣，既展现了皇帝肃清吏治的决心，又体现了高超的政治手腕。
众人心中凛然，纷纷躬身：“陛下圣明！”
景隆帝的目光，最后落在了陈恪身上，那目光中的深沉似乎缓和了些许，但依旧带着审视：“陈恪。”
“臣在。”
“你与核查组，此番查明三地事变真相，揪出蠹虫，虽有功，然新政试点，确也引发了诸多争议与混乱。《新则》草案，争议尤大。朕若就此废止新政，召回尔等，你，可有话说？”
来了。这才是最终的，也是最关键的问题。惩罚了捣乱者，并不意味着新政就天然正确了。皇帝需要陈恪，给出新政继续存在的理由和出路。
陈恪深吸一口气，出列，深深一揖：“陛下，臣不敢言功。三地之事，暴露新政试行之粗疏、准备之不足、应对之失当，臣身为总领，难辞其咎，恳请陛下责罚。”
先认错，姿态放低。然后，他话锋一转，抬起头，目光清澈而坚定：“然，陛下，臣以为，此次风波，恰恰证明了新政推行之必要，与《新则》修订方向之正确！”
“哦？”景隆帝眉梢微挑。
“此次反对势力，为何不惜动用如此极端、卑劣之手段？”陈恪声音沉稳，“正因新政触及了其根本利益！‘财产申报’令其隐匿之财无所遁形；‘异地交流’打破其固化的关系网络；‘考核量化’让其无法再尸位素餐；‘巡视监督’使其如芒在背！他们恐惧的，并非新政本身之‘严苛’，而是其背后所代表的‘公平’‘透明’‘效率’与‘法度’！他们害怕的，是一套能约束权力、让清官得以施展、让贪官难以藏身的规则！”
他指向那些图表和证据：“陛下请看！无锡若无公开核查流程，陆明远恐已被冤屈，真凶依然逍遥！江夏若无数据比对分析，假数据之祸或将永远掩埋，甚至成为否定新政的‘铁证’！阳曲若无实效对比，边镇积弊永难触动，军中蠹虫依然啃噬国本！此次我们用以破局、自保、乃至反击的，正是《新则》草案中所蕴含的‘程序正义’‘数据说话’‘多方核验’之精神与方法的雏形！”
“此次危机，如同冶炼精铁，”陈恪的声音带着一种淬火般的质感，“烈火灼烧，重锤锻打，虽痛苦，却也让杂质暴露，让铁胚成形。它暴露了我们草案的不足，也验证了其核心原则的力量。臣恳请陛下，莫因炉火之烈而弃良铁，莫因锻打之痛而废利器！”
他再次深深拜下：“臣愿领一切罪责，但恳请陛下，给新政，也给《新则》一个浴火重生、完善成熟的机会！臣与修订馆同僚，必当吸取此次教训，深入反思，将草案修改得更加周密、务实、更具可操作性！并请陛下，准予在更广范围、更稳妥条件下，继续试点，以实效取信于朝野！”
话音落下，文华殿内一片寂静。几位阁老和尚书交换着眼神，无人说话，都在等待皇帝的决定。
景隆帝沉默了许久。他的目光在陈恪身上停留，又缓缓扫过那些证据，最后，落在那份厚厚的《证据汇编》封面上。
“拟旨。”他终于开口，声音不大，却带着一锤定音的力度。
冯保立刻趋前，备好笔墨。
“第一，刘琮等人，依前议，严惩不贷。”
“第二，新政试点，非但不停，反需深化、扩大。”
殿内众人精神一振！
“着即在原无锡、江夏、阳曲三地，恢复并扩大试点范围，无锡可扩至常州府合适州县，江夏可扩至武昌府，阳曲可扩至太原府。同时，增选山东济南府、四川成都府两处加入试点。仍以《新则》草案为核心，但须充分吸收此次教训及各方评议，由陈恪领衔修订馆，于一月内完成草案修订，形成《新则》（试行版），报朕御览后，于五地推行。”
“第三，此次核查组有功人员，酌情叙功。陈恪……仍总领新政试点事宜，署理‘督新司’筹备，专责五地试点协调、督导、成效评估。望尔戒骄戒躁，务实推进，以实效证新政之利，以时间验制度之成。”
“臣……领旨！谢陛下隆恩！必肝脑涂地，不负重托！”陈恪重重叩首，声音因激动而微微发颤。
尘埃，终于落定。
惩罚了首恶，敲打了勋贵，整顿了地方，也给了新政一个浴火重生、更大舞台的机会。皇帝的裁决，在雷霆手段之下，是更为深远的布局与期望。
当陈恪走出文华殿时，午后的阳光有些刺眼。他眯起眼，望着远处巍峨的宫阙和湛蓝的天空，深深地吸了一口凛冽而清新的空气。
一场惊心动魄的风暴过去了。但前方，依然是漫漫长路，是更大范围的试点，更复杂的博弈，和更艰巨的制度筑基工程。
他知道，从今天起，他和他的《新则》，才真正站在了帝国吏治改革舞台的中央。而这场关乎国运的“操作系统”安装与调试，终于赢得了继续下去，并且升级扩大的许可证。
路，还长。但至少，方向已明，步履可坚。
身后，文华殿厚重的大门缓缓闭合，将刚才那场决定了许多人命运和帝国走向的议事，掩于历史的帷幕之后。而新的篇章，已在阳光普照之下，悄然翻开。