林间无月，夜浓如墨。
萧衍与穆守紧跟在那自称“青鸾”的女子身后，在密林中穿行。女子的脚步轻盈如风，踏在厚厚的松针上，几乎无声。她对这片黑松林的熟悉程度令人惊讶，似乎闭着眼睛都能找到方向，总能在盘根错节的林木与嶙峋怪石间找到最隐蔽的路径。
三人默不作声，只有夜风掠过树梢的呜咽，以及远处偶尔传来的、不知是野兽还是追兵弄出的细微声响。萧衍左肩的蚀痕寒意并未因暂时的安静而消退，反而在夜风的刺激下，如芒刺骨。他不得不分出更多心神，默念穆守先前传授的清心诀，对抗着那不断试图侵蚀神智的冰冷与幻象。
约莫行进了半个时辰，地势开始缓缓向下。空气中那股松脂与腐殖质的气味中，混入了一丝不易察觉的、清冽的水汽。前方隐约传来潺潺水声，越来越清晰。
青鸾在一处被大量藤蔓完全遮蔽的石壁前停下。她拨开厚厚的藤蔓，露出后面一个仅容一人弯腰通过的狭窄洞口，一股带着湿意的凉风从洞内涌出。
“跟上，小心脚下。” 她简短吩咐，率先矮身钻了进去。
洞内起初狭窄逼仄，但深入十余步后，豁然开朗。竟是一个天然形成的溶洞，洞顶悬挂着不少钟乳石，地面相对平整干燥。最引人注目的是洞中央一汪清泉，水从一侧石缝中汩汩流出，在泉中形成一个小小的漩涡，又从另一侧悄然流走，不知去向。泉边有石块垒成的简易炉灶，旁边散落着些干燥的柴禾，还有几个用大树叶包裹、看起来像是干粮的东西。显然，这里被精心布置过，是一个临时的、甚至可能是长期的隐蔽据点。
青鸾从怀中取出一个精巧的小铜壶，拔开塞子，倒出些许淡黄色的粉末在炉灶旁。粉末遇空气即燃，发出稳定而明亮的暖黄色光芒，照亮了溶洞。她摘下了脸上的半张面具。
面具下是一张略显清瘦、但眉目极为清丽的脸庞。看年纪约莫二十五六，皮肤在暖光下显得白皙，一双眸子沉静如水，却又隐隐透着历经风霜的锐利。她的目光落在萧衍脸上，仔细端详片刻，尤其是在他苍白的脸色和紧蹙的眉头上停留，又看向他下意识按着的左肩。
“坐吧，这里暂时安全。” 她示意两人在泉边的平整石块上坐下，自己则走到泉边，用随身的水囊灌满清水，递给穆守和萧衍，“喝点水。老先生，您气息不稳，内伤不轻，先调息片刻。至于你……” 她转向萧衍，语气平淡却直接，“你中的不是普通阴寒掌力或毒伤。那股盘踞不散的晦暗之气，与‘渊隙’有关，对不对？”
萧衍接过水囊的手微微一颤，猛地看向她：“你如何知晓‘渊隙’？又怎知我与此有关？”
穆守也放下水囊，浑浊却锐利的目光紧盯着青鸾。虽然他因青鸾道破“星辰引”和“萧焕”之名而心有猜测，但“渊隙”之事，涉及北境王族核心机密，知者寥寥。
青鸾没有直接回答，而是走到溶洞一角，从一个隐蔽的石龛里取出一个小巧的铜盒，打开，里面是几支粗细不一的金针和一些瓶瓶罐罐。她拿着金针走回萧衍面前：“把手拿开，让我看看伤口。”
萧衍迟疑了一下，看向穆守。穆守微微点头，低声道：“她医术看来不低，且……她似乎真的知道些什么。衍儿，此刻我们别无选择。”
萧衍深吸一口气，解开破烂的上衣，露出左肩。那里并无明显外伤，但皮肤下的肌肉却呈现出一种诡异的、仿佛有黑色细虫在其中缓慢蠕动的青黑色纹路，纹路以一点为中心，向四周辐射蔓延，触手般探向心脉和头颅方向，在暖光下显得格外狰狞。
青鸾的瞳孔微微一缩，伸出两指，轻轻按在那片皮肤上。她的手指冰凉，但动作极稳。刚一接触，萧衍便感到一股比蚀痕寒意更清冽、却带着某种温和力量的气息，从她指尖传来，渗入皮肤，与那躁动的蚀痕黑气微微一触。
“嘶……” 萧衍倒吸一口凉气，不是痛，而是一种冰火交织的奇异感觉。那黑气仿佛受到了挑衅，猛地一涨，寒意大盛，连带着幻听和幻视也骤然加剧，眼前仿佛有无数的阴影触手在晃动。
青鸾迅速收手，眉头紧蹙：“果然是‘蚀痕’！而且已经深入血脉，开始侵蚀神智。你竟能撑到现在，意志倒是坚韧。” 她看向萧衍的眼神，多了几分复杂，“是‘星钥’护住了你心脉最后一点清明吧？”
此言一出，萧衍和穆守再无怀疑。她不仅知道“渊隙”、“蚀痕”，连“星钥”都一清二楚！
“姑娘究竟是何人？与焕王子是何关系？又如何知晓这许多绝密？” 穆守沉声问道，语气带着前所未有的郑重。
青鸾没有立刻回答，而是取出一根最细的金针，在暖黄色火焰上烤了烤，然后示意萧衍放松，闪电般刺入他肩井穴。金针入体，萧衍只觉得一股温和却坚韧的热流顺着针体导入，精准地压制在蚀痕黑气最活跃的一点上，那股侵蚀心神的幻象和寒意顿时减轻了不少，虽然黑气本身并未被驱散，但蔓延的速度似乎被遏制了。
“我是萧焕的弟子，也是他的……守密人。” 青鸾一边缓缓捻动金针，一边终于开口，声音在空旷的溶洞中带着回响，“至于这些秘密，自然是老师告诉我的。老师他……从未真正‘遇难’。当年的‘意外’，不过是他察觉王庭内部暗流汹涌，尤其是察觉到萧烈与某些不可言说的‘存在’有所勾连后，为求自保，也为暗中调查，而设下的金蝉脱壳之计。”
萧衍心中剧震！萧焕未死，且一直在暗中调查？调查什么？与“某些不可言说的‘存在’有所勾连”……难道是指“影蚀”？
“萧烈与‘影蚀’有勾结？！” 萧衍脱口而出，声音因激动和寒意而颤抖。
青鸾看了他一眼，眼神中闪过一丝赞许，似乎对他能迅速联想到这一点表示认可。“不是勾结，是……利用，或者说，是自以为是的利用与交易。” 她语气带着冷嘲，“萧烈此人，野心勃勃，心狠手辣，为了巩固王位，铲除异己，可以不择手段。他不知从何处得知了‘渊隙’与‘影蚀’的存在，更得知了星脉与星钥的秘密。他认为，这些古老的、超越凡俗的力量，可以成为他掌控一切、甚至开疆拓土的终极武器。”
穆守脸色铁青，须发微颤：“荒唐！与虎谋皮！‘影蚀’乃灭世之灾，先祖耗尽心血方将其勉强封印隔离，他竟敢……”
“所以他不敢明目张胆，只敢暗中接触、试探。” 青鸾接过话头，“老师当年正是察觉到他暗中派人秘密研究‘渊隙’封印，甚至试图收集与星脉有关的古物和记载，才惊觉其野心已疯狂至斯。老师本想将此事禀报战王，也就是你的父王，” 她看向萧衍，“但当时萧烈羽翼渐丰，且在王庭内外安插了无数眼线。老师恐打草惊蛇，反遭毒手，更怕萧烈狗急跳墙，做出更可怕之事，故而选择假死脱身，转入暗中，一方面继续搜集证据，另一方面……试图找到彻底解决‘影蚀’隐患的方法。”
“我本是边军一低级军官之女，家父因得罪萧烈亲信而被构陷致死。我逃亡途中，被老师所救。老师知我身世，又见我有些根骨和报仇之志，便收我为徒，传我武艺医术，也让我参与了他的调查。” 青鸾的语气平静，但提及家仇时，眼中闪过的刻骨寒意，却让萧衍感同身受。
“这些年，老师一直在暗中活动，联络对萧烈暴政不满的旧臣、查明萧烈与‘渊隙’相关的动向、同时也苦苦追寻彻底封印甚至净化‘影蚀’的方法。直到前不久，老师安插在萧烈身边的眼线传出密报，说萧烈不知从何处确认了‘星钥’重现，且可能与当年‘侥幸逃脱’的世子，也就是你，萧衍有关。萧烈大为震怒，也极度兴奋，认为这是掌握星钥、进而深入控制‘渊隙’力量的天赐良机。他一面派铁狼卫大肆搜捕，一面也加紧了在‘渊隙’附近的某些布置。”
“老师判断，你若要查清身世，为战王复仇，天机阁是必去之地。而天机阁密室之后，必然指向‘渊隙’所在。他料到萧烈会在各处要道布下天罗地网，这赤霞峪的出口，更是重中之重。所以，他命我提前数日在此潜伏接应，若你真能从那绝地中脱身，便将你带往安全之处。”
青鸾的叙述条理清晰，将她与萧焕的身份、目的，以及当前的危局解释得清清楚楚。然而，这信息量实在太大，萧衍只觉得脑海中嗡嗡作响。叔祖未死且在暗中守护，父王的死与“影蚀”有关，萧烈的疯狂野心，自己身负的星脉与星钥竟是关键……还有体内这该死的、随时可能要命的“蚀痕”。
“焕王子……他现在何处？” 穆守急切问道，老眼中燃起希望。若有萧焕王子在，他们就不再是完全的孤军奋战。
青鸾的神色却黯淡了一下，捻动金针的手指也微微一顿：“老师他……此刻不在北境，甚至不在中土。”
“什么？” 穆守和萧衍同时一惊。
“为了寻找彻底解决‘影蚀’的方法，也为了查清萧烈背后是否还有其他势力支撑，老师在一年前，根据一些极其古老的线索，冒险前往了‘西极玄渊’。” 青鸾的声音低沉下去，“那是传说中的绝地，与‘渊隙’类似，据说是上古时期另一处与‘不可知之地’产生交集的险境，但危险程度据说更甚。老师临行前交代，若他一年未归，便让我按计划在此等候接应你，然后……见机行事。”
“西极玄渊……” 穆守喃喃重复，脸色更加难看，“那地方……只在最古老的天机阁残卷中有过只言片语的记载，凶险莫测，自古无人能深入后生还。焕王子他……” 他没再说下去，但意思已很明显。
溶洞内的气氛顿时沉重起来。唯一的强援和长辈，竟已身陷更可怕的绝地，生死未卜。
“所以，你现在是孤身一人？” 萧衍看着青鸾。这个女子，背负着家仇，跟随老师隐姓埋名，调查惊天阴谋，如今老师可能已遭遇不测，她却依然冷静地执行着最后的任务，在这险地接应自己这个“故人之子”。
“习惯了。” 青鸾的回答简短而平淡，却透着一股坚韧。她拔出了金针，又从一个瓷瓶中倒出些碧绿色的药膏，涂抹在萧衍左肩的蚀痕处。药膏清凉，带着奇异的草木芬芳，暂时压制了那刺骨的寒意。“这‘清心膏’只能暂时缓解蚀痕带来的幻痛，无法根治。蚀痕的本质是‘影蚀’之力对存在的侵蚀，要拔除，难如登天。老师当年曾推测，或许只有找到‘影蚀’的源头，或者掌握星钥与星脉的真正奥秘，才有希望。”
她收起药瓶，看向两人：“当务之急，是离开北境。萧烈得知你从天机阁逃脱，必定发动所有力量搜捕。铁狼卫只是明面上的，他暗中圈养的死士、勾结的江湖败类，甚至可能动用的某些‘非人’力量，都会接踵而至。我们必须在天亮前，穿越赤霞峪，进入西荒。”
“西荒……之后呢？” 萧衍问。他体内的蚀痕，穆守的伤势，萧烈的追杀，还有那渺茫的、关于解决“影蚀”和复仇的希望……前路茫茫。
“老师在西荒经营多年，有几个绝对可靠的秘密联络点。我们先到那里，获取补给，治疗伤势，再从长计议。” 青鸾语气坚定，“西荒部族虽乱，但正因如此，王庭力量难以深入。而且，老师曾怀疑，‘影蚀’的线索，或许与西荒某些最古老的部族传说有关。我们去那里，既是避难，也是调查。”
她站起身，走到溶洞口侧耳倾听片刻，确认外面没有异动，然后道：“休息半个时辰。老先生，您抓紧时间调息。萧衍，你尽量放松，试着以清心诀引导星钥的力量，看能否与我这金针药力配合，进一步压制蚀痕。半个时辰后，我们出发。”
穆守点点头，立刻盘膝坐下，闭目运功。他伤势不轻，急需恢复。
萧衍也依言尝试。他闭上眼，心神沉入胸前玉佩。星钥的幽蓝光芒在意识中温和流转，与清心膏的清凉、金针残留的热流，以及他自身的星脉之力，产生着微妙的共鸣。他小心翼翼地引导着这股混合的力量，向肩头的蚀痕“包裹”而去。
那黑气仿佛有生命般，对这股力量充满了憎恶与贪婪，既想吞噬，又被其中蕴含的某种特质所排斥、灼伤。一种拉锯般的痛苦在肩膀处展开，但这一次，萧衍感到自己并非完全被动。星钥的光芒，似乎真的能对蚀痕产生某种压制和净化作用，虽然极其微弱。
半个时辰在寂静中流逝。穆守的脸色好了些许，气息平稳不少。萧衍也感觉精神稍振，蚀痕的寒意和幻象被压制到了可以忍受的程度。
青鸾准时起身，熄灭了铜壶中的火焰，溶洞重归黑暗，只有洞口藤蔓缝隙透入的极其微弱的星光。
“走。” 她当先钻出洞口。
三人再次没入黑松林的夜色。这一次，有了青鸾这个熟悉地形的向导，速度快了许多。她专挑最难行走、最不可能设伏的路径，巧妙地绕开了几处疑似有埋伏的区域。萧衍能感觉到，远处偶尔有迅捷而隐蔽的身影掠过，带着铁与血的气息，那是铁狼卫的游哨。但青鸾总能提前预警，带着他们化险为夷。
天色将明未明，最黑暗的时刻。他们终于抵达了赤霞峪的西侧边缘。前方，茂密的森林逐渐被低矮的灌木和裸露的岩石取代，更远处，是连绵起伏、在黎明前的微光中呈现灰黑色的荒凉山丘。那里，就是西荒地界了。
只要穿过眼前最后一片开阔的乱石滩，越过那条作为天然边界线的、已经干涸大半的河床，就能暂时脱离北境的直接控制范围。
然而，就在三人准备快速通过乱石滩时，青鸾猛地抬手，示意停下。她伏低身体，锐利的目光死死盯着河床对岸。
萧衍和穆守也顺着她的目光望去。只见对岸一片隆起的土坡后，隐约有金属的反光，以及……旗帜的轮廓。虽然天色昏暗，但那旗帜上的图案——狰狞的狼头——却依稀可辨。
不是铁狼卫的制式旗帜，而是另一种更加古老、带着蛮荒气息的狼图腾旗。
“是‘黑狼部’的斥候……” 青鸾的声音压得极低，带着一丝凝重，“不，不止斥候，看那规模，至少是一个百人队。他们怎么会出现在这里？还打着战旗？”
黑狼部，西荒最大的部族之一，也是与北境摩擦不断、时叛时降的强邻。他们此时陈兵边境，意欲何为？
“难道萧烈与黑狼部也有勾结？” 穆守沉声道。
“未必是勾结，可能是交易，或者……趁火打劫。” 青鸾分析道，“萧烈国内大肆搜捕，边境必然空虚。黑狼部若得到消息，想来分一杯羹，或趁机劫掠边境，也不奇怪。只是，他们出现的位置和时间，太巧了。”
前有不明用意的黑狼部兵马，后有紧追不舍的铁狼卫。他们被困在了这最后的边界线上。
“不能退，退回去就是自投罗网。” 萧衍看着对岸那在晨风中微微飘动的黑狼旗，左肩的蚀痕似乎感应到了杀戮与危险的气息，又开始隐隐躁动，带来一阵冰冷的兴奋感。他握紧了手中的剑——那是从地下河黑衣死士处得来的精钢短剑。
“只能强闯，或者……设法绕过去。” 青鸾观察着地形，“他们占据了对岸高地，视野开阔，强闯风险太大。往上游看看，或许有河道狭窄或隐蔽处可渡。”
就在三人准备悄然向上游移动时，对岸土坡后，突然传来一声悠长、苍凉、充满野性的号角声！
“呜——”
号角声中，那片土坡后，影影绰绰站起了数十个身影，个个身材魁梧，披着兽皮或简陋皮甲，手中拿着弯刀、长矛和弓箭。为首一人，骑在一匹格外高大的黑马上，脸上涂抹着油彩，头顶插着几根鲜艳的翎毛，正冷冷地望向他们这边。
被发现了！
几乎同时，他们身后的黑松林边缘，也传来了急促的脚步声和呼喝声！几支带着哨响的火箭“嗖嗖”射入林中，点燃了枯枝，火光乍起，映出了林中正在快速包抄过来的、身着北境军服的身影！
腹背受敌！
“走！向上游！快！” 青鸾当机立断，低喝一声，身形如箭般向左前方一处乱石林立、河道似乎较窄的区域窜去。
萧衍和穆守毫不犹豫，紧随其后。身后，箭矢破空声骤起，既有来自对岸黑狼部的骨箭，也有来自林中铁狼卫的弩箭！箭矢“夺夺”地钉在他们身后的石头和树干上。
三人将轻功提到极致，在乱石滩上飞跃腾挪，险之又险地避开箭雨。萧衍只觉左肩蚀痕处传来阵阵灼痛，仿佛那黑气也在兴奋地咆哮，一股暴戾的杀意不受控制地涌上心头。他猛地挥剑，格开一支射向穆守后心的弩箭，手腕震得发麻。
“跳！” 前方传来青鸾的喊声。只见她已率先跃起，身形在空中划过一道优美的弧线，落向对岸——那里河道果然较窄，且有一块凸出的大石可作为借力点。
萧衍和穆守也同时跃起。然而，就在萧衍身在空中，旧力已尽、新力未生之际，对岸那黑狼部的头领猛地张弓搭箭！他用的弓奇大，箭矢黝黑，箭簇在晨光中闪着不祥的蓝芒。
“嗖！”
黑箭如同索命的毒蛇，以远超寻常箭矢的速度，直奔空中无处借力的萧衍心口而来！角度刁钻，时机狠辣！
“衍儿小心！” 穆守人在空中，目眦欲裂，想要救援已来不及。
萧衍瞳孔紧缩，全身寒意瞬间被死亡的威胁激得炸开！他本能地将星钥之力与刚刚凝聚起的一点内力全部灌注于手中短剑，迎着那黑箭狠狠劈去！
“铛——！”
金铁交鸣的巨响伴随着一股恐怖的巨力传来！萧衍虎口崩裂，短剑脱手飞出，整个人如遭重击，向后倒飞，口中一甜，喷出一口鲜血。那黑箭也被劈得偏离方向，擦着他的肋下飞过，带起一溜血花，箭上的诡异力道震得他五脏六腑仿佛移位。
他重重摔落在河床边缘的碎石中，眼前阵阵发黑。肋下传来火辣辣的疼痛，但更可怕的是，左肩的蚀痕在黑箭那诡异力量的冲击下，仿佛被注入了兴奋剂，猛地膨胀开来！那冰冷的黑气如同决堤的洪水，瞬间冲垮了金针和药膏的压制，疯狂地向心脉和头颅涌去！比之前强烈十倍的幻象和恶意低语，如同潮水般将他淹没。
“呃啊——！” 萧衍发出一声痛苦的低吼，蜷缩起身子，只觉得身体一半如坠冰窟，一半又如被烈火焚烧，意识在冰冷与灼热、现实与幻象的撕扯中迅速模糊。他看到无数的阴影从河床的碎石中、从对岸的土坡后、甚至从虚空中伸出触手，向他抓来。耳畔是无数疯狂的嘶吼与呢喃。
“萧衍！” 已经在对岸落地的青鸾见状，毫不犹豫地反身冲了回来。穆守也强提真气，折返救援。
而对岸，那名黑狼部头领见一箭未能竟全功，冷哼一声，再次张弓。他身后的数十名黑狼部战士，也纷纷举起弓箭、掷出投矛。林中追来的铁狼卫，也已冲出树林，弩箭如蝗。
生死，只在刹那。
然而，就在这绝境之中，陷入半昏迷的萧衍，胸前那枚一直散发着微光的星钥玉佩，似乎感应到了主人极致的危机与体内蚀痕的狂暴，骤然爆发出前所未有的、如同实质的幽蓝光柱！
光柱冲天而起，将黎明前最深的黑暗刺破！
那光芒中，隐约有一条威严的龙形虚影一闪而逝，发出一声清越的、直透灵魂的龙吟！
所有射向萧衍的箭矢、投矛，在接触到这幽蓝光柱的瞬间，仿佛撞上了无形的墙壁，纷纷偏斜、折断、坠落！
正准备冲上来补箭的黑狼部头领，以及逼近的铁狼卫，都被这突如其来的、充满神圣与威严气息的异象惊呆了，动作不由自主地一滞。
就连萧衍体内狂暴的蚀痕黑气，似乎也被这突如其来的、源自星钥本源的龙吟之光震慑，蔓延之势为之一顿。
青鸾和穆守抓住这千载难逢的时机，冲到萧衍身边。青鸾一把将他背起，穆守挥掌击飞几支流矢，三人再次跃起，这一次，稳稳落到了对岸，头也不回地冲入了西荒那荒凉、却暂时能提供一丝屏障的丘陵地带。
身后，传来黑狼部头领气急败坏的怒吼和铁狼卫将领的呼喝，但追兵似乎对那突然爆发的龙吟光柱心存忌惮，追击的脚步明显慢了一拍。
晨光，终于彻底撕破了夜幕，照亮了三人逃亡的背影，也照亮了河对岸那飘扬的黑狼旗，以及旗下，黑狼部头领眼中闪烁的、惊疑不定却又贪婪的光芒。
流亡，进入了更加陌生和危险的领地。而萧衍体内的蚀痕与星钥的秘密，似乎也随着那一道龙吟光柱，向着不可预知的方向，掀开了新的一角。