薛怀义自以为隐秘的挑拨，如同阴沟里的暗流，自以为无人察觉，却不知那细微的涟漪，早已被站在高处、目光如炬的秦佩兰尽收眼底。
她并非不通人情世故的雏儿，在这风月场里打滚半生，什么魑魅魍魉、人心鬼蜮没见过？薛怀义那点小心思、小动作，在她看来，简直如同孩童耍弄的把戏，拙劣而又可笑。起初，她忙于千头万绪的筹备工作，无暇他顾，只冷眼旁观，想看看他究竟能翻出什么浪花。但当她察觉到姑娘们中间开始弥漫起一种焦躁、抱怨和隐隐对立的气氛，训练时也多了几分心不在焉和阳奉阴违时，她知道，不能再放任下去了。
这颗毒瘤，必须剜掉。否则，酒店未开，人心先散，她所有的努力都将付诸东流。
这日，天色将晚未晚，夕阳的余晖给尚未完全竣工、堆满建材的酒店大堂镀上了一层残破的金色。秦佩兰特意吩咐顾管事提前结束了今日的训练，让姑娘们各自散去休息，却独独叫住了正准备溜回自己房间的薛怀义。
“怀义，你留一下，我有话问你。” 她的声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力，在空旷的大堂里回荡。
薛怀义脚步一顿，心头猛地一跳，一股不祥的预感袭来。他转过身，脸上瞬间又挂上了那副惯有的、温柔体贴的笑容，快步走到秦佩兰面前：“佩兰，忙了一天了，累了吧？有什么话，要不回房去说？我给你捶捶肩。”
秦佩兰没有接他的话茬，也没有看他那故作深情的眼神。她只是缓缓走到一张刚刚刷好清漆、还散发着木头和油漆混合气味的吧台旁，用手帕轻轻拂去台面上并不存在的灰尘，动作优雅，却透着一股冰冷的疏离。
“我听说，” 她开口，目光依旧落在光洁的台面上，声音平缓，听不出喜怒，“你最近，很关心姐妹们的‘前程’和‘打算’？”
薛怀义脸上的笑容僵了一下，随即故作轻松地笑道：“嗨，我这不是看大家最近辛苦，心里不落忍，随口安慰几句嘛。佩兰，你知道的，我这个人，就是心软，见不得她们发愁。”
“心软？” 秦佩兰终于抬起眼，目光如两泓深不见底的寒潭，直直地看向薛怀义，那眼神锐利得仿佛能剥开他所有的伪装，“我看你是心思活络得很呐。”
她往前踱了一步，逼近薛怀义，虽然身高不及他，但那周身散发出的强大气场，却让薛怀义下意识地后退了半步。
“你跟月娥说，酒店开不起来，大家还得回去干老本行，上了岸的脚难踩回泥里？”
“你跟小桃红说，顾管事拿着鸡毛当令箭，我对大家不近人情，是受了外人蛊惑，瞎折腾？”
“你还跟其他人说，要早做打算，免得将来被我撇到一边，抓瞎？”
秦佩兰一字一句，将薛怀义私下里散布的那些挑拨之言，原封不动地、清晰地复述出来，每说一句，薛怀义的脸色就白上一分，额角渗出细密的冷汗。他没想到，秦佩兰竟然知道得如此清楚！是哪个贱人出卖了他？
“佩兰，你……你听我解释，我不是那个意思，是她们曲解了我的话……” 薛怀义慌了神，急忙想要辩解。
“够了！” 秦佩兰猛地打断他，声音陡然拔高，带着积压已久的怒火和彻底的失望，如同冰雹般砸向薛怀义，“薛怀义！我秦佩兰待你如何，你心里清楚！这些年，锦衣玉食，金银珠宝，哪一样短了你的？我当你是个知冷知热的人，纵着你，惯着你，却没想到，竟养出你这等忘恩负义、搅弄是非的白眼狼！”
她的声音在大堂里回荡，带着金石之音，震得薛怀义耳膜嗡嗡作响，也隐隐传到了躲在楼梯拐角或房门后偷听的姑娘们耳中，让她们个个屏住了呼吸。
“我改革‘兰香阁’，开办‘佩兰酒店’，是为了什么？是为了我秦佩兰一个人吗？” 秦佩兰目光扫过那些隐约可见的偷听身影，声音带着一种痛心疾首的凛然，“我是为了给大家，也包括你薛怀义，找一条能走得长远的、干净体面的路！不用再被人戳着脊梁骨骂‘窑姐儿’、‘吃软饭的’！不用等到人老珠黄、疾病缠身时，流落街头，无人问津！”
“可你呢？” 她重新将目光钉在脸色惨白、浑身发抖的薛怀义身上，眼神里充满了鄙夷和厌恶，“你不仅不思进取，不愿与我同舟共济，反而在背后煽风点火，散布谣言，动摇军心！你生怕这酒店开成了，生怕姐妹们有了好出路，就显得你无能，就显得你只会靠着皮囊和嘴皮子混日子！你是不是还做着‘兰香阁’永远存在，你能永远当我秦佩兰身边那个不事生产、只会哄人开心的‘薛少爷’的美梦？！”
这番话，如同最锋利的手术刀，将薛怀义那点龌龊心思解剖得淋漓尽致，血淋淋地暴露在光天化日之下。薛怀义被她骂得体无完肤，脸上红一阵白一阵，羞愤交加，却连一句反驳的话都说不出来。
“我告诉你，薛怀义！” 秦佩兰斩钉截铁，每一个字都带着千钧之力，“‘兰香阁’的时代，已经过去了！我秦佩兰，也绝不会再走回头路！这‘佩兰酒店’，我开定了！愿意跟着我往前走的，我秦佩兰绝不会亏待！至于你——”
她顿了顿，眼神冰冷如霜，下达了最后的判决：“既然你觉得新酒店容不下你这尊大佛，既然你心心念念着旧日的‘自在’，那好，从今天起，你与我秦佩兰，桥归桥，路归路！带上你的东西，给我滚出这里！我这儿，不留搬弄是非、祸乱人心的小人！”
“滚”字出口，如同惊雷炸响。
薛怀义彻底傻了，他没想到秦佩兰竟然如此决绝，直接要将他扫地出门！他扑通一声跪倒在地，抱住秦佩兰的腿，涕泪横流地哀求：“佩兰！佩兰我错了！我真的知道错了！是我猪油蒙了心，是我胡说八道！你原谅我这一次，我再也不敢了！你看在往日的情分上，别赶我走……”
秦佩兰看着他这副摇尾乞怜的丑态，眼中没有半分动容，只有更深的厌倦。她用力抽回自己的腿，仿佛沾上了什么脏东西。
“情分？” 她冷笑一声，“早在你开始搬弄口舌、算计姐妹的那一刻起，那点情分，就已经被你亲手耗尽了！来人！”
两个平日里负责杂役、身强力壮的男工应声而出。
“看着薛少爷收拾好东西，‘送’他出去。” 秦佩兰背过身，不再看地上那个狼狈不堪的男人，声音恢复了平静，却带着不容置疑的威严，“从今往后，不许他再踏进‘佩兰酒店’半步！”
薛怀义如同被抽走了脊梁骨，瘫软在地，面如死灰。他知道，一切都完了。在那些昔日对他奉承、如今却带着复杂目光注视着他的姑娘们面前，他最后的体面和倚仗，都被秦佩兰这番毫不留情的斥责与驱逐，击得粉碎。
他被两个男工半扶半拖地“请”了出去，背影狼狈，如同丧家之犬。
大堂里重归寂静，夕阳的最后一丝余晖也隐没了。秦佩兰独自站在那里，背影挺直，仿佛刚才那场疾风骤雨并未发生。但所有人都知道，经此一事，“佩兰酒店”内部潜藏的暗流被强行肃清，秦佩兰的权威，也以这样一种决绝的方式，牢牢树立了起来。改革之路，容不得半分犹豫和背叛。