“……是……王……王公公……”
暗卫临死前吐出的这几个字，如同冰锥，狠狠刺入陈苟的心脏，让他瞬间血液逆流，四肢冰凉。
王公公？！
那个在河口镇代表皇帝、看似公正地将他下狱，实则暗中传递消息、助他金蝉脱壳的王公公？！
那个靖王似乎也颇为倚重的内廷宦官？！
怎么会是他？！他可是皇帝身边的人！若他是内鬼，那岂不是意味着……“水滴”或者说其背后的势力，已经将触角伸到了皇帝身边？！这远比一个户部侍郎张承望更加可怕！
巨大的震惊和难以置信过后，是刺骨的寒意和飞速运转的思维。陈苟强迫自己冷静，仔细回想与王公公接触的每一个细节。河口镇的那场戏，王公公的表现天衣无缝，无论是前期的严厉还是后期的“网开一面”，都合乎逻辑。如果那是演戏，那他的演技未免太过精湛。而且，他为什么要帮自己？是为了放长线钓大鱼？还是……他并非完全倒向“水滴”，有着更复杂的目的？
“孙大哥！”陈苟猛地抬头，眼神锐利如刀，“此事还有谁知道？”
“快腿孙”脸色凝重地摇头：“只有抬他进来的两个绝对心腹，我已让他们封口。这暗卫是拼着最后一口气找到我们在青州的暗桩，才被辗转送来的。”
“好！此事严格保密，对任何人都不得提起，包括……周统领和王府那边！”陈苟当机立断。在没弄清楚王公公的真实立场和目的之前，这个消息绝不能泄露，否则不仅打草惊蛇，更可能引来灭顶之灾。
他看着地上暗卫的遗体，心中充满了悲愤与疑虑。青州基地有内鬼，而且是位高权重的王公公，那沈青禾的失踪……是否也与他有关？他现在是生是死？
内鬼的级别如此之高，让陈苟原本借助靖王力量反击的计划充满了变数和危险。他必须更加小心，更加依靠自己掌控的力量。
“德柱，厚葬这位义士，抚恤他的家人。”陈苟沉声吩咐，随即看向薛百草，“薛郎中，能否确认他中的是什么毒？与之前那毒箭是否同源？”
薛百草上前仔细检查，片刻后，面色难看地点头：“东家，是同一种毒！‘鬼面芋’加赤血珊瑚，炼制手法一模一样！只是剂量更大，见血封喉！”
又是“蓬莱”的毒！袭击者与青州那伙人，系出同源！这进一步佐证了王公公与“蓬莱”、“水滴”存在关联的可能性。
陈苟在密室中踱步，大脑以前所未有的速度分析着眼前的绝境。王公公是内鬼，意味着他通过靖王渠道获得的信息和帮助，都可能被监控甚至扭曲。帝都的“根须”比他想象的更深，张承望可能只是台前人物。对手布局深远，手段狠辣，几乎将他逼入了死角。
不能硬拼，不能依赖不可靠的渠道，更不能自乱阵脚。
唯一的生机，在于对手并不知道他已经知晓了王公公的身份！这是他在暗处唯一的优势！
一个大胆的、冒险的计划，逐渐在陈苟脑中成型——将计就计，引蛇出洞！
他立刻行动起来。
首先，他让“快腿孙”通过绝对可靠的秘密渠道，向青州残存的、未被发现的暗线传递了一条加密指令：暂停一切主动搜寻沈青禾的行动，转入静默潜伏，只保留最低限度的情报接收功能。他要让对手以为，他在青州的耳目已被彻底打掉，陷入“失明”状态。
其次，他刻意在周霆面前表现出因沈青禾失踪而方寸大乱、焦虑不安的状态，甚至“无意中”透露想要亲自前往青州寻找的念头，但又“顾虑”重重，显得犹豫不决。
接着，他调整了商业策略。明面上，“远图灯油”的推广似乎因他的“消沉”而陷入停滞，“青禾快运”也收缩防守，一副被动挨打的模样。暗地里，他却让马掌柜和周账房，通过几层隐蔽的代理，开始小规模、分散地收购淮安周边一些不起眼的、与石油无关的产业，如小型陶瓷窑、皮革作坊等，作为未来可能的备用基地和资金转移渠道。
同时，他加紧了“万年膏”的研发和测试。一旦这种高性能润滑油成功，其军事和工业价值巨大，将是他手中另一张重要的底牌。
最重要的，是应对王公公这条线。陈苟判断，王公公既然之前“帮”过他，在他如今“陷入困境”时，很可能还会再次“伸出援手”，以便更好地控制和利用他。
果然，几天后，靖王那边传来消息，说王公公听闻青州之事后，“深感痛心”，并在陛下面前“委婉进言”，认为陈苟（陈远）乃有功之臣，家眷遇袭，朝廷不应坐视，暗示可给予一些“便利”或“安慰”。
这看似好意的举动，在陈苟眼中，却充满了试探和算计。他顺势通过周霆，向靖王和王公公表达了“感激”，并“忧心忡忡”地表示，担心青州残余的技术资料落入贼手，恐生大患，恳请朝廷加大追查力度云云。
他在演戏，演一个因红颜知己失踪而心神大乱、却又对朝廷忠心耿耿、担忧技术外流的“忠臣”和“情种”。他要让王公公，让背后的对手相信，他陈苟的弱点已被拿住，方寸已乱。
这场戏，他演得极其逼真，甚至连赵德柱和“快腿孙”等身边最亲近的人，有时都忍不住出言安慰，让他保重身体。
就在陈苟全力演绎着“颓废”与“忠诚”，暗中积蓄力量、布设疑阵之时，一个他一直在等待，或者说预料之中的“机会”，终于由对手“送”上门来了。
这天，周霆带来了一封盖着内廷印信的密信，信使声称是王公公派人秘密送达。
陈苟心中冷笑，面上却带着疑惑和一丝期待，拆开了信件。
信的内容看似关怀备至，王公公在信中先是对沈青禾的遭遇表示“深切同情”，对陈苟的“忠诚”表示“赞赏”，随后话锋一转，提到陛下虽关心此事，但朝中事务繁杂，且有人（暗指张承望等）从中作梗，短期内恐难有实质进展。接着，他“推心置腹”地指出，陈苟留在淮安，目标太大，易遭暗算，且于寻找沈小姐无益。
最后，他提出了一个“两全其美”的建议：他可安排陈苟“秘密”离开淮安，并非直接前往危险的青州，而是先到相对安全的帝都附近！理由是，帝都耳目众多，信息灵通，或许能查到关于沈小姐下落的蛛丝马迹；同时，陈苟也可借此机会，当面陈情，或许能绕过阻碍，直接向陛下或能主事之人说明技术外流的风险，争取朝廷更大的支持！
信写得合情合理，充满了“关爱”与“指点”，将一个“一心为他着想”的长者形象塑造得淋漓尽致。
若不知王公公底细，陈苟恐怕真会感激涕零，将其视为救命稻草。
然而，此刻他心中只有冰冷的嘲讽和确认——对手，终于要收网了。将他诱往帝都，恐怕不是为了帮他，而是要将他置于更严密的监控之下，或者……那里有更可怕的陷阱在等着他！
去，还是不去？
陈苟看着手中的密信，眼神闪烁不定。
这是一个显而易见的阳谋。不去，显得心虚，也可能让对手狗急跳墙，采取更极端的手段。去，则等于主动跳入龙潭虎穴。
但他没有选择。沈青禾生死未卜，技术资料下落不明，隐藏在帝都的“根须”必须揪出！呆在淮安，他永远无法破局，只会被慢慢耗死。
唯有以身作饵，深入虎穴，才有可能在绝境中，搏得一线生机！
他深吸一口气，眼中闪过一丝决绝的光芒，对周霆道：“回复王公公，陈某……感激不尽！一切听从公公安排！”
他选择了将计就计，奔赴帝都！
然而，就在他做出这个艰难决定的当晚，负责监视隆昌行和漕帮的“快腿孙”，带回来了一个与帝都之行看似无关，却让陈苟心头再次蒙上阴影的消息。
“东家，我们发现，隆昌行前几天有一批货秘密出港，不是走的漕运，而是雇佣了几艘海船！目的地不明，但船离港前，有几个人鬼鬼祟祟地上船，其中一人的身形……很像之前我们在三江口见过的，那个额上有水滴印记的使者身边的随从！”
“水滴”的人，和隆昌行的货，一起上了海船？他们要干什么？运送什么？这与王公公诱他去帝都，又有什么关联？
陈苟隐隐感觉到，一张更大、更危险的网，正在缓缓收紧。而帝都，恐怕并非唯一的战场。