夕阳如血，沉入西方沙海时，商队正在旱海子边缘的一处风蚀岩台旁短暂休整。
石勇靠在一块赤红色的岩石上，用还能活动的右手撕咬着干硬的肉干。左臂的伤口已被重新包扎过，但布条下仍不时渗出暗红色的血渍。吴大和吴二背靠背坐着，闭目调息，脸色苍白如纸。老韩蹲在骡车旁，一根根擦拭回收的箭失——十二支箭，收回九支，三支折断，箭头上沾着凝固的黑色血块。
陈管事在货箱间焦急地踱步，不时掏出怀表看看，又抬头望向西方渐暗的天色。他脸上的肥肉因紧张而微微颤抖，汗水浸透了锦缎短褂的后背。
赵平单膝跪在沙地上，用一根树枝在板结的盐碱壳上划出简易的地图。旱海子、三岔口、黄沙集……几个关键地点被圈出，线条延伸到更远的黑暗。
“从这到三岔口，还有八十里。”赵平声音沙哑，“按正常速度，明日午时能到。但从三岔口到黄沙集，还有一百二十里平坦沙路，若是白日赶路，最迟后日傍晚能抵达。”
他用树枝点了点“三岔口”那个位置：“但现在情况变了。教团知道袭击失败，沙参被净化，他们绝不会善罢甘休。三岔口……很可能有第二波埋伏。”
陈管事停下脚步，声音发颤：“那、那怎么办？绕路？”
“绕不了。”赵平摇头，“旱海子南北都是绝地。往南是‘流沙河’，人马陷进去就出不来。往北是‘黑风峡’，那地方连沙盗都不敢进。”
他顿了顿，抬头看向叶青儿：“叶姑娘，你的意思？”
叶青儿坐在岩台阴影里，膝上横着出鞘的长剑。她用一块粗布缓缓擦拭剑身，灰白色的剑刃倒映着最后一缕天光。听到赵平问话，她动作不停，澹澹道：“他们不会在三岔口等我们。”
众人一怔。
“为什么？”石勇忍不住问。
“因为时间。”叶青儿抬起眼，“从河床遇袭到现在，已过去三个时辰。教团的人清理了现场，回去报信，再重新布置埋伏——这些都需要时间。而我们从这里到三岔口，只需一夜急行。等他们的人到位，我们已经过了。”
她将剑缓缓归鞘，发出轻微的“锵”声：“他们要拦截，只能在今夜。在我们抵达三岔口之前。”
戈壁的夜幕降临得极快。
最后一抹余晖消失后，温度骤降。热浪退去，寒气从沙地深处升起，风变得刺骨。车夫们从货箱里翻出厚实的羊皮袄裹上，还是冻得瑟瑟发抖。沙驼和骡子不安地踩着蹄子，呼出的白气在黑暗中凝成雾团。
赵平站起身，拍了拍手上的沙土：“陈管事，把所有能照明的器物都拿出来。石勇，检查车辆，把所有不必要的负重全部丢弃。吴大吴二，你们还能骑马吗？”
吴大咬牙站起：“能！”
“好。”赵平目光扫过所有人，“从现在起，我们不停不歇，连夜赶路。目标是在天亮前穿过三岔口。有没有问题？”
无人应答。
但每个人眼中都燃起了决绝的光。
一刻钟后，商队再次上路。
这一次，队伍模样大变。
四辆骡车被舍弃——车夫将车上的货物分摊到其余车辆和沙驼背上，只留下最轻便的一辆装载干粮和清水。不必要的行李、多余的帐篷、甚至一些价值较低的货物，都被堆在岩台下，浇上火油，一把火烧成冲天烈焰。
火光映亮半边夜空，也映亮了一张张疲惫却坚定的脸。
陈管事骑上了那匹备用军马——他原本的沙驼被用来驮货。石勇用布条将铁盾绑在背上，单手控马。吴氏兄弟共乘一骑，吴大在前控缰，吴二在后持刀警戒。老韩的箭壶重新装满，长弓时刻握在手中。
叶青儿骑马走在队伍最前。
她没有要照明——寂灭灵力运转到双眼，夜色在她眼中褪去伪装。沙地的起伏、岩石的轮廓、甚至远处沙丘上爬行的蝎子，都清晰可见。这是一种奇异的视觉，世界变成黑白二色，但每一处细节都无比分明。
“我在前探路。”她对赵平说，“你压阵，保持三十丈距离。若有异常，我会示警。”
赵平点头：“小心。”
叶青儿一夹马腹，棕红战马嘶鸣一声，迈开四蹄冲入黑暗。
戈壁的夜，与白日截然不同。
白日的荒芜是灼热而张扬的，夜里的荒芜却是冰冷而静谧的。风在岩缝间呜咽如泣，沙粒在脚下流动发出细碎的摩擦声。星空低垂，银河横跨天际，亿万星辰冷漠地俯瞰着大地上一行渺小的光点——那是商队举起的火把。
叶青儿将神识铺开到极限。
一百丈，两百丈，三百丈……
她的神识如一张无形的巨网，笼罩前方扇形区域。每一粒沙的滚动，每一缕风的流向，每一丝灵力的扰动，都在网中留下痕迹。这需要庞大的心神消耗，但此刻已顾不得那么多。
一个时辰后，商队已深入旱海子腹地。
这里的地貌更加诡异。地面不再是松软的沙土，而是板结的、龟裂的盐碱壳，踩上去发出“咔咔”的脆响。没有植物，没有动物，连风声都似乎被这片死寂之地吞噬了。空气中弥漫着浓烈的咸腥味，吸入肺里都带着灼烧感。
叶青儿忽然勒马。
战马不安地刨着蹄子，她也感受到一股莫名的压抑——仿佛有无数双眼睛在黑暗中注视着她。
不是活物的眼睛。
是这片土地本身的“注视”。
她翻身下马，蹲下身，手掌按在滚烫的盐碱壳上。寂灭灵力如细流渗入地底，向下探去——
三尺，十尺，三十尺……
在五十尺深处，她的灵力触碰到了一层“屏障”。不是实体的岩层，而是某种凝固的、充满怨念的灵力场。无数破碎的意识和残缺的魂魄被禁锢在这里，经历了不知多少年的炙烤和风化，早已失去神智，只剩下本能的痛苦与憎恨。
这是上古战场的残留。
叶青儿收回手，站起身。她能想象出当年的景象：两位大能在此决战，一招之下山河崩碎，无数生灵涂炭。他们的血浸透大地，他们的怨念与这片土地永久融合，形成了这片连草木都无法生长的“死域”。
而商队，正行走在这片死域之上。
“加快速度。”她回头对跟上来的赵平说，“此地不宜久留。”
赵平没有多问，立刻传令。
商队提速，马蹄和车轮在盐碱壳上碾出密集的碎裂声，在死寂的夜里传出很远。
又行了一个时辰。
午夜时分，温度降至最低。车夫们的火把在寒风中明灭不定，呵出的白气在火光中凝结成霜。沙驼和骡子口鼻喷着白雾，步伐开始踉跄——连续赶路加上恶劣环境，这些牲畜也已接近极限。
叶青儿再次停下。
这一次，不是因为死域。
而是因为她“听”到了声音。
不是风声，不是沙响，而是某种更细微的、仿佛无数细沙在琉璃上滚动的“沙沙”声。声音来自地下，来自四面八方，正在迅速接近。
“戒备！”她厉声喝道。
几乎同时，地面开始震动。
不是地震那种剧烈的摇晃，而是细密的、如同煮沸的粥锅般的颤动。盐碱壳表面裂开无数蛛网般的细纹，从中涌出灰白色的、拇指粗细的“虫潮”！
那是一种叶青儿从未见过的生物：身体细长如蚯蚓，却覆盖着坚硬的几丁质外壳，头部没有眼睛，只有一张布满细密尖牙的圆口。它们成千上万，如潮水般从地底涌出，瞬间覆盖了方圆百丈的地面！
“沙噬虫！”石勇惊骇大喊，“快跑！这东西吃血肉！”
虫潮移动速度极快，所过之处，连坚硬的盐碱壳都被啃噬出蜂窝状的孔洞。更可怕的是，它们似乎能感应到活物的气血，如嗅到血腥的鲨鱼，齐齐转向商队涌来！
“火！用火烧！”赵平拔剑大喝。
车夫们惊慌失措地将火把扔向虫潮。火焰触及虫群，发出“滋滋”的焦糊声，烧死一片。但更多的虫子前赴后继，火焰在虫潮中只开出几个短暂的空洞，迅速被淹没。
吴大吴二挥刀狂噼，刀锋斩在虫壳上溅起火星，却只能斩断寥寥数只。老韩的箭对这些小目标毫无作用。石勇用铁盾拍击，一盾下去能拍死数十，但虫潮无边无际，转眼间他的盾面上已爬满了蠕动的虫体。
叶青儿没有动。
她站在虫潮前方三丈处，看着这些丑陋的生物如海浪般涌来。它们在接触到她脚下地面的瞬间，忽然齐齐停住，不安地扭动身体，不敢再前进半步。
寂灭灵力自然散发出的“归无”气息，对这些低等生物而言，是比天敌更恐怖的存在。
但商队其他人没有这种能力。
虫潮绕过叶青儿，分两股扑向车队！沙驼和骡子惊恐嘶鸣，蹄子乱踢，却踢不死多少虫子。一个车夫惨叫一声，小腿被虫群爬满，转眼间皮肉尽去，露出森森白骨！
“结圆阵！”赵平目眦欲裂，“把货箱围起来！人进内圈！”
众人拼死将货箱推到外围，垒成简陋的防御圈。虫潮撞击木箱，发出密集的啃噬声，厚实的木板以肉眼可见的速度变薄。石勇和吴氏兄弟守在缺口处，刀盾挥舞，虫尸堆积如山，但更多的虫子踩着同伴的尸体涌上。
这样下去，不出一刻钟，防御必破。
叶青儿终于动了。
她走到虫潮最密集处，蹲下身，右手五指按在地面。
没有光芒，没有巨响。
但以她手掌为中心，一圈灰白色的涟漪荡漾开来。
涟漪所过之处，虫群如被无形的手掌抹去——不是杀死，而是“湮灭”。虫体化作最细微的尘埃，连外壳都没有留下。涟漪扩散，十丈、二十丈、五十丈……所到之处，虫潮尽数化为虚无。
十息之后，方圆百丈内，再无一只活虫。
只有满地灰白色的、细腻如面粉的尘埃，在夜风中轻轻飘散。
商队众人僵在原地，目瞪口呆。
他们看见了虫潮的消失，看见了那圈诡异的涟漪，看见了叶青儿按在地面的手。但没有人能理解发生了什么——那不是火焰，不是冰霜，不是任何他们认知中的力量。
那是超出理解范畴的“抹除”。
叶青儿缓缓站起身，拍了拍手上的灰。她的脸色比方才更苍白了几分，额角渗出细密的冷汗。一次性湮灭如此数量的活物，消耗远超预期。
“继续赶路。”她声音依旧平静，翻身上马，“虫潮不会只有一波。”
这句话惊醒了众人。
赵平第一个反应过来，厉声催促：“快！重新整队！伤员上马！丢掉所有不必要的货物！快！”
商队在混乱中重新集结。那个被啃掉小腿的车夫被扶上骡车，老李用烧红的匕首给他止血，洒上整整一瓶金疮药。其余人惊魂未定，但求生的本能驱使他们继续前进。
叶青儿骑马走在最前，神识再次铺开。
这一次，她“看”得更远，更细。
三百丈外，又一处虫巢在骚动。
五百丈外，沙地下有巨大的生物在翻身。
一里外，几道若有若无的人形阴影在沙丘后一闪而逝……
她的嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
果然，都来了。
虫潮是警告，也是试探。教团想看看，她能撑多久，她的极限在哪里。
那便让他们看。
商队在夜色中艰难前行。
子时，丑时，寅时……
时间在煎熬中缓慢流逝。每一刻都可能有新的袭击，每一息都可能有人倒下。车夫们轮流昏睡在马背上，被同伴用绳子绑住以免坠落。石勇的左臂伤口崩裂，鲜血浸透布条，滴落在马鞍上凝成冰晶。吴二因失血过多陷入半昏迷，被吴大用布条绑在身后。
陈管事已经哭不出来了，只是麻木地抓着缰绳，任凭马匹跟着队伍。
叶青儿始终走在最前。
她的神识如永不熄灭的灯塔，照亮前路，预警危险。三次虫潮，两波钻地沙蜥，一次流沙陷阱……都在她的指引下提前避开或快速突破。每一次危机，她都出手解决，但每一次出手后，她的脸色都更苍白一分。
赵平看在眼里，急在心里。
他能感觉到，叶青儿的气息在逐渐衰弱。那不是灵力耗尽的衰弱——她的灵力似乎很特殊，恢复速度极快——而是心神的疲惫。那种高强度的神识外放和精确操控，对精神的负担远超肉体。
寅时末，东方泛起鱼肚白。
最黑暗的时刻即将过去。
叶青儿勒马停在一处高耸的沙丘顶端。
前方，地势豁然开朗。连绵的沙丘到此为止，取而代之的是一片广阔的砾石平原。平原尽头，依稀可见三条道路的交汇处——三岔口。
到了。
商队陆续爬上沙丘，众人望着远处的路口，眼中涌出劫后余生的泪光。
叶青儿却没有看三岔口。
她的目光投向东南方向，那片尚未被晨光照亮的黑暗。
在那里，三百丈外，一道极其隐晦的灵力波动，如附骨之疽，已跟随了他们整整一夜。
始终保持三里距离，不靠近，不远离，只是静静地“注视”。
她抬起右手，对着那个方向，缓缓竖起食指。
不是挑衅，不是警告。
只是一个简单的动作。
一个宣告“我知道你在那里”的动作。
然后，她调转马头，声音平静如初：“下山，过三岔口。天亮前，我们必须进入黄沙集地界。”
晨风乍起，吹动她额前汗湿的发丝。
天，快亮了。