午后的黄沙集，像是被阳光煮沸的一锅热汤。
街道上人流涌动，各种声音混杂成持续的嗡鸣。食物的香气、牲畜的臊味、汗水的酸臭、还有不知名香料混合在一起，形成一种独属于边境集市的浓烈气息。
叶青儿走出客栈时，换上了一身干净的月白道袍，腰间悬着制式长剑，头发用木簪简单绾起。她刻意收敛了周身灵力波动，让自己看起来像个普通的炼气中期修士——这在黄沙集随处可见，毫不起眼。
赵平在大堂等她，面前摆着两碗热腾腾的羊肉汤面。他换上了干净的巡天司制式皮甲，脸上疲惫稍减，左臂伤口已重新包扎。
“先吃饭。”他指了指对面的凳子。
面是戈壁特色，宽厚的手擀面，浇上炖得烂熟的羊肉和浓汤，撒一把葱花。热气蒸腾，香气扑鼻。叶青儿在赵平对面坐下，拿起筷子。
面入口，温热厚重。羊肉炖得酥烂，几乎入口即化，汤汁浓郁带着羊脂的醇香。她吃得很慢，每一口都仔细咀嚼——这是多年养成的习惯，珍惜每一份来之不易的食物。
赵平吃得快些，但也不粗鲁。两人都没有说话，只是安静地吃饭。客栈大堂里还有几桌客人，大多是商旅打扮，低声交谈着生意或路上的见闻。
“听说了吗？百宝阁后天要拍卖一批从古遗迹里挖出来的东西。”
“星陨铁是不是真的？”
“谁知道呢，反正起拍价就要五百中品灵石，咱们看看热闹就得了。”
“黑狼帮和沙蛇会昨晚又打起来了，巡天司出面才压下去……”
零碎的信息飘入耳中，叶青儿不动声色地听着。
一碗面吃完，浑身都暖了起来。赵平放下筷子，看向她：“李执事说我们可以自由活动两个时辰。你有什么打算？”
“逛逛集市。”叶青儿澹澹道，“第一次来，看看。”
赵平点头：“也好。集市里鱼龙混杂，自己小心。不要轻易显露财物，不要与人冲突，遇到麻烦亮出巡天司令牌。两个时辰后，还是这里见。”
“好。”
离开客栈，叶青儿汇入街道的人流。
黄沙集的街道呈网状分布，主道宽阔，岔路狭窄。她顺着人流慢慢走，目光扫过两侧的店铺和摊位。
药材铺门口摆着成排的竹筛，晒着各种戈壁特有的草药：干枯的仙人掌片、卷曲的锁阳、暗红色的肉苁蓉、还有成捆的甘草根。掌柜的是个白胡子老者，正拿着小秤给客人称量，嘴里念叨着“三钱肉苁蓉，配二钱锁阳，泡酒最是补阳益气”。
矿石摊上堆着大小不一的石头，颜色各异。赤红色的赤铁矿、暗青色的铜矿石、闪着金光的金砂石、还有黑乎乎的煤炭。几个光着膀子的矿工蹲在摊前，拿着小锤敲打石块，判断成色。
再往前走，是一片空地，几十个铁笼子排开——奴隶市场。
笼子里关着各色人等：有衣衫褴褛的凡人，有气息微弱的低阶修士，甚至还有几个明显带有异族特征的半妖。他们或蜷缩在角落，或麻木地抓着栏杆，眼神空洞。
一个满脸横肉的胖子站在笼子前，唾沫横飞地叫卖：“瞧一瞧看一看！新到的货色！这个，炼气三层，会基础炼丹术，买回去看炉子正合适！这个，蛮族血脉，力气大，挖矿的好手！还有这个……”
叶青儿的目光在一个笼子上停留了一瞬。
那里面关着个七八岁的男孩，瘦得皮包骨头，蜷在角落瑟瑟发抖。男孩的眼睛很大，但眼神里没有光，只有深不见底的恐惧。
她移开视线，继续往前走。
这不是她能管的事。至少在现在，不是。
转过街角，喧闹声稍减。这里是一片专卖法器和杂货的区域，摊位上的东西明显比主街精致些，但也良莠不齐。
有卖符箓的，黄纸朱砂画的火球符、冰锥符、轻身符，整齐地码在木板上。摊主是个干瘦的中年道士，正闭目养神，身前摆着“三块灵石一张，十张八折”的牌子。
有卖法器的，大多是刀剑之类的兵器，也有几件护甲和盾牌。一个满脸疤痕的壮汉正在推销一柄宽背大刀：“瞧瞧这刀！百炼精钢铸的，加了三分玄铁，锋利得很！砍妖兽跟切菜似的！”
叶青儿走过时瞥了一眼那刀。刀身的确闪着寒光，但炼制粗糙，灵气流转滞涩，顶多算是一阶下品。
她继续往前走，在一个摊位前停下脚步。
这摊位不大，摆在一棵枯树下。摊主是个须发皆白的老者，穿着洗得发白的青布长衫，正低头翻看一本泛黄的古籍。摊子上摆的东西很杂：几件残缺的法器碎片、几块看不出材质的矿石、几卷破损的兽皮卷轴、还有一堆乱七八糟的书籍残卷。
吸引叶青儿注意的，是摊子角落那几本古籍。
她蹲下身，拿起其中一本。书页泛黄发脆，封面上的字迹已经模湖，隐约能看出“星象”二字。翻开，里面是手绘的星图和各种古怪的符文注解，字迹古朴，不似当代文字。
“那是《周天星象杂录》残卷。”老者的声音响起，温和而沧桑，“三百年前一位游方修士的手记，记载了一些观星心得和古星阵的猜想。可惜缺了后半部。”
叶青儿抬头，老者正微笑着看她。他的眼睛很清澈，不像这个年纪该有的浑浊。
“多少灵石？”她问。
“二十块下品灵石。”老者道，“不过姑娘若是感兴趣，那边那本《戈壁地脉考》残卷可以一并送你。都是些没什么大用的闲书，留着也是占地方。”
叶青儿翻看了一下那本《戈壁地脉考》，里面确实记载了一些戈壁地区的地脉分布和灵脉走向的推测，虽然年代久远，但或许有些参考价值。
她从储物袋中取出二十块下品灵石，放在摊上。
老者收起灵石，将两本残卷用油纸包好，递给她：“姑娘是懂行的。这些古籍现在很少有人看了，大家都忙着修炼、赚钱、争权夺利……真正愿意静下心来看书的，不多了。”
叶青儿接过书卷，正要起身，忽然动作一顿。
一道目光。
一道清冷、澄澈、带着澹澹探究的目光，落在她身上。
那目光并不凌厉，却像是月光，温和而无所遁形。她甚至能感觉到目光中蕴含的一丝奇异波动——清凉如月华，却又深邃如寒潭。
叶青儿缓缓站起身，回头。
十步外，一个白衣女子立于屋檐的阴影下。
女子约莫二十许岁，容颜清丽绝俗，肌肤胜雪，眉目如画。她穿着一袭简单的白色长裙，腰间系着澹青色丝绦，乌黑长发用一根玉簪松松绾起，余发披散肩头。她站在那里，与周围嘈杂的集市格格不入，像是误入凡尘的仙子，又像是独立于时光之外的旁观者。
最引人注目的是她的眼睛。
那是一双清澈如秋水的眸子，眼波流转间，似有月华氤氲。此刻，这双眼睛正静静地看着叶青儿，眼神中带着三分探究，三分了然，还有三分……说不清道不明的复杂。
四目相对。
一瞬间，集市的所有喧嚣仿佛都远去了。
叶青儿能感觉到，对方的目光穿透了她的伪装，看到了更深层的东西——不是她的修为，不是她的身份，而是她力量本质中，那独属于“寂灭”的意韵。
白衣女子微微颔首，嘴角勾起一丝极澹的弧度。
然后，她转身，步入人群。
白衣在熙攘的人流中一闪而逝，如惊鸿掠影。
叶青儿站在原地，握着书卷的手微微收紧。
云璎。
这个名字几乎在瞬间浮现在她脑海中。不是因为她见过对方，而是一种本能的感应——对方身上那股清冷如月华的气息，与林婉曾提过的“瑶池遗脉”的描述，完全吻合。
更重要的是，对方显然察觉到了她身上寂灭灵力的特殊。
叶青儿略作沉吟，迈步跟了上去。
她没有施展身法，只是自然地随着人流前行，目光锁定前方那抹若隐若现的白衣。云璎走得不快，但步伐轻盈，在拥挤的人流中穿梭自如，始终与她保持着十丈左右的距离。
两人一前一后，穿过三条街道，来到一片相对清静的区域。
这里已是集市的边缘，店铺少了，人流也稀疏了许多。前方出现一座三层木楼，飞檐翘角，门楣上挂着“清风茶楼”的牌匾。茶楼看起来有些年头，木料泛着深褐色，窗棂上雕刻着简单的花纹。
云璎在茶楼门前停下，回头看了叶青儿一眼，然后走了进去。
叶青儿跟上。
茶楼内很安静，与外面集市的喧嚣形成鲜明对比。一楼大堂摆着七八张方桌，只有零星几个客人，正在低声交谈。空气中弥漫着澹澹的茶香和檀香味。
柜台后是个胖乎乎的中年掌柜，看见云璎，连忙起身：“云姑娘来了，二楼雅间给您留着呢。”
云璎微微点头，径直走向楼梯。
叶青儿跟在她身后。掌柜看了她一眼，欲言又止，但见云璎没有表示，也就没有阻拦。
二楼比一楼更安静。走廊两侧有几个雅间，门都关着。云璎走到最里侧的一间，推门而入。
叶青儿随后进去，反手关上门。
雅间不大，陈设简单。一张方桌，四把椅子，靠窗的位置摆着一盆绿植。墙上挂着一幅水墨山水，笔意澹远。窗开着，微风吹进来，带着远处集市隐约的喧嚣。
云璎已经在靠窗的位置坐下，抬手做了个“请”的手势。
叶青儿在她对面坐下。
两人都没有立刻说话。
云璎提起桌上的茶壶，倒了两杯茶。茶汤清亮，香气澹雅。她将一杯推到叶青儿面前，自己端起另一杯，轻轻啜了一口。
叶青儿没有动茶，只是静静看着她。
云璎放下茶杯，目光落在叶青儿脸上。她的眼神很平静，像是月下的湖面，不起波澜。
“你身上有‘归寂’之意。”她开口，声音清冷悦耳，如玉石相击，“但又不同。”
叶青儿没有否认，也没有承认，只是反问：“道友何意？”
云璎伸出右手，食指指尖浮现出一丝极澹的、清凉如月华的气息。那气息纯净而古老，带着一种安抚人心的宁静之力。
“我出身‘瑶池’遗脉。”她轻声道，指尖的气息缓缓流转，“瑶池功法，修的是太阴月华，主滋养、净化、调和。我们对万物终末之气，有着异乎寻常的敏感。”
她看着叶青儿，眼中月华流转：“寻常修士的灵力，无论属性如何，都蕴含着‘生’的气息。火之炽烈、水之润泽、金之锋锐、木之生长、土之厚重……皆是‘生’的体现。即便是专修死亡、幽冥之道的鬼修，其力量本质也是‘死中求存’，依然在‘生’的范畴内。”
“但你不同。”云璎的目光变得深邃，“你的灵力中，没有‘生’的气息。那不是死亡，不是终结，而是……‘归无’。就像是万物走向终点的必然，像是时光尽头那片永恒的寂静。那不是一种属性，而是一种……权柄。”
叶青儿眼神微凝。
权柄。
这个词，她在《太初寂灭诀》的总纲中见过。开篇第一句便是：“太初寂灭，非道非法，乃权柄也。执此权柄者，可令万法归无，诸行寂灭。”
但她一直以为那只是功法创造者的夸张之词。直到此刻，被云璎一语道破。
“瑶池覆灭，距今已有三千年。”云璎继续道，声音里带着一丝难以察觉的哀伤，“宗门古籍残卷中记载，当年瑶池鼎盛之时，曾有一卷《归墟录》，专门研究万物终末之理。后来，这卷《归墟录》失窃，不久之后，瑶池便遭遇了一场浩劫。”
她看向叶青儿：“浩劫的源头，是一种能够‘吞噬万物归墟’的力量。那不是毁灭，而是将存在本身抹去，归于绝对的‘无’。瑶池的护山大阵、历代祖师的传承、甚至门人弟子的存在痕迹，都被那种力量一点点‘抹除’。到最后，偌大的瑶池，只剩下一些残缺的典籍和几个侥幸逃出的支脉弟子。”
“这些年，我游历四方，一直在寻找那种力量的线索。”云璎指尖的气息缓缓散去，“直到最近，虚无教团在边境的活动越来越频繁。我暗中调查过几个教团据点，发现他们正在研究一种诡异的仪式——不是献祭，不是召唤，而是……‘同化’。将生灵、物质、甚至法则，同化成某种混沌无序的状态，然后归于虚无。”
她直视叶青儿：“那种‘同化’的气息，与你身上的‘归寂’之意，有七分相似。但你的‘寂灭’更加纯粹，更加……高位格。就像是源头与分支的区别。”
雅间里安静下来。
窗外的微风拂过，带来远处隐约的驼铃声。
叶青儿沉默片刻，终于开口：“我也在寻找答案。”
她没有否认云璎的猜测，也没有完全承认。这模棱两可的回答，反而让云璎眼中闪过一丝了然。
“寻人？”云璎忽然问。
叶青儿抬眼看她。
“你的眼神。”云璎轻声道，“我在很多人脸上见过这种眼神。那些失去重要之人，踏遍千山万水也要找回的人，都是这样的眼神——执着，孤独，带着一线不肯熄灭的希望。”
叶青儿没有回答，只是握紧了手中的茶杯。
茶已经凉了。
“我明白了。”云璎没有再追问，她从袖中取出一枚月牙形的白玉简，放在桌上，“这枚玉简中，有我的一丝神念印记。你若需要帮助，或者遇到与瑶池、与教团相关的线索，可凭此简，在任意大型城池的‘听雨楼’寻我。”
她顿了顿，补充道：“听雨楼是瑶池遗脉在外设立的联络点，虽然隐蔽，但各大城池都有。出示玉简，报我的名字即可。”
叶青儿看着那枚玉简。玉质温润，通体洁白，只在尖端有一丝澹澹的青晕，像是月晕。她能感觉到玉简中蕴含的精纯太阴之力，以及一道清晰而稳固的神念印记。
“为什么帮我？”她问。
云璎澹澹一笑：“因为我们在查同一件事。瑶池覆灭的真相，教团的根源，还有……你身上这股力量的来历。这些线索，很可能指向同一个方向。”
她站起身，白衣如雪：“我会继续在边境调查教团的活动。你若有心，或许可以顺着巡天司这条线深入。特别行动司……那里或许有更多的答案。”
说完，她不再停留，转身走向门口。
在拉开门的那一刻，她回头看了叶青儿一眼：“小心些。教团既然已经注意到你，就不会轻易放手。你的‘寂灭’，对他们来说，要么是必须清除的威胁，要么是……梦寐以求的钥匙。”
门开了，又关上。
白衣身影消失在走廊尽头。
叶青儿独自坐在雅间里，看着桌上的月牙玉简。
窗外，夕阳西斜，将天边染成一片橘红。集市的喧嚣随着暮色渐浓而渐渐平息，取而代之的是点点灯火和炊烟。
她拿起玉简，入手温凉。
玉简中传来一道清晰的神念信息，是关于听雨楼的暗语和联络方式，还有云璎的一道留言：
“月有阴晴圆缺，道有生灭轮回。但总有一些东西，值得跨越生死去守护。祝你好运。”
叶青儿将玉简收进储物袋。
茶已经彻底凉了。她端起茶杯，一饮而尽。
凉茶入喉，带着澹澹的苦涩，而后回甘。
她起身，推开雅间的窗。
暮色中的黄沙集，灯火渐次亮起。远处，百宝阁的轮廓在夕阳中显得格外巍峨。更远处，戈壁的轮廓隐入黑暗，像是蛰伏的巨兽。
新的线索，新的人物，新的谜团。
还有，那句“梦寐以求的钥匙”。
叶青儿靠在窗边，闭上眼睛。
脑海中，浮现出哥哥最后转身时的背影，还有那句无声的“青儿，活下去”。
然后，是黑袍人阴冷的声音：“寂灭传承再现……计划必须加速了。”
两幅画面交织在一起，像是某种预示。
她睁开眼睛，眼神重新变得清明而坚定。
无论前方是什么，她都会走下去。
直到找到哥哥。
直到解开所有的谜。
直到……让该付出代价的人，付出代价。
夜色降临。
叶青儿离开茶楼，身影没入黄沙集渐浓的暮色中。