希望号拖着残破的舰体，如同一位身负重伤、却依旧拄着长枪倔强前行的老兵，在“螺丝号”和两艘临时征用的、状况稍好的殖民地小型运输船的护卫下，缓缓踏上了归途。破碎星带c-77星系的救援与反击战，其过程和结果，如同插上了翅膀，早于舰队一步，以各种隐秘或公开的渠道，在星海间悄然传播开来。
“‘启明商会’……黎明星……竟然真的挡住了帝国边境舰队的袭击？”
“听说他们用一种从未见过的武器，一击就抹掉了一艘‘血牙’级！”
“不止如此，他们还在战后无私地援助了‘希望之光’殖民地，现在整个破碎星带东部，好几个定居点都宣布加入他们了！”
“难道……星海里真的出现了能对抗帝国，还愿意帮助弱小的新势力？”
类似的议论，在酒馆、在矿站、在走私者的秘密频道里，如同暗流般涌动。黎明星和“启明商会”的名字，不再仅仅与“星芒”平台和开源技术库联系在一起，更被赋予了“反抗者”与“庇护者”的双重色彩，吸引着无数在帝国铁蹄和星盗威胁下挣扎求生的目光，也引来了更多忌惮与敌视。
然而，对于黎明星基地本身，胜利带来的并非全是喜悦，更多的是沉重与愈发紧迫的危机感。
当希望号终于历尽艰辛，摇摇晃晃地返回黎明星轨道，映入眼帘的景象让所有归航者心头一紧。基地外围的防御平台明显增加了，新设置的自动炮塔如同警惕的刺猬，遍布在关键的小行星上。地面基地的入口处也进行了加固，能量护盾发生器处于低功率待命状态，散发着幽幽的蓝光。整个黎明星，仿佛一个绷紧了肌肉的战士，处于高度戒备之中。
老骨头亲自来到船坞迎接。他看起来比之前更加苍老，眼袋深重，但那双眼睛里燃烧的火焰却比以往任何时候都要旺盛。他没有多说什么，只是用力拍了拍从舷梯上走下的、缠着绷带的赵岩的肩膀，又看向那些被担架抬下、或相互搀扶着走下的伤员，沉声道：“回来就好，辛苦了。”
接下来的几天，黎明星基地陷入了前所未有的忙碌。希望号被送入最大的船坞，进行伤筋动骨的大修；阵亡者的遗体被妥善安葬，他们的名字被刻上了基地纪念墙的最高处；伤员们得到了最好的救治。与此同时，从破碎星带归附而来的第一批移民和技术人员也被妥善安置，他们带来的不仅是人口，还有关于那片星域的详细情报、以及一些独特的、偏重实用和生存的技术，进一步丰富了“启明共享库”。
基地似乎因为新鲜血液的注入而焕发出新的活力，但高层核心人员心中的阴云却愈发浓重。所有人都知道，帝国绝不会善罢甘休。他们在破碎星带损失了一艘正规战舰，这无异于被当众抽了一记响亮的耳光。以帝国的行事风格，报复只会更加猛烈。
该来的，终究还是来了。
在林启昏迷后的第二十五天，黎明星外围的深空监测阵列捕捉到了一道极其强大、且没有任何隐蔽意图的超光速信号，正笔直地朝着黎明星方向而来。
“检测到高能超光速信号！特征码识别……是‘新生帝国’的‘信使’级高速通讯舰！”监测员的声音带着一丝紧张，响彻指挥室。
“该来的还是来了。”老骨头深吸一口气，从指挥椅上站起，走到主屏幕前，“保持最高警戒，但不要主动挑衅。接通通讯，看看他们想说什么。”
很快，通讯被建立。屏幕上出现了一个身着笔挺帝国校级军官制服、面容冷峻、眼神如同鹰隼般锐利的中年人。他的肩章上烙印着滴血的獠牙徽记，代表着其隶属帝国边境舰队。他没有任何寒暄，直接以一种居高临下、不容置疑的语气，开始宣读一份措辞严厉的官方文书：
“致，黎明星非法武装团体及所谓‘启明商会’：
“新生帝国边境总督府，以帝国皇帝陛下赋予之无上权力，现向尔等发出最终通牒。”
“一，尔等未经帝国许可，于帝国宣称之利益星域（包括但不限于破碎星带）内，非法持有、研发并使用大规模杀伤性武器，对帝国边境安全及星域稳定构成严重威胁。此乃不可饶恕之重罪！”
“二，尔等于c-77星系，悍然攻击帝国执行正常巡逻任务之舰船，造成帝国财产重大损失及英勇官兵伤亡，此行径已构成对新生帝国之公然宣战！”
“三，尔等散布危险技术理念，蛊惑人心，非法吸纳帝国之潜在属民，严重破坏星海秩序与帝国之神圣权威。”
军官的声音冰冷，每一个字都如同敲打在黎明星众人心头的冰锥。
“基于以上严重事实，帝国边境总督府勒令尔等，必须于三十个标准日内，无条件完成以下事项，否则将被视作对帝国之彻底蔑视，帝国将采取包括但不限于全面军事打击在内的一切必要手段，将尔等彻底铲除，以儆效尤！”
“具体要求如下：”
“1.立即解散所有非法武装力量，包括‘希望号’战舰及‘星芒’平台等一切军事设施。”
“2.无条件交出所有与‘创世纪’及其他一切超越当前星海通用标准之技术资料、研究数据及实物样本。”
“3.所谓‘启明技术共享库’立即永久关闭，并交出所有数据备份。”
“4.主要责任人，包括技术主导者林启、临时指挥者（暂称老骨头）及希望号舰长赵岩等，必须前往指定地点，接受帝国军事法庭之审判。”
“5.黎明星基地及所有相关人员，必须无条件接受帝国之全面管辖与整编。”
军官念完通牒，冰冷的目光透过屏幕，仿佛能穿透虚空，直视着老骨头等人的灵魂。
“三十标准日，这是帝国给予尔等的最后仁慈。珍惜这来之不易的机会，做出明智的选择。否则，”他嘴角勾起一丝残酷的冷笑，“帝国的铁蹄，将踏平黎明星的每一寸土地，让尔等所谓的希望，化为宇宙中微不足道的尘埃！”
通讯戛然而止，屏幕恢复黑暗。但那份最后通牒的冰冷内容和帝国军官毫不掩饰的杀意，却如同实质的寒冰，冻结了整个指挥室。
死一般的寂静。
所有人都被这赤裸裸的、不容任何转圜余地的最后通牒所震撼。解散武装，交出技术，首领受审，全员被吞并……这根本不是谈判，这是勒令自杀！
“欺人太甚！”赵岩猛地一拳砸在控制台上，牵动了伤口，疼得他嘴角一抽，但眼中的怒火几乎要喷薄而出。
“他们就是要我们死，或者，生不如死。”一位负责情报分析的人员脸色难看地说道。
老骨头没有说话，他只是缓缓转过身，看向指挥室内或愤怒、或恐惧、或绝望的每一张脸，最后，他的目光落在了主屏幕上那个依旧静静躺着的医疗舱画面上。
林小子，帝国……终于图穷匕见了。他们害怕了，害怕你的技术，害怕你传播的理念。他们要用最直接、最野蛮的方式，扼杀这一切。
他深吸一口气，那口带着金属和机油味道的空气仿佛给了他力量。他挺直了那总是有些佝偻的脊背，浑浊的眼睛里，此刻只剩下如同黎明星地核般坚硬的光芒。
“都听到了？”老骨头的声音不高，却清晰地传遍指挥室，带着一种奇异的安抚和决绝的力量，“帝国，给我们下了最后通牒。”
他顿了顿，目光扫过众人，一字一句地问道：
“现在，告诉我你们的答案。”
“是跪着生，交出我们的一切，包括尊严和未来，去祈求那所谓的‘仁慈’？”
“还是，”他的声音猛然拔高，如同出鞘的利剑，“挺直腰杆，握紧我们手中的家伙，告诉他们——”
“黎明星，宁为玉碎，不为瓦全！”
短暂的死寂之后，如同火山爆发般，指挥室内响起了震耳欲聋的怒吼：
“宁为玉碎！不为瓦全！”
“跟他们拼了！”
“守住黎明星！守住我们的希望！”
群情激愤，之前的一丝恐惧和绝望，在这同仇敌忾的怒吼中被彻底碾碎。
老骨头看着重新燃起斗志的众人，重重地点了点头。他知道，从这一刻起，黎明星与新生帝国之间，再无缓和余地，只有你死我活的战争。
而在基地网络的深处，艾莉的数据流，也记录下了这份充满杀意的通牒。她默默地将威胁等级提升至最高，开始以更高的优先级，推演着各种防御方案和极端情况下的应对策略。同时，对医疗舱内林启生命体征的监控，以及那团沉寂熵核的维系，也变得更加专注。
三十日倒计时，开始。黎明星的命运，走到了一个风口浪尖。是如帝国所言化为尘埃，还是在绝境中杀出一条生路？答案，将由每一个选择抗争的黎明星人来书写。