帝国最后通牒的倒计时，如同悬在黎明星脖颈上的冰冷绞索，无声地收紧。当数字跳动至“剩余10标准日”时，压抑的平静被打破了。最先发出警报的不是外围的监测站，而是经由那台依旧不够稳定的量子共鸣通讯器，从自由之翼雷娜那里传来的、经过加密的紧急情报。
“……根据我们监听到的帝国边境舰队内部通讯碎片分析，一支由三艘‘鬣狗’级突击舰组成的小型编队，已于六小时前脱离主力封锁阵位，借口‘清查走私航线’，正朝黎明星方向机动。预计抵达时间……八小时后。小心，这很可能是试探。”
指挥室内，老骨头、赵岩以及刚刚换上崭新“守护者II型”战甲、正在进行最后系统适配的巴克，看着破译出的信息，脸色凝重。
“果然来了。”赵岩盯着星图上那三个正在移动的猩红光点，“‘鬣狗’级，帝国舰队里最常见的炮灰，速度快，火力尚可，数量多。用它们来试探我们的防御强度和反应，最合适不过。”
老骨头浑浊的眼睛里寒光闪烁：“他们想看看，经历了破碎星带的苦战、被封锁了这么多天，我们还有多少力气，特别是想摸摸‘星芒’平台的底。如果我们表现得软弱，或者‘星芒’无法有效威慑，恐怕等不到最后期限，他们的主力就会扑上来。”
“那就让他们好好看看！”巴克活动了一下穿着新战甲的臂铠，金属关节发出流畅的液压声，面罩下的声音带着跃跃欲试的战意，“正好用这帮鬣狗，给咱们的新家伙开开刃！”
希望号依旧在船坞中进行关键结构的大修，无法出动。防御的重任，再次落在了半残的“星芒”平台和基地本身的防空力量上。
“命令：‘星芒’平台进入二级战备状态，能量捕获节点功率提升至安全阈值上限，主能量聚焦阵列待命，但没有我的命令，绝不准率先开火！”老骨头沉声下令。“星芒”是战略威慑武器，不能轻易暴露其目前的真实状态和射程极限。
“所有地面及轨道防御平台，火力全开！自动炮塔、导弹阵列、激光拦截网络，给我织密了！”
“陆战队，‘铁盾’小队全员装备II型战甲，进入预设地面防御阵地，准备应对可能的登陆突袭或轨道轰炸后的清扫作战！”
“所有非战斗人员，立即进入地下掩体！”
一连串的命令迅速下达，整个黎明星基地如同被惊醒的刺猬，瞬间竖起了所有的尖刺。警报声在各处回荡，人员奔跑的脚步声中透着紧张，却不再有之前的慌乱。多次的战火洗礼，尤其是“复兴同盟”建立带来的底气，让这支队伍更加坚韧。
八小时后，帝国的小型编队如期而至。三艘“鬣狗”级突击舰如同真正的鬣狗，保持着松散的攻击队形，带着一股傲慢的气势，逼近到黎明星远程防空火力的边缘地带。它们没有立刻发动攻击，而是开始释放侦察无人机，同时舰载传感器功率全开，肆无忌惮地扫描着星球表面的防御工事和轨道上的“星芒”平台。
“敌方正在对我方防御体系进行详细测绘！”传感器操作员报告。
“让他们看。”老骨头面无表情，“所有防御单位保持静默，没有命令，不准开火。”
这是一种心理上的较量。帝国在试探黎明星的忍耐底线和防御决心。
短暂的扫描后，似乎觉得黎明星的“软弱”印证了他们的某些猜测，三艘“鬣狗”级开始动了。它们猛地加速，如同离弦之箭，分成三个方向，朝着黎明星扑来！舰首的激光炮塔亮起充能的光芒，侧舷的导弹发射井盖缓缓打开！
“来了！目标Alpha，试图攻击三号地面能源站！目标beta，航向指向七号通讯阵列！目标Gamma，疑似准备对‘星芒’平台进行骚扰性射击！”战术屏幕上，敌舰的动向被清晰标记。
“按预定方案，迎击！”赵岩代替老骨头，接过了战术指挥权。
就在三艘“鬣狗”级进入黎明星中程防空火力圈的瞬间，部署在几颗关键小行星上的导弹阵列率先发难！数十枚拖着长长尾焰的中程拦截导弹冲天而起，如同蜂群般扑向各自的目标！
帝国突击舰立刻做出反应，点防御系统喷吐出密集的激光束，试图拦截。太空中炸开一团团耀眼的火球，大部分导弹被成功拦截，但依旧有数枚突破了防御，狠狠撞在突击舰的护盾上，爆开剧烈的能量闪光！
同时，地面和轨道平台上的重型激光炮也开始怒吼！粗大的能量光束划破黑暗的虚空，精准地射向突击舰的引擎和武器平台！
“鬣狗”级的护盾在饱和攻击下剧烈闪烁，但它们凭借出色的机动性，如同游鱼般在弹幕中穿梭，同时以猛烈的炮火还击！激光束和导弹如同雨点般落在黎明星的防御阵地上，炸起一团团尘土和金属碎片，部分自动炮塔被摧毁，地面设施冒起了浓烟。
战斗瞬间进入白热化！
“目标Gamma，距离‘星芒’平台过近！其副炮已开始对平台外围结构进行试探性射击！”警告声响起。
“星芒平台，启动区域防御模式！用激光阵列驱离它，但不要动用主炮！”老骨头立刻下令。
“星芒”平台那简陋的激光炮阵列立刻调转方向，数道红色的激光束如同鞭子般抽向那艘胆大妄为的“鬣狗”级。虽然功率不高，但持续不断的射击还是有效地干扰了它的瞄准，逼迫它不断进行规避机动，无法对平台造成有效伤害。
就在这时，那艘试图攻击地面能源站的“鬣狗”级（目标Alpha），凭借其速度优势，强行突破了中程防空网，冲入了低空轨道，舰腹的轰炸舱门开始打开！
“不好！它要进行轨道轰炸！”赵岩脸色一变。
“巴克！看你的了！”老骨头对着通讯器吼道。
早已在地面预设阵地待命的巴克，看着天空中那个越来越大的舰影，面罩下的嘴角勾起一抹狞笑：“‘铁盾’小队，锁定目标！‘破甲弩’准备！”
他肩部的II型战甲武器模块迅速变形，探出一支造型粗犷、带有电磁加速轨道的筒状武器。这是根据林启留下的电磁武器原理，结合新战甲能源系统开发的单兵反载具武器——“破甲弩”！
其他几名装备了II型战甲的队员也纷纷举起同样的武器。
“充能完毕！”
“锁定目标引擎及轰炸舱门区域！”
“放！”
巴克一声令下，数道肉眼几乎无法捕捉的、带着凄厉尖啸的超高速金属弹丸，以数倍音速撕裂空气，如同真正的弩箭般，精准地射向低空的那艘“鬣狗”级！
“砰！砰！轰——！”
剧烈的爆炸从“鬣狗”级的舰腹和尾部引擎处传来！它的护盾在之前的防空火力中本就消耗严重，此刻被专门针对护盾薄弱点和装甲接缝的特种弹头直接命中，瞬间被撕开了数个口子！引擎尾焰变得紊乱，打开的轰炸舱门更是被炸得扭曲变形，内部的炸弹发生了可怕的殉爆！
整艘突击舰如同被重锤击中的飞鸟，冒着浓烟和火焰，失控地向着荒芜的地表坠落而去，最终在远处炸成一团巨大的火球！
另外两艘“鬣狗”级显然被这突如其来的、来自地面的精准而凶猛的反击惊呆了！它们没想到黎明星除了轨道防御，连单兵都装备了能威胁到突击舰的武器！
“目标beta，目标Gamma，开始转向撤退！”传感器操作员兴奋地报告。
“想跑？没那么容易！”赵岩冷哼一声，“地面防空火力，延伸射击！给我狠狠揍它们！”
残余的防空导弹和激光炮火力如同跗骨之蛆，追着两艘仓皇撤退的“鬣狗”级猛烈攻击，直到它们拖着伤痕累累的舰体，狼狈地逃出了黎明星的火力范围，消失在深空之中。
战斗结束了。
黎明星基地外围，漂浮着一些帝国突击舰的碎片和未爆炸的导弹残骸，部分地面设施冒着黑烟，但核心的“星芒”平台和希望号船坞完好无损。
指挥室内，众人松了一口气，随即爆发出低沉的欢呼。他们成功击退了帝国的第一次试探性进攻，并且是以一种强硬的、展现出新技术实力的姿态！
巴克和他的小队从阵地返回，II型战甲上沾满了尘土，但依旧闪烁着冷冽的幽光。他打开面罩，对着迎上来的老骨头和赵岩，用力捶了捶胸甲，发出铿锵之声：“报告！‘铁盾’小队任务完成！II型战甲表现完美！”
老骨头看着巴克，又看了看星图上那艘被击落的“鬣狗”级残骸标记，重重地点了点头，脸上终于露出了一丝如释重负的笑容：“干得漂亮！这下，帝国该重新掂量掂量了。”
这次试探性的交锋，黎明星不仅守住了家门，更向帝国，也向所有关注这里的势力，清晰地传递了一个信息——即便领袖昏迷，即便被重重封锁，黎明星依然是一块难啃的硬骨头，并且，它的牙齿，正在变得越来越锋利！
而在医疗舱内，那团熵核似乎也感知到了外界的胜利与基地内昂扬的斗志，其搏动的光芒，稳定而有力，仿佛沉眠的意志，正积蓄着力量，等待着破茧而出的那一刻。距离最后期限，还剩九天。真正的风暴，尚未到来。