李存义背着行囊站在江宁府衙前时，晨雾还没散尽。青灰色的墙砖被露水浸得发暗，檐角的铜铃在风里轻轻晃着，发出细碎的声响。他攥紧怀里的介绍信，指尖蹭过那叠被体温焐热的纸——上面不仅有胜芳镇乡亲们的嘱托，还有李老铁塞给他的平安符，红布边角已经被摩挲得有些起毛。
“来者可是胜芳镇李存义？”府衙侧门突然走出个穿青布差服的人，约莫四十岁年纪，脸上带着些和善的笑意。他手里拿着个名册，目光落在李存义身上时，特意多停留了片刻，“我是府衙的文书刘敬，奉王知府之命，来接你进去。”
李存义连忙拱手：“劳烦刘文书。”他跟着刘敬往里走，脚踩在青石板路上，发出“嗒嗒”的声响。府衙里很安静，只偶尔能听见远处传来的梆子声，还有廊下麻雀扑棱翅膀的动静。路过一间厅堂时，他瞥见里面摆着几张方桌，桌上堆着高高的卷宗，几个吏员正低头抄写着什么，笔尖划过纸页的“沙沙”声，倒比铁铺里的锤声还密集些。
“王知府是上月刚到任的。”刘敬像是看出了他的好奇，边走边说，“之前的知府大人……唉，不说这个了。王知府一到江宁，就先查了府里的积案，这几天正忙着清田亩、核赋税呢，能抽时间见你，已是格外上心。”
李存义心里一动：“敢问刘文书，江宁府的田亩赋税，出了什么问题？”
刘敬叹了口气，声音压得低了些：“还不是那些地主豪强搞的鬼。这些年，他们仗着跟前任知府有关系，偷偷兼并百姓的田，还把自家的赋税摊到佃户头上。去年有个姓陈的佃户，因为交不起双倍的税，被逼得卖了女儿，最后自己也投了河……”他话没说完，就见前面转角处走来个穿绯色官袍的人，连忙住了口，躬身行礼，“大人。”
李存义抬头望去，只见那人约莫五十岁年纪，面容清瘦，两鬓有些斑白，手里握着一卷文书，眼神却很亮，像是能看透人心似的。他猜这便是江宁知府王砚，也赶紧跟着躬身：“草民李存义，见过知府大人。”
王砚抬手虚扶了一下，声音温和却有力量：“不必多礼。你的事，周先生已经托人给我递了信，说你不仅武艺好，心性也正。来，跟我到书房说话。”
书房不大，靠墙摆着一排书架，上面堆满了书和卷宗，靠窗的位置放着一张书桌，桌上也摊着几本账簿，墨迹还没干。王砚把手里的文书放在桌上，指着旁边的椅子：“坐吧。我知道你下个月要去省城考武举，今日叫你过来，一是想看看你的本事，二是有件事想托你帮忙。”
李存义坐下后，腰杆依旧挺得笔直：“大人有话尽管吩咐，草民若是能办到，定不推辞。”
王砚点了点头，从抽屉里拿出一本账簿，递给李存义：“你看看这个。这是江宁城西乡的田亩税册，上面写着乡绅张万霖有田三百亩，每年交赋税五十两。可我派人去查了，他实际占的田，足有八百亩，而且都是上等的水田，按规矩，每年该交两百两赋税才对。”
李存义接过账簿，只见上面的字迹歪歪扭扭，有些地方还被涂改过，心里顿时明白了：“大人是说，张万霖改了税册，少交了赋税？”
“不仅是改税册。”王砚走到窗边，望着外面的庭院，“他还强占了西乡二十多户百姓的田。那些百姓去县衙告状，县衙却因为他是前任知府的表亲，把案子压了下来。我到任后，那些百姓又来府衙告状，可张万霖仗着家里有护院，还跟漕帮有勾结，根本不把府衙放在眼里。”
李存义攥紧了拳头，指节泛白：“这等恶霸，大人为何不派人去抓他？”
王砚转过身，眼神里带着些无奈：“我刚到任，根基未稳。张万霖在江宁经营了十多年，府衙里不少人都得过他的好处，若是贸然动手，恐怕会打草惊蛇。而且，他家里的护院都是些亡命之徒，还有些人懂武艺，寻常差役根本不是对手。”他看着李存义，语气诚恳，“我听说你曾在胜芳镇徒手制服过粮市的恶霸，还跟着刘武师学了一身好武艺，想请你帮我去西乡一趟，暗中查探张万霖的底细，看看他的田到底藏在哪里，护院有多少人，平日里都在做些什么。”
李存义没有丝毫犹豫：“大人放心，草民这就去西乡。只是，草民初到江宁，对西乡不熟，还请大人给些指点。”
王砚欣慰地点点头，从书架上拿出一张地图，铺在桌上：“西乡有个李家村，村里大多是佃户，之前被张万霖占了田的百姓，有一半都住在那里。你可以先去李家村，找个叫李老栓的老人，他的儿子就是因为反抗张万霖，被打断了腿。你报我的名字，他会跟你说实话。另外，张万霖在西乡有个粮仓，据说他把兼并来的田，都挂在了粮仓的名下，你也可以去查查。”他又从怀里掏出一块令牌，递给李存义，“这是府衙的通行令牌，你拿着，若是遇到麻烦，可以亮出来，一般的差役和地痞，不敢拦你。”
李存义接过令牌，只觉得这小小的一块木牌，却沉甸甸的。他站起身，躬身道：“大人放心，草民定不辱使命。”
“好。”王砚拍了拍他的肩膀，“你明日再出发吧，今日先在府衙的驿馆歇着，我让刘文书给你准备些干粮和盘缠。对了，你考武举的事，我已经跟省城的学官打过招呼，他们会多照看你些，但最终还是要靠你自己的本事。”
李存义心里一暖，又躬身行了一礼，才跟着刘文书去了驿馆。
第二天一早，李存义换上一身粗布衣服，把令牌藏在怀里，背着个小包袱，就往西乡去了。江宁府到西乡有三十多里路，他走得快，中午时分就到了西乡的集市。集市不大，只有一条主街，两边摆着些卖菜、卖粮的摊子，摊主们脸上都没什么笑意，偶尔有人讨价还价，声音也压得很低，像是怕惊动了什么人。
李存义找了个卖包子的摊子，买了两个包子，假装闲聊：“掌柜的，我是从外地来的，想在西乡找个活干，不知道这里有没有什么好去处？”
摊主看了他一眼，压低声音：“你是外地来的？那可得小心点。西乡这地方，不太平。”
“怎么不太平？”李存义咬了口包子，故意装作疑惑。
摊主左右看了看，才道：“还不是因为张万霖那恶霸。他占了咱们西乡大半的田，还把赋税摊到咱们头上，今年的税又涨了，好多人都交不起，只能卖儿卖女……你要是想找活干，可别去张府，也别去他的粮仓，那地方就是个火坑。”
李存义心里有数了，又问：“掌柜的，你知道李家村怎么走吗？我有个远房亲戚在那里，想过去看看。”
摊主指了指西边的路：“顺着这条道一直走，约莫三里地，看到一片歪脖子柳树，那就是李家村了。不过，李家村的人都怕张万霖，你去了别乱说话，尤其是别提‘张万霖’这三个字。”
李存义谢过摊主，顺着他指的路往李家村走。走了约莫半个时辰，果然看到一片歪脖子柳树，柳树后面就是个小村庄，村里的房子大多是土坯墙，屋顶盖着茅草，看着很破旧。他刚走进村子，就看到几个孩子在路边玩耍，见了他这个陌生人，都停下脚步，怯生生地看着他。
一个穿着补丁衣服的妇人从屋里走出来，看到李存义，皱了皱眉：“你是谁？来我们村做什么？”
李存义连忙拱手：“大娘您好，我是从江宁府来的，想找李老栓大爷，不知您知道他家在哪里吗？”
妇人听到“李老栓”三个字，眼神变了变，又上下打量了他一番，才指着村东头的一间破屋：“那就是他家。不过，你找他做什么？他儿子腿断了，家里也没什么值钱东西。”
“我是王知府派来的，想问问他关于田亩的事。”李存义压低声音。
妇人眼睛一亮，连忙拉住他的胳膊，把他往屋里拽：“快进来，别在外面说！张万霖的人经常在村里转悠，要是被他们听见了，可就麻烦了！”
李存义跟着妇人进了屋，屋里很暗，只有一扇小窗，透进些微光。一个头发花白的老人正坐在炕边，给一个腿上绑着夹板的年轻人擦药，正是李老栓和他的儿子李柱子。
李老栓见妇人带了个陌生人进来，皱着眉问：“这是？”
“爹，他是王知府派来的，问田亩的事！”妇人连忙说。
李老栓手里的布巾掉在炕上，他猛地抬头看向李存义，眼神里满是激动和不敢置信：“你……你真是王知府派来的？王知府真的要管张万霖的事？”
李存义点了点头，从怀里掏出令牌，递给李老栓：“这是府衙的通行令牌，您看。王知府知道百姓们受了苦，想查清张万霖兼并田亩、偷税漏税的事，还请您能说实话。”
李老栓接过令牌，手都在抖，他仔细看了看，又把令牌还给李存义，眼泪突然就流了下来：“好，好！王知府是青天大老爷啊！我跟你说，张万霖那恶霸，三年前就开始占咱们村的田了！”
他抹了把眼泪，坐在炕沿上，慢慢说起了往事：“我家原本有五亩水田，是我爹传下来的，每年能收两百斤稻谷，够我们一家三口吃的。三年前，张万霖说要修水渠，强行占了我的田，只给了我五两银子，还说要是我不答应，就把我抓去坐牢。我不答应，他就叫护院来打我，柱子为了护我，被他们打断了腿……”
李柱子在一旁，眼里满是恨意：“那些护院下手可狠了，不仅打断了我的腿，还把我家的锅碗瓢盆都砸了。后来，村里有几户人家不服，去县衙告状，结果县衙的人不仅没管，还把他们打了一顿，说他们诬告乡绅……”
妇人也叹了口气：“现在村里的人，大多都是佃户，种着张万霖的田，每年要交六成的租子，还要交双倍的赋税。去年冬天，村里的陈老三因为交不起税，把女儿卖给了人贩子，自己也投了河……”
李存义听得拳头攥得紧紧的，心里的怒火直往上冒：“张万霖的粮仓在哪里？他是不是把兼并来的田，都挂在了粮仓名下？”
“对！”李老栓连忙说，“他的粮仓在村西头的山脚下，里面不仅存着粮食，还住着不少护院。那些护院每天都要去各村巡查，要是看到有人议论张万霖，就会动手打人。而且，我听人说，张万霖还跟漕帮的人有勾结，经常把粮食通过漕运卖到外地，赚的钱都用来买田、养护院了。”
李存义站起身：“大爷，谢谢您告诉我这些。我现在就去粮仓看看，您放心，王知府一定会为咱们百姓做主的。”
李老栓拉住他的手，眼神里满是期盼：“小伙子，你可得小心啊！张万霖的护院有二十多个人，还有几个会武艺的，你一个人去，太危险了。”
“您放心，我有办法。”李存义拍了拍他的手，又从包袱里拿出十两银子，递给李老栓，“这是王知府让我带给您的，您先用着，给柱子买点药。”
李老栓连忙推辞：“不行不行，这银子我不能要！你帮我们查案，我们已经很感激了，怎么还能要你的银子？”
“这是王知府的心意，您就收下吧。”李存义把银子塞到他手里，转身就往外走，“我走了，您多保重。”
出了李家村，李存义就往村西头的山脚下走。走了约莫一里地，就看到一个很大的院子，院子周围砌着两丈高的土墙，墙上还插着碎玻璃，门口站着两个穿黑衣的护院，手里拿着木棍，眼神警惕地看着来往的人。院子里隐约能看到几个粮仓，还有几间瓦房，应该是护院住的地方。
李存义没有贸然靠近，而是绕到院子后面，找了个隐蔽的草丛躲了起来。他观察了一会儿，发现护院每半个时辰会换一次班，每次换班时，门口会有片刻的空档。而且，院子后面有个小窗户，窗户下面的土墙有些松动，像是可以爬进去。
等到下一次换班时，李存义趁着门口的护院转身，迅速跑到土墙下，双手抓住墙缝，脚蹬着松动的土块，很快就爬了上去。他趴在墙头上，往院子里看，只见院子里有五个护院正在晒太阳，手里都拿着刀，还有两个护院在粮仓旁边巡逻。
他轻轻跳下墙，躲到一个粮仓后面，慢慢往瓦房那边挪。瓦房的窗户开着，里面传来说话声，他凑过去听，只见里面坐着三个男人，其中一个满脸横肉的，应该就是护院的头领。
“大哥，张老爷说了，这几天要多盯着点，听说新上任的王知府要查田亩税册，别出什么岔子。”一个瘦高个的护院说。
满脸横肉的头领喝了口酒，不屑地笑了：“查？他查个屁！前任知府是张老爷的表亲，府衙里不少人都得过张老爷的好处，他一个新来的，能掀起什么风浪？再说，咱们粮仓里的账册，都改得好好的，就算他查，也查不出什么。”
另一个矮胖的护院也笑着说：“就是！而且，漕帮的李帮主已经答应了，要是府衙敢派人来查，他们就会帮忙，到时候让王知府吃不了兜着走。”
李存义心里一凛，原来张万霖不仅跟府衙里的人有勾结，还跟漕帮有关系。他正想再听些消息，突然听到外面传来脚步声，连忙躲到门后。
一个护院走了进来，手里拿着一张纸：“大哥，这是张老爷派人送来的，说让咱们把这几户人家的田，也划到粮仓名下。”
头领接过纸，看了看，笑着说：“好！这几户人家的田都是上等的水田，划到粮仓名下，又能多收不少租子。明天我就派人去，要是他们不答应，就给我打！”
李存义悄悄看了眼那张纸，上面写着五户人家的名字，其中就有李老栓的名字，心里顿时明白了——张万霖还想继续兼并百姓的田！
他趁着护院们不注意，悄悄溜出瓦房，往院子后面的小窗户挪。刚走到窗户边，突然听到身后传来一声大喝：“谁在那里？！”
李存义回头一看，只见两个护院正拿着刀朝他跑来。他不敢耽搁，纵身跳上窗户，双手抓住窗台，翻身跳了出去。刚落地，就听到院子里传来喊叫声：“有人闯粮仓！快追！”
李存义不敢回头，拔腿就往李家村的方向跑。他跑得很快，身后的护院在后面追，还不时扔出石头，有几块石头砸在他的背上，疼得他龇牙咧嘴，但他不敢停下，一直跑到李家村，才把护院甩掉。
他冲进李老栓家，李老栓一家人看到他满头大汗，身上还有尘土，都吓了一跳：“怎么了？是不是被护院发现了？”
“嗯。”李存义喘着气，“张万霖还想兼并咱们村五户人家的田，明天就要派人来。我得赶紧回江宁府，把这事告诉王知府。”
李老栓连忙说：“我送你去！村里有辆牛车，我送你到路口，能快些。”
李存义谢过李老栓，跟着他坐上牛车，往江宁府的方向赶。牛车走得慢，但胜在平稳，李存义坐在车上，心里一直在想：张万霖有护院，还有漕帮帮忙，府衙里还有他的人，王知府要想查清这件事，恐怕没那么容易。
傍晚时分，李存义一行人来到了江宁府的地界儿。