薛树英随周延辉押解黑风堂余孽入宫复命时，太和殿外的鎏金铜狮还沾着晨露。待乾隆下旨将王怀安等人打入天牢，殿内百官的叩拜声渐渐平息，他袖中那枚刻着“影”字的青玉佩却仍在发烫——方才柳青影策马离京的背影，像一帧淡墨画，落在他心头。
“薛副统领，陛下召你即刻前往御书房。”李德全的声音打断了他的思绪，老太监手中的拂尘扫过石阶，“陛下说，有桩棘手事，需你去办。”
薛树英心头一凛，快步跟着李德全穿过回廊。御书房内檀香缭绕，乾隆正对着一幅奏折眉头紧锁，见他进来，将奏折扔在案上：“你看看，这是山东巡抚周启元六日前递的折子，说兖州府上月只下了两场小雨，庄稼略有旱情，已派官员赈灾。可今早军机处收到密报，兖州府下辖的汶上、泗水两县，旱情已持续三个月，百姓颗粒无收，竟有饥民易子而食！”
奏折上的字迹工整，字里行间尽是“安抚有序”“灾情可控”的措辞，与乾隆口中的惨状判若两人。薛树英指尖捏着奏折边缘，指节泛白：“陛下，周启元这是瞒报灾情！”
“何止瞒报。”乾隆起身踱到窗前，望着庭院里的梧桐，“密报说，周启元不仅没开仓放粮，反而趁灾情搜刮民脂民膏，将府库中的赈灾粮运去黑市倒卖。兖州府知府张承业多次上书请求赈灾，都被他压了下去。如今泗水县城外已出现流民聚集，再拖下去，恐生民变。”
薛树英立刻躬身：“臣请命前往山东，查明灾情，严惩贪官！”
乾隆点头，从案上取过一枚鎏金令牌递给她：“你带五十名御前卫精锐，乔装前往兖州。记住，此事不可声张，若打草惊蛇，周启元狗急跳墙，不知会害多少百姓。若查实周启元罪证，可先斩后奏。”
“臣遵旨！”薛树英接过令牌，转身正要告退，乾隆又道：“苏小眉在江南查案时，曾与兖州府的义仓主事有过交集，此人姓林名墨，是个清官。你到了兖州，可先找他接头，或许能拿到周启元的罪证。”
待薛树英离了皇宫，已是辰时。他回到御前卫营地，点了五十名身经百战的兵士，换上寻常百姓的粗布衣裳，将兵器藏在货车夹层中，伪装成贩运布匹的商队，向山东方向赶去。
彼时正值七月，中原大地骄阳似火。车队行至山东境内，路两旁的玉米地已一片枯黄，田埂上裂开的口子能塞进拳头。偶尔能看到衣衫褴褛的流民坐在路边，孩童瘦得只剩皮包骨，伸着黑乎乎的手向他们乞讨。
“副统领，你看。”一名兵士指着远处的村庄，“那村子里连炊烟都没有，怕是……”
薛树英勒住马，目光凝重。他翻身下马，走向一个蜷缩在树下的老妇，从怀中取出两个馒头递过去。老妇颤巍巍地接过，狼吞虎咽地吃起来，眼泪顺着布满皱纹的脸往下流：“官爷，救救我们吧！三个月没下雨了，地里的庄稼全枯死了，周大人不仅不放粮，还派差役来催缴赋税，交不出的就抓去坐牢……”
正说着，远处传来一阵马蹄声。十几个身穿皂衣的差役挥舞着鞭子，驱赶着一群流民往前走，为首的差役腰间别着腰刀，嘴里骂骂咧咧：“快点走！周大人说了，再敢在路边乞讨，就把你们扔去黄河喂鱼！”
薛树英眼中闪过一丝怒意，却按捺住性子，假装成路过的商人，拱手问道：“差役大哥，这是要把这些乡亲们带去哪里？”
为首的差役上下打量了他一番，见他穿着体面，身边还跟着十几个精壮的汉子，语气缓和了些：“这些都是泗水来的流民，周大人怕他们在兖州城里闹事，要把他们押去城外的‘流民营’。”
“流民营？”薛树英追问，“那里可有粮食和住处？”
差役嗤笑一声：“有口粥喝就不错了，还想要住处？再说了，那粥里能有几粒米，还得看周大人的心情。”说罢，他挥了挥鞭子，催促流民快走。
薛树英看着流民们蹒跚的背影，心中怒火更盛。他与兵士们继续赶路，傍晚时分抵达兖州府城。城门处守卫森严，差役们对进出的人逐一盘查，尤其是携带行李的商人。
“副统领，怎么办？”一名兵士低声问道，“咱们货车里的兵器要是被搜出来，就麻烦了。”
薛树英沉吟片刻，从怀中取出一锭银子，递给上前盘查的差役：“这位大哥，我们是从江南来的布商，要去府城里的‘瑞祥布庄’交货，还请行个方便。”
差役掂了掂手中的银子，脸上露出笑容：“原来是布商老板，里面请。”说罢，他挥了挥手，让守卫放行。
进入兖州府城后，薛树英发现城内的景象与城外截然不同。街道两旁的商铺大多正常营业，酒楼里甚至传出丝竹之声，与城外的惨状形成鲜明对比。他找到瑞祥布庄，以布商的身份住了下来，随后按照乾隆的指示，派人去寻找义仓主事林墨。
次日清晨，派去的兵士回来禀报：“副统领，林主事找到了。他说今晚子时在城外的土地庙与您见面，还说此事凶险，让您单独前往。”
薛树英点头，心中明白林墨是怕走漏风声。当晚子时，他换上夜行衣，避开城门守卫，悄悄来到城外的土地庙。庙内破败不堪，神像早已倒塌，只有一盏油灯放在供桌上，发出微弱的光芒。
“薛副统领？”一个低沉的声音从暗处传来。薛树英循声望去，只见一个身着青色长衫的中年男子从柱子后走出来，此人面容清瘦，眼神却十分坚定——正是林墨。
“林主事。”薛树英拱手行礼，“陛下派我来查明兖州灾情，还请林主事告知详情。”
林墨叹了口气，从怀中取出一本账册递给薛树英：“这是兖州府府库的赈灾粮出入账册。去年年底，朝廷拨了十万石粮食到兖州，用于应对可能发生的灾情。可周启元上任后，以‘修缮府衙’为由，挪用了三万石；三个月前旱情初现时，他又将剩下的七万石粮食偷偷运去黑市倒卖，每石粮食的价格翻了十倍，所得银两都流入了他自己的腰包。”
薛树英翻开账册，上面详细记录了粮食的出入日期和数量，每一笔都有周启元的签名。他指尖划过账册上的字迹，咬牙道：“周启元竟敢如此胆大妄为！那义仓中的粮食呢？”
“义仓中的粮食早在一个月前就被周启元查封了。”林墨的声音带着几分悲愤，“他说义仓的粮食是‘备用粮’，不能轻易动用，还把看守义仓的老卒都换成了他的亲信。如今泗水、汶上两县的百姓只能挖草根、剥树皮充饥，甚至有百姓为了活下去，不得不卖儿鬻女……”
说到此处，林墨的声音哽咽了。薛树英心中一痛，问道：“林主事，你可有办法打开义仓？只要能将粮食分给百姓，就能暂时缓解灾情。”
林墨点头：“义仓的后门有一个暗锁，只有我和前看守老卒有钥匙。前几日我偷偷去看过，义仓中还剩下两万石粮食，都是之前没来得及运走的。只要我们能避开守卫，就能打开义仓，将粮食分给百姓。”
薛树英沉吟片刻，说道：“今晚三更，我会带几名兵士去义仓接应你。你先回去，务必小心，不要引起周启元的怀疑。”
林墨拱手：“多谢薛副统领。若能为百姓求得一线生机，林某就算粉身碎骨，也在所不辞。”
当晚三更，薛树英带着五名兵士来到义仓附近。义仓外有十几名守卫巡逻，手中拿着火把，腰间别着腰刀。薛树英示意兵士们埋伏在暗处，自己则绕到义仓后门，等待林墨。
片刻后，林墨提着一盏灯笼，匆匆赶来。他从怀中取出一把铜钥匙，插入暗锁中，轻轻一转，“咔哒”一声，后门被打开了。
“快，里面的守卫不多，我们尽快把粮食运出去。”林墨低声说道。
薛树英点点头，让兵士们进入义仓，将粮食装到事先准备好的推车上。就在他们准备离开时，远处突然传来一阵马蹄声——周启元带着差役，赶来了。
“不好，被发现了！”林墨脸色一变，“薛副统领，你带着粮食先走，我来拖住他们！”
薛树英摇头：“不行，你一个人不是他们的对手。我们一起走！”说罢，他让两名兵士推着粮食先走，自己则与剩下的三名兵士、林墨一起，留在义仓内，准备应对周启元的人马。
周启元带着五十多名差役，将义仓团团围住。他骑着马，站在义仓门前，手中拿着一把折扇，语气阴狠：“林墨，你好大的胆子，竟敢勾结外人，私开义仓！”
林墨上前一步，怒声道：“周启元，你瞒报灾情，倒卖赈灾粮，害苦了兖州的百姓，你才是罪该万死！”
周启元冷笑一声：“死到临头还敢嘴硬！来人，把他们都抓起来，就地正法！”
差役们闻言，纷纷拔刀，向义仓内冲来。薛树英大喝一声，拔出腰间的长刀，与差役们缠斗在一起。他的刀法沉稳有力，每一刀都能砍倒一名差役；林墨虽不懂武功，却也拿起一根木棍，与一名差役周旋；兵士们更是以一当十，奋勇杀敌。
周启元见差役们久攻不下，心中焦躁，他从怀中取出一把手枪，对准薛树英：“给我住手！再动一下，我就打死他！”
薛树英心中一凛，停下了手中的动作。差役们趁机围了上来，将他们团团围住。
“薛副统领，是我连累了你。”林墨面露愧疚。
薛树英摇头，目光冷冷地看着周启元：“周启元，你以为抓了我们，就能掩盖你的罪行吗？陛下已经知道了兖州的灾情，很快就会派大军前来，你逃不掉的！”
周启元脸色一变，随即又恢复了镇定：“陛下？哼，这里是兖州，我说了算！我现在就杀了你们，再把粮食运回去，谁会知道发生了什么？”说罢，他举起手枪，对准了薛树英的胸口。
就在这千钧一发之际，远处突然传来一阵喊杀声。周启元回头一看，只见一队身着铠甲的兵士，手持长枪，向义仓赶来——正是薛树英留在瑞祥布庄的其余兵士。
“怎么会有这么多兵士？”周启元大惊失色，手中的手枪差点掉在地上。
薛树英冷笑一声：“我早就料到你会狗急跳墙，所以让他们在附近埋伏。周启元，你的死期到了！”
说罢，薛树英趁机挣脱差役的束缚，挥刀向周启元砍去。周启元慌忙躲避，却被一名兵士一脚踹倒在地。差役们见主将被擒，顿时乱作一团，纷纷放下武器投降。
薛树英走到周启元面前，一脚踩在他的胸口，冷声道：“周启元，你可知罪？”
周启元趴在地上，浑身发抖：“薛副统领，饶命啊！我只是一时糊涂，求你放过我……”
“糊涂？”薛树英眼中满是怒意，“你倒卖赈灾粮，害死了多少百姓，你一句糊涂就想了事？来人，把他绑起来，押回府城，等候发落！”
兵士们将周启元绑起来后，薛树英与林墨一起，指挥兵士们将义仓中的粮食全部运出，分发给城外的流民。流民们拿到粮食后，纷纷跪倒在地，向薛树英磕头致谢，哭声、感谢声此起彼伏。
“薛副统领，如今周启元已被擒，我们接下来该怎么办？”林墨问道。
薛树英沉吟片刻，说道：“周启元的亲信还在府城中，我们必须尽快控制住他们，以免他们作乱。另外，我需要立刻写一封奏折，向陛下禀报此事，请求陛下派官员前来兖州，主持赈灾工作。”
林墨点头：“我这就去安排人送信。另外，兖州府知府张承业是个清官，他一直反对周启元的做法，我们可以找他帮忙，稳定府城的秩序。”
薛树英大喜：“好，那就请林主事立刻去联系张知府，我带着兵士去控制周启元的亲信。”
随后，薛树英带着兵士们前往周启元的府邸。周启元的亲信们见周启元被擒，早已吓得魂飞魄散，纷纷束手就擒。薛树英在周启元的府邸中搜出了大量的金银珠宝和账本，这些都是周启元贪污受贿的罪证。
与此同时，林墨也找到了张承业。张承业得知周启元被擒，心中大喜，立刻表示愿意协助薛树英，稳定兖州府的秩序，并组织官员前往各州县，开展赈灾工作。
次日清晨，张承业贴出告示，告知兖州百姓周启元已被擒，朝廷将派官员前来赈灾，让百姓们安心。百姓们看到告示后，纷纷奔走相告，府城中的秩序渐渐稳定下来。
薛树英则写了一封奏折，详细禀报了兖州的灾情、周启元的罪行以及目前的赈灾情况，派人快马加鞭送往京城。
几天后，乾隆的旨意传到了兖州。旨意中不仅表彰了薛树英、林墨和张承业的功绩，还任命张承业为山东巡抚，负责兖州及周边地区的赈灾工作，并派了一名钦差大臣前来，主持审理周启元的案件。
钦差大臣抵达兖州后，很快就查明了周启元的罪行。周启元因瞒报灾情、贪污赈灾粮、草菅人命等罪名，被判处斩立决。他的亲信们也受到了应有的惩罚，有的被流放，有的被革职查办。
在张承业的主持下，赈灾工作有条不紊地进行着。朝廷拨来的赈灾粮和银两陆续运到兖州，分发给受灾的百姓；各地的医生也被召集起来，为患病的百姓诊治；官府还组织百姓兴修水利，为来年的耕种做准备。
薛树英在兖州停留了半个月，直到灾情得到有效控制，才带着兵士们返回京城。离开兖州的那天，百姓们自发地来到城外，为他送行。林墨和张承业也前来送别，手中还拿着百姓们凑钱制作的“万民伞”。
“薛副统领，多谢你为兖州百姓做主。”林墨拱手说道，“若不是你，不知还有多少百姓要受苦。”
薛树英接过万民伞，心中感慨万千：“为民做主，本就是为官者的本分。林主事、张大人，兖州的百姓就拜托你们了。”
张承业点头：“薛副统领放心，我定会竭尽全力，让兖州的百姓尽快恢复生产，过上好日子。”
薛树英翻身上马，向百姓们拱手致意，随后带着兵士们，向京城方向赶去。阳光洒在他的身上，身后是百姓们的欢呼声，他知道，这一次，他没有辜负陛下的信任，也没有辜负兖州百姓的期望。
而此时的京城，乾隆正拿着薛树英的奏折，脸上露出欣慰的笑容。他对身边的李德全说道：“薛树英此人，不仅武功高强，还心怀百姓，是个难得的人才。待他回京，朕定要好好赏赐他。”
李德全躬身应道：“陛下英明，薛副统领确实是个栋梁之材。”
夕阳下，御书房的窗户敞开着，微风拂过，带来了庭院中梧桐的清香。乾隆望着窗外，心中暗暗盘算着，待薛树英回京后，要将更多的重任交给这个年轻的副统领，让他为大清的安宁，贡献更多的力量。